Дракон спикировал с небес, неся с собой ветер и пламя. Он остановил вращение печати и рассеял смертоносную ци. В темнице вновь воцарился мрак, пронзенный лучами луны. В ее мертвенном свете перед девушкой возник Тянь Яо в черных одеждах. Их взгляды пересеклись. Вид пленницы вызывал жалость, а статный юноша походил на божество, в котором угадывались демонические черты. Сцена напоминала их первую встречу, однако же многое переменилось с тех пор. Тянь Яо разительно отличался от худосочного нервного подростка по имени А-Фу. Он словно вернул себе силу, некогда сотрясавшую Землю и Небеса. Но, даже обретя былое величие, демон-дракон не сумел скрыть сожаления и мучительной боли при виде распростертой на полу Янь Хуэй.

Он наклонился, подхватил ее и обнял.

– Я заберу тебя отсюда.

Прежде она спасала Тянь Яо, теперь пришел его черед.

Тело девушки было холодным как лед. Без опоры она не могла устоять на ногах. На памяти юноши Янь Хуэй никогда не проявляла слабость, но сейчас ее силы иссякли. Тянь Яо не удержался и крепко прижал к себе истерзанное тело, чтобы передать несчастной частицу тепла и хоть немного облегчить ее страдания. Когда-то она так же согревала его…

– Нам пора.

Пара коротких слов вывела Янь Хуэй из оцепенения. Она очнулась и с трудом выдавила охрипшим голосом:

– Старший собрат…

Если бы девичьи губы не приблизились к уху Тянь Яо, он бы ни за что не услышал слабый голос, похожий на писк новорожденного котенка. Сердце юноши сжалось, словно едва различимый стон разрывал его на части.

– Не оставляй… старшего собрата.

Тянь Яо оглядел подземелье, но не увидел ничьих следов. Вспомнив о смертоносной энергии, хлеставшей из подземелья, и уловив последнее дуновение ветра-защитника, дракон догадался, что произошло. Тянь Яо помолчал и, не выпуская Янь Хуэй из рук, шагнул вперед.

– Он погиб.

Девушка тут же вцепилась ему в плечо.

– Нет, он жив!

Тем временем насельники горы Утренней звезды готовились встретить врага во всеоружии. Им было все равно, кто сломал печать на подземелье. Небожителей и учеников больше волновало, что за пленницей явился демон-дракон, да еще и в одиночку.

– Как нечисть посмела вторгнуться в школу Утренней звезды? – прокричал кто-то, обращаясь к Тянь Яо.

Тот вскинул голову и произнес:

– Нам пора, Янь Хуэй.

Девушка смежила веки. Она лучше кого бы то ни было знала, что произошло с Цзы Чэнем, и хорошо понимала опасность их положения. Им следовало немедленно покинуть гору. Нельзя было рисковать жизнью Тянь Яо. Пусть старший собрат покоится с миром…

Янь Хуэй показалось, что острый топор нанес ей удар прямо в сердце. Она так крепко стиснула зубы, что на висках вздулись вены. Подавив свои чувства, девушка снова открыла глаза, в которых блеснула ледяная ненависть, и прошептала:

– В путь.

Тянь Яо более не мешкал: его тело окутали языки пламени. На шее Янь Хуэй по-прежнему висела тяжелая цепь, но дракон избавился от нее без помощи кнута – раскалил докрасна своим жаром и разорвал. По его телу разлилась демоническая ци, и Тянь Яо без промедления взмыл в поднебесье.

Выбравшись из подземелья и поглядев на небожителей, населявших гору Утренней звезды, Янь Хуэй крепче ухватилась за своего спасителя. Тот опустил глаза, сделал в воздухе разворот и замер, устанавливая защитный барьер в форме сферы. Свободной рукой он обнимал девушку за талию, вливая в изможденное тело поток демонической силы. Теплая энергия проникла девушке в горло, исцелила поврежденные связки и вернула голос.

– Лин Фэй! – проговорила Янь Хуэй сквозь стиснутые зубы.

Ее негромкий призыв разнесся по двадцати восьми вершинам горы Утренней звезды. Глава пика Созвездия сердца услышала свое имя и почувствовала, как холод пробирает ее до костей. Лин Фэй посмотрела в небо и едва различила охваченный огнем силуэт, паривший среди облаков. Младшая наставница знала, что Янь Хуэй ее не видит и не причинит вреда, но осознание вины вселяло в душу страх, и Лин Фэй задрожала.

Спасенная пленница была слишком слаба. Ее взгляд блуждал, однако в нем полыхало свирепое черное пламя.

