Если честно, мне просто казалось, что его статус для меня как постоянное одергивание и приведение в чувство. Что уж скрывать, Эрион очень меня волновал. И в плохом смысле: из-за своих возможных замыслов. Но и в хорошем тоже. Теперь уже дело было даже не в первой нашей встрече. Просто вот сегодня он рядом, даже порой держал меня за руку, и я чуть ли не физически ощущала исходящую от него силу. И так хотелось спрятаться в этой силе, чтобы он отгородил меня от всего мира… Почувствовать тепло его объятий… Наверняка же это очень приятно…

Вот потому и приходилось себя постоянно одергивать, что этот мужественный красивый молодой мужчина – как никак наследный принц. Уже не первый год участвующий в управлении государством, но при этом совершенно не меняющий ничего касательно магов Заката. Да даже если и забыть про всю эту магию! Он – будущий король Дагринара! А я ведь даже аристократкой в полном праве считаться не могу. Да, род древний, но что осталось от его знатности? Мы не ровня. И потому это мое участие в отборе однозначно имеет скрытый смысл. Нужно лишь узнать какой.

– Мой вопрос, Ваше Высочество. Я прекрасно понимаю, что вы приказали явиться мне на отбор совсем не по той причине, которую этот самый отбор подразумевает. Без сомнений, это просто прикрытие некоего другого мотива. И я хочу знать, – собравшись решимостью, я твердо произнесла: – Ваша цель – это моя магия? Из-за нее я здесь?

Эрион резко помрачнел. Похоже, совсем не ждал этого вопроса. И судя по хмурому взгляду, совершенно не рвался откровенничать на этот счет.

А я даже дыхание затаила. Чувствовала, не солжет… И либо сейчас подтвердит мои подозрения, либо будет полностью оправдан…

– Да, Амелина. Ты здесь из-за своей магии.

Спокойный голос, но как будто сами слова тяжелые… Звучат, как приговор…

Я отвела взгляд. Словно ушат ледяной воды на меня вылился. Нет, ну как же наивно и глупо было надеяться, что все мои нехорошие догадки не подтвердятся. Сейчас он сам прямо сказал! Моя магия… Ему нужна моя магия…

– Только один вопрос можно? – все же уточнила я.

– Думаю, на сегодня откровенности достаточно, – у принца, похоже, снова испортилось настроение.

В дверь быстро постучали и, не дожидаясь приглашения, в гостиную вошел Дейн.

– Эрион, слушай… – принц резко замер, увидев нас.

А я аж просияла. Вот прямо мое спасение! Нет, ну вот как у бесхитростного, доброжелательного Дейна может быть настолько не похожий на него, замышляющий подлости, брат?

– О, у вас тут милая беседа, – полюбопытствовал младший принц, переводя взгляд с него на меня и обратно.

А вот Эрион, похоже, брату не обрадовался. Да и наблюдал при этом почему-то за моей реакцией.

Но зато я своей радости не скрывала.

– Мы говорили о магии. Но уже очень поздно. Полагаю, мне пора.

Вот просто язык у меня не повернулся попросить разрешения! А ведь по этикету хоть как должна была озвучить положенное «Ваше Высочество, позволите ли вы мне идти?».

Но Эрион не стал придираться.

– Доброй ночи, леди Амелина.

Ого, при брате вдруг вспомнил, что просто по имени обращаться ко мне все же не положено?

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – я тут же направилась к двери.

– Леди Амелина, я вас провожу, – с улыбкой вызвался Дейн.

– Ты же что-то спросить у меня хотел, – напомнил Эрион. И мне снова почудилось нарастающее раздражение.

– Спросить у тебя я и завтра могу, а вот леди Амелину нужно проводить прямо сейчас, – Дейн взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Леди, вы сегодня просто восхитительны! С каждой новой встречей поражаете меня все больше.

– Благодарю, – приятно было, конечно, слышать, но в то же время чувствовала себя ужасно неловко. Может, всему виной пристальный взгляд Эриона?

– Прошу вас, – Дейн услужливо открыл мне двери гостиной.

Я вышла первой, подавив желание оглянуться. И, честно говоря, сейчас бы предпочла добираться до своей комнаты одна, но как-то невежливо было отказываться. Ведь по сути Дейн своим появлением спас меня от общества Эриона.

По пути Дейн вскользь спросил, о чем мы с Эрионом говорили. Но я повторила, что о магии. Принц больше расспрашивать не стал, интересовался моим планами на завтра и тем, каким именно художественным талантом я намерена всех удивлять.

– Пусть это традиционный конкурс для королевского отбора и, как на мой взгляд, самый неинтересный. Но я уверен, что вы, леди Амелина, завтра непременно всех затмите.

Только чем? Петь я не умела, ни к одному музыкальному инструменту даже близко не подходила… Впрочем, это далеко не главная моя проблема.

У поворота на нужный этаж мы с Дейном пожелали друг другу доброй ночи и разошлись. Ну наконец-то побуду в одиночестве и спокойствии! О стольком ведь нужно подумать! И о подтвердившихся догадках насчет планов Эриона, и об обнаружении точного места тайника, и о том, как осуществлять замысел с фиктивных женихом, и…

Мысль оборвалась. Я замерла на пороге своей комнаты. Что за клочки?..

Да это же моя одежда… Вернее то, что от нее осталось. То тут, то там валялись обрывки ткани. И тех платьев, что я с собой привезла, и тех, что мне успели здесь сшить.

Нашлось и бальное, так старательно мною переделанное. Но о том, что это именно оно, я поняла лишь по характерному запаху подожженной пыльцы гафесса… Да, от моего платья осталась лишь кучка пепла на кровати. Мило украшенная вонзенным в середину кривым кинжалом.

От пробравшего ужаса даже дурно стало. А вдруг устроивший это еще здесь? Прячется в гардеробной, ванной или банально за широкими портьерами? Я тут же попятилась назад в коридор, позвала караулящих у входа на этаж стражников.

Обозрев царящий в моей комнате ужас, один умчался куда-то докладывать. Второй остался со мной. Хоть и предупредил, что лучше ничего не трогать, но я все же осторожно проверила: мой тайный сундучок с зельями нашелся на месте и его явно злоумышленник даже не обнаружил. Но все равно, как же жутко…

Через несколько минут появился начальник караула – суровый усатый мужчина в доспехе, а вместе с ним и госпожа Элисса. Старшая дуэнья, похоже, пока даже спать не ложилась. Но такое впечатление, что и не удивилась произошедшему. Совершенно спокойно заявила:

– Тебе нечего бояться, Амелина. Виновного, а точнее, виновную найдут быстро.

– Вы думаете, это кто-то с отбора? – тихо спросила я.

– Без сомнений. Ты зря недооцениваешь претенденток. Многие из них готовы чуть ли не убить ради желанного замужества. И тут борьба не только за место на престоле, но и, как мне точно известно, хватает и повально влюбленных в Его Высочество. Но, повторяю, тебе нечего опасаться. Здесь явно орудовали, не особо заботясь о сокрытии следов. Виновную вмиг отыщут. Господин Брит?

– Вы можете идти, – кивнул начальник караула. – Магический след тут будет четкий, сразу определим.

– Амелина, пойдем, проведешь эту ночь в других покоях, – госпожа Элисса взяла меня за руку.

– Погодите, можно я захвачу из своей комнаты кое-что? Ну из своих вещей.

– Конечно, – дуэнья не стала препятствовать.

Я тут же достала сундучок. И хотя госпожа Элисса на него вопросительно покосилась, но расспрашивать не стала.

– Пойдем. Тебе нужно успокоиться и выспаться перед завтрашним важным конкурсом.

Так говорит, будто произошедшее в моей комнате – сущий пустяк и вообще в норме вещей! Просто слов нет!

– Вот знаете, о конкурсе я сейчас думаю меньше всего, – не удержалась я.

– И зря, – она и бровью не повела. – Да, случившееся малоприятно, но и ты пойми, что не на увеселительное мероприятие попала. Многие претендентки так и росли с навязчивой мыслью выйти замуж за наследного принца. Многие ради этого готовы идти по головам. Но это не значит, что остальные должны падать духом. Платья тебе новые быстро предоставят, виновница понесет наказание и ее пример будет показательным предупреждением для остальных. Так что еще десять раз подумают, прежде чем как-либо вредить. Но на всякий случай надо еще магические запоры на все комнаты добавить.

Угу, а заранее это сделать, конечно, никто не подумал.

– Скажите, а если проиграть завтра, то я ведь сразу же покину отбор? -я постаралась успокоиться, сменить ход мыслей. – Стану просто участницей сезона свадеб?

– Кто и когда покинет отбор, решает исключительно самолично принц Эрион, – госпожа Элисса покачала головой. – Так что я ответить точно на этот вопрос никак не могу. Многие конкурсы – просто как развлечение. Серьезно воспринимаются лишь магические состязания. Но, думаю, как и любой мужчина, Его Высочество будет выбирать не только из логических соображений, но и ориентируясь на свои симпатии или антипатии.

То есть, пока Эрион не оставит затею с моей магией, с отбора не отпустит? Но с другой стороны, что мешает ему делать то же самое, будь я просто во дворце, но не претенденткой?

Что-то уж слишком много всего на сегодня… Голова уже гудела… А ведь Эриону наверняка доложат о произошедшем. Интересно, как он отреагирует?..

Глава седьмая

Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался уж очень насыщенный на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, но он может держать меня до последнего…

Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего.

– Девушка с отбора? – уточнила я.

– Да. Вилема Прадиалс.

Как будто мне это что-то сказало…

– А что с ней будет?

– Это уже принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем.

Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно, куда?

А дуэнья продолжала:

– Виновница уже содержится под стражей. И, как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей.... Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине… Потому она и решила тебя так запугать. Но я этот вопрос еще на общем собрании подниму.

– Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? – скептически смотрела на нее я.

– Как раз наоборот. Чтобы те, кто уже планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И, кстати, собрание уже скоро. Возвращайся в свою комнату, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье тебе уж точно принесли. А вообще молодец, – неожиданно похвалила госпожа Элисса, – хорошо держишься, без истерик. Пока.

Вот это «пока» особенно обрадовало.

В моей комнате уже царил полнейший порядок. Взволнованная Минна, видимо, расстаралась. Она и ждала меня вместе с уже остывающим завтраком.

– Госпожа, ужас какой! Какого страху вы натерпелись! Как вы себя чувствуете? Все в порядке?

– Да, все хорошо, – рассеянно ответила я, без аппетита покосившись на завтрак на столе. – Спать только хочется, но скоро на собрание претенденток идти. А потом еще и конкурс сегодня во сколько-то… В общем, день обещает быть насыщенным…

Видимо, новость о произошедшем просочилась заранее – все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я словила на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла и села на свое место. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем, пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих, как сестры.

– Для начала позвольте представить, – начала госпожа Элисса. – Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Одни из лучших дуэний, они будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс состоится уже вечером, ввиду отсутствия во дворце Его Высочества.

А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?