Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.

Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы. Но без толку. И мало было собственных ненормальных чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь, при наличии связи, принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.

Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определится, кто будет следующей на очереди.

Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.

– Ваше Высочество, добрый день, – у дверей толклась одна из дуэний, госпожа Лейма, – девушек запускать по одной, в порядке очереди?

– Да, все как я и сказал, – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но тут же замер, так и не найдя взглядом: – А где леди Амелина?

Дуэнья замялась:

– Леди Амелина не будет присутствовать.

– Почему это? – вмиг беспокойство разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?

– Нет-нет, все в порядке, – дуэнье явно было очень неловко, она отвела взгляд. – Просто леди…сама…отказалась от участия в сегодняшнем смотре.

Что?.. Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз проигнорировала его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она решила свой характер показать! Демоны бездны побери, эта девчонка просто с ума его сведет!

– Ваше Высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.

И пусть первым порывом было сразу к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.

– Да, можете приглашать по одной, – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.

Ну все, внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.

Амелина

– Спасибо! – просияла я, но тут же, спохватившись, приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – старшая дуэнья хоть и смотрела на меня с подозрением, но высказывать по этому поводу не стала.

Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я вообще даже близко Эриона видеть не хотела. Утреннего хватило с лихвой.

А госпожа Элисса продолжала:

– Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?

Я тут же кивнула.

– Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что же касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением свода правил этикета для юных девушек.

А вот это уже жестоко и бесчеловечно…

– И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя по правилам этого свода. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?

– А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.

– Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, естественно, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку за сводом.

Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. С таким виноватым выражением лица, словно совершила величайшее преступление против человечества.

– Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате, я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала сразу же к госпоже Элиссе.

– Ничего страшного, – я ей ободряюще улыбнулась. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.

Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.

Переодевшись и позавтракав, я подождала, пока Минна уложит мне волосы, и поспешила в библиотеку. Служанка хоть и вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. И как же все удачно сегодня складывалось! И освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной. И к тому же, наконец, в библиотеку попаду! Все-таки тот лев из видения все не давал мне покоя. Обязательно нужно прояснить этот вопрос.

Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца и попасть туда можно было через внутреннюю оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.

Оранжерея, конечно, по размерам куда уступала дворцовому парку. Но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи – похожие на произведения искусства. И вот на одной такой, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая девушка в платье широкого кроя. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее, интуитивно, чем осознанно, ведь была увлечена беседой с Ее Величеством.

И я, конечно, предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… И я как раз была достаточно недалеко, уловила:

– Так меня мигрень в последнее время замучила, – жаловалась брюнетка. – Но вот посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.

Она откупорила пузырек.

Ну не смогла я так и пройти миом!

– Подождите! Не пейте! – я поспешила к ней.

Меня заметили только сейчас. И если девушка просто изумилась, то королева чуть не прибила взглядом.

– Простите, что? – растерянно смотрела на меня брюнетка.

– Не пейте это зелье, – спешно пояснила я. – Судя по цвету, это зелье Гепраниума с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.

По-прежнему в полной растерянности она протянула мне пузырек. Я тут же понюхала. В травянистом аромате сразу улавливались все знакомые нюансы.

– Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое уж точно нельзя, – я снова закупорила пузырек.

– Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее Величество так чеканила слова, словно каждым из них хотела меня к земле припечатать.

Так, спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

– Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, Ваше Величество. И финограсс очень опасен для девушек в положении. Последствия…могут быть весьма безрадостными, – я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того напугавшуюся девушку не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

– Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

– Естественно, она понятия не имеет, что несет, – Ее Величество, похоже, уже внутренне клокотала. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта…эта… – ох, как ей явно хотелось высказаться! – девушка.

Вот только «девушка» прозвучало таким тоном, как величайшее из оскорблений. Наш яростный диалог взглядов