– Ты поплатишься кровью за свое преступление. Рано или поздно ты ответишь за все! То, что тебе принадлежит, я уничтожу. Если повстречаю твоего ученика – убью его. Отныне и впредь насельники горы Утренней звезды – мои враги, – с ненавистью процедила девушка, делая паузу после каждого слова.

Холодная ярость, скрытая в хриплом голосе, заставила небожителей притихнуть. Когда Янь Хуэй замолчала, Тянь Яо повернул ладонь, и в ней заблистал длинный клинок.

– Небесный меч! – воскликнул кто-то.

– Демон-дракон похитил Небесный меч!

Юноша надменно приподнял брови:

– Ваше пресловутое священное оружие мне не нужно. Но раз уж вы превратно истолковали мои действия, я исправлю недоразумение.

Руку с мечом охватило пламя, жар которого превосходил пекло в недрах Тройной горы. Чудо-клинок издал глухой стон и задрожал. Вскоре лезвие раскалилось докрасна, и Тянь Яо швырнул его на землю. Меч брызнул железными обломками, которые, разлетаясь, резали одежду и тела тех, кто не успел увернуться. Многие обитатели школы пришли в ужас, но нашлись и такие, кого возмутил поступок демона. Они гневно вскричали, призывая собратьев дать бой.

Тянь Яо не удостоил их вниманием. Его силуэт замерцал, принимая форму огненного дракона, и он скрылся за горизонтом, быстрый, как ветер. Даже при большом желании небожителям было его не догнать.

Янь Хуэй лежала на спине дракона, чье пламя только что расплавило Небесный меч, но не опалило ни одного волоса на голове девушки. Тепло Тянь Яо окутывало раненую, как одеяло, понемногу согревало окоченевшее тело и дарило ощущение нежности, которую Тянь Яо себе прежде не позволял. Янь Хуэй закрыла глаза, не заботясь о том, куда они летят, и в изнеможении заснула. Сил думать у нее не было.

Очнувшись, девушка не сразу поняла, сколько дней проспала. За окном светило полуденное солнце, озаряя смутный силуэт человека, сидящего у кровати. Янь Хуэй прищурилась.

– Потерпи, будет немного больно, – предупредили ее. – Я сниму цепь.

Не успела она понять, о чем речь, как кожу на шее опалило пламя, и железные оковы с лязгом упали на пол. Янь Хуэй ничего не сказала, зато Тянь Яо нахмурился:

– Остались шрамы.

Он протянул руку и дотронулся до рубцов. По его прикосновениям Янь Хуэй догадалась, что цепи оставили на горле две тонкие выемки. Похоже, за несколько дней оковы успели рассечь кожу и плоть.

– Ржавчина въелась в кожу, – заметил Тянь Яо, – поэтому шрамы темного цвета. Я узнаю, может ли кто-нибудь здесь залечить их.

– Не нужно, – глухо ответила Янь Хуэй. – Пусть остаются.

Она предпочла сохранить несмываемый знак позора в память о том, что кое-кто должен искупить вину кровью. Шрамы послужат напоминанием о необходимости отомстить за гибель Цзы Чэня. Тянь Яо хорошо понимал ход ее мыслей, поэтому не спорил. Он знал, что самую мучительную боль Янь Хуэй причиняли не раны, а невозможность воздать за добро. Утешать он не умел, да и словами горю не помочь, поэтому юноша сидел молча.

– Отдыхай, – наконец произнес он, поднимаясь и направляясь к двери.

– Тянь Яо! – окликнула Янь Хуэй.

Тот обернулся и увидел, что девушка оцепенело смотрит в пустоту. Через некоторое время она перевела взгляд на Тянь Яо:

– Спасибо, что спас меня.

Губы демона дрогнули. Не успел он ответить, как Янь Хуэй спросила:

– Теперь я калека?

– Не совсем.

– На ноги встану?

– Будет трудно, но шансы есть.

В глазах Янь Хуэй появился стальной блеск начищенного серебряного копья.

– Я хочу вступить на путь демона, как только раны затянутся.

Тянь Яо впервые видел девушку такой. После изгнания из школы она не брала на себя никаких обязательств, из-за чего ее поведение казалось беспечным, а жизнь – беспорядочной. Теперь в ее глазах светились решимость и… ненависть. Юноше был хорошо знаком этот взгляд. А-Фу видел его в зеркале, просыпаясь среди ночи в деревушке на горе Медного гонга. О желании убить виновника своих бед, чтобы выплеснуть гнев, накопившийся в сердце, нет нужды заявлять во всеуслышание. Из-за ярости, засевшей в костях, незачем поднимать крик. Об этих чувствах следует просто помнить.

Тянь Яо долго смотрел на Янь Хуэй, а затем кивнул:

– Ладно.

Ни лишних вопросов, ни возражений. Раз девушка намерена исцелиться – Тянь Яо поможет, если желает практиковать магию демонов – он обучит.

Янь Хуэй отвернулась и закрыла глаза.

– Спасибо, – повторила она.

Тянь Яо не ответил, он уже собирался уходить, когда во дворе показались ученики лекаря во главе с принцем. Чжу Ли торопливо вошел в комнату.

– Янь Хуэй?

Его ученики окружили кровать и принялись расторопно обрабатывать раны девушки. Та же не откликнулась на приветствие, и Чжу Ли с тревогой посмотрел на Тянь Яо:

– Сегодня с передовой поступило еще больше раненых. Я с большим трудом нашел свободных лекарей. Мы опоздали? Почему Янь Хуэй до сих пор не очнулась?

Услышав новости, девушка хрипло спросила:

– Демоны захватили школу Великого холода?

Чжу Ли подскочил от неожиданности и повернулся к раненой.

– Ты в сознании? Где у тебя болит?

– Демоны захватили школу Великого холода? – настойчиво переспросила девушка.

Принцу пришлось ответить:

– Это не так-то просто. Школа Великого холода находится недалеко от Тройной горы, но по пути встречаются и другие школы, крупные и мелкие. Границу пока пересек только передовой отряд. Их цель – узнать реальные силы небожителей. Прошлой ночью наши воины начали медленно отступать.

Янь Хуэй закрыла глаза. Угроза, нависшая над школой Великого холода, миновала. Скоро главы других школ разлетятся по своим обителям. Вернется и Лин Сяо. Рассердится ли невозмутимый наставник? Будет ли горевать? Ведь его первый ученик, старший собрат Янь Хуэй, ныне мертв!

Снова оказавшись на горе Утренней звезды, Лин Сяо долго стоял на вершине, где пороли Янь Хуэй. Из земли до сих пор торчали обломки Небесного меча, которые глубоко вонзились в скалистую почву. Некоторые из них расплавились из-за сильного жара и слились с камнями в единое целое, так что их никто не мог вытащить.

Стоя посреди беспорядка, Лин Сяо выслушал рассказ о событиях злополучной ночи. Цзы Юэ, опустившись на колени рядом с темницей, тихо вытирала слезы.

– Цзы Чэня убил демон-дракон? Все это видели? – спросил небожитель, заложив руки за спину.

Ученик, доложивший о гибели Цзы Чэня, растерялся.

– Так утверждает младшая наставница Лин Фэй…

Лин Сяо с мгновение помолчал, а затем продолжил:

– А что с Янь Хуэй?

– Ее спас демон-дракон. По словам наставницы… возможно…

Совершенномудрый Лин Сяо не дослушал. Взмахнув полами белоснежного одеяния, он исчез в яркой вспышке, а спустя миг очутился на пике Созвездия сердца. Ученики даже не успели разглядеть досточтимого гостя: тот опустился прямо у главного зала. Стучать было излишним: аура главы школы хлынула во все стороны и резко распахнула дверные створки.

Лин Фэй медитировала, скрестив ноги. При виде Лин Сяо она задрожала от страха, и ее внутреннее дыхание сбилось.

– Брат-наставник…

У того на лбу вздулись вены: он был очень зол. Лин Сяо смотрел на младшую наставницу, пока та не опустила глаза.

– Из личной мести ты привела в действие смертельные чары и погубила ученика. Твои жестокость и злоба превзошли все мыслимые пределы…

Лин Сяо еле сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Встретив недоверчивый взгляд Лин Фэй, он заявил:

– На горе Утренней звезды тебе больше не рады, досточтимая. Возвращайся в школу Великого холода и проси приюта у совершенномудрой Су Ин.

Лин Сяо недвусмысленно намекал, что гонит младшую наставницу прочь! Потрясенная девушка потеряла дар речи. Она подалась вперед, чтобы задать вопрос, но Лин Сяо уже исчез, не желая ничего слушать.

Глава 3
Обращение демоницей

Когда ученики лекаря обработали раны Янь Хуэй, девушка задержала их:

– Я хочу промыть костный мозг^[9] и вступить на путь демона. Мое тело выдержит испытание?

Чжу Ли, наблюдавший со стороны, ужаснулся: