– Но к вопросу конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма пренеприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером, – старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. – Как вы наверняка уже все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее.

Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:

– Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и помните каждое мгновение. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. И, кстати, если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, – госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, – теперь под стражей.

Погодите… Так виновница – это та странная нервная девушка, что все рядом со мной сидела?.. Но она казалась такой безобидной… Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях.

– С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на комнаты добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно?

Девушки нестройно кивнули.

А дуэнья, как ни в чем ни бывало, уже сменила тему:

– А теперь вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона, оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое Ее Величеством королевой Аннией.

О, ну я однозначно тогда первый претендент на вылет.

– О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? – она выждала, но никто ничего не спросил. – Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили.

Я до последнего не знала, что я-то скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольные мелки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня с детства обучаемых аристократок, но это все же лучше, чем ничего.

И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания.

В комнату возвращаться не хотелось. Несмотря на одолевающую сонливость, рой мыслей в голове не умолкал. Вот никогда бы я на ту девушку не подумала… Видимо, совершенно ничего в людях не понимаю… Но остальные претендентки уж точно впечатлились, вряд ли кто кому станет вредить. По крайней мере, в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей – провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока никакой опасности не грозило.

Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться в парке. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался…

Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир прямо излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать.

Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо как-то найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно.

Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи уж очень торопились его доделать к утру, вот так и получилось. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи.

Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Но, может, давно посмотрели или попросту неинтересно?

Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег… Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался. Но меня даже не так поразила внезапно воцарившаяся там зима, как другое.

В том моем странном сне с лучами закатного солнца, пронизывающими древний лес, похоже, именно этот лес я и видела. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Вот что бы это значило? А ведь, без сомнений, во дворце есть библиотека! И наверняка с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не подумала туда заглянуть!

– Не все это видят.

От прозвучавшего позади меня мужского голоса, я вздрогнула, тут же обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно бы никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по характерной мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, я его на балу видела.

– Не все видят что? – осторожно уточнила я.

– Это место, – он кивнул в сторону пустыря. – Для большинства здесь нет никакого прохода – просто стена.

– Разве такое возможно? – усомнилась я.

– Все «возможно» и «невозможно» определяется степенью божественной искры в нас. Магической силы, – маг сдержанно улыбнулся. – Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет.

Чуть помолчав, словно погрузившись в мысли, он все же продолжил:

– Конечно, когда великий храм воплотится, его увидят все. И достойные, и недостойные. А сейчас он лишь на пути в наш мир. Он всегда в пути… Простите, леди Амелина, я не представился. Магистр Лагрин. Я возглавляю придворных магов.

– Приятно познакомиться, магистр, – я хоть и сразу насторожилась, но постаралась это скрыть. Все-таки я привыкла опасаться других магов, ведь вдруг кто мою силу распознает, и ждет меня тогда магическое опустошение…

– И я очень рад знакомству, – магистр кивнул. – Тем более именно я отвечаю за магические состязания среди претенденток, и лично вы интересуете меня больше всего.

Ну все… Моя паранойя забила нешуточную тревогу.

– И почему же? – я старательно сохраняла видимость спокойствия.

– Вполне логичное любопытство, – магистр снова улыбнулся, и эта сдержанная улыбка была точной копией предыдущей. – Я наблюдаю за всеми участницами отбора, так что знаю, кто и что из себя в магическом плане представляет. А с вашим потенциалом, превосходящим силу любой другой претендентки, заранее ждешь чего-то выдающегося.

Так, похоже, про тип моей магии он все же не знает…

Но меня удивило другое:

– Вы хотите сказать, что у меня самый большой потенциал среди участниц отбора?

– Я хочу сказать, что не только среди участниц отбора, но и среди очень многих весьма почтенных магов. Если конкретней, на данный момент во дворце по магическому потенциалу превосходит вас только один человек. Его Высочество принц Эрион. Но речь только о степени силы. Боюсь, в умении обращаться с магией вы проигрываете даже ученикам придворных магов.

Вот вроде бы прозвучало беззлобно, просто как констатация факта, но меня все же задело. Больная тема, что скажешь. Если бы я тогда все же попала в магический университет, многого бы смогла на этом поприще добиться… Ну или нет. Об этом остается лишь только гадать.

Я все же сменила тему:

– Скажите, но если храм все время перемещается, то и не всегда этот пустырь тут виден? Только сейчас, когда храм уже близок?

– Если территориально, то сейчас храм где-то в районе Верданского нагорья, – магистр Лагрин задумчиво почесал подбородок. – Да, именно там… Но здесь его перемещение видно всегда. Это не просто арка, это портал – древний, как и сам храм.

То есть вчера, пройдя под аркой, я оказалась за многие дни пути отсюда? Но ведь я тогда оглядывалась и видела позади дворец! Как такое возможно? Очень хотелось спросить, но вряд ли стоило упоминать о том, что я была на пустыре. Судя по реакции вчера Эриона, это чуть ли не святотатство. Хотя, может, он просто был зол.

– Леди Амелина! – окликнул знакомый голос.

К нам спешно приближался Дейн. Похоже, принц был чем-то сильно обеспокоен.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – с достоинством кивнул магистр, предпочел тут же уйти. – Что ж, позвольте, я вас оставлю.

Он продолжил прогулку и вскоре скрылся из виду.

– Ваше Высочество, что-то случилось? – опасливо уточнила я.

– Еще как случилось, – взволнованный Дейн вдруг взял меня за руки. – Амелина, мне доложили о произошедшем ночью. Это же просто в голове не укладывается! А если бы ты пришла раньше, когда эта ненормальная еще была в твоей комнате? Даже подумать страшно! – на эмоциях он даже на «ты» перешел, чуть сильнее сжал мои ладони. – Куда вообще Эрион смотрит?! Да вас должны охранять как величайшее сокровище королевства! Чтобы даже ни один волосок с головы не упал! А тут такое! Нет уж, это недопустимо! Я сам с братом поговорю, когда он вернется! Хотя он может вообще только через несколько дней объявиться, за ним такое водится.

– Важные государственные дела? – предположила я.

– Я бы перечислил эти «важные государственные дела» по именам, – Дейн хмыкнул, – но о всех и сам не знаю. Как и о том, у какой именно из «важных дел» сейчас Эрион.

Как же неприятно стало… Нет, я, конечно, понимала, что принц уж точно не страдает от нехватки женского внимания и наверняка им вовсю пользуется. Но чтобы вот так уехать из дворца неизвестно насколько, когда тут проходит отбор претенденток для него же – как-то это не очень красиво. Хотя было бы куда некрасивее, если бы все эти любовницы Эриона так и оставались здесь.

– Но, Амелина… – продолжал Дейн, по-прежнему держа меня за руки. – Кстати, ничего, что я буду звать вас просто по имени? И я настаиваю, чтобы и вы обращались ко мне без всех этих «Ваше Высочество».

– Как-то это неправильно, – неуверенно ответила я.

– Наша жизнь, к сожалению или к счастью, и состоит из одних неправильностей, – принц улыбнулся, но тут же посерьезнел: – Амелина, я хотел сказать, чтобы вы ничего не боялись. Я уже сам принял меры, а то решения Эриона можно еще долго дожидаться. Охрана будет усилена. Амелина, поверьте, – он вдруг понизил голос словно бы на эмоциях, не сводил с меня взгляда, – я лично позабочусь, чтобы вам ничего не грозило.

– Благодарю, я очень вам признательна, – так и хотелось добавить, что хоть один принц тут нормальный.

Он все же отпустил мои ладони, словно спохватившись, что это уже неприлично.

– В качестве благодарности можете позволить мне составить вам компанию, – улыбка Дейна била все рекорды обаяния. – Надеюсь, вы никуда не спешите? А то, как мне доложили, все претендентки усиленно готовятся к сегодняшнему конкурсу.

– Нет, не спешу, – улыбнулась я. Мне ведь и готовиться не надо. Как объяснила госпожа Лейма, те девушки, что выбрали живопись, не должны ничего делать заранее. Уже на самом конкурсе возможность будет, пока остальные выступают.

– Вот и замечательно! У меня как раз тоже выдалось свободное время, и я намерен его потратить исключительно на вас, – Дейн подал мне руку, пока я спускалась по ступенькам от арочного прохода. – Вы уже видел главный фонтан в центре парка? Вот наверняка нет! Нужно срочно это исправить!

Нет, вот бы все мужчины были такие милые, галантные и доброжелательные! И хотя у меня вовсю скребся червячок настороженности, но хотелось верить, что Дейн просто сам по себе такой. Ну а если нет, то ведь он просто может испытывать ко мне симпатию, и это все объясняет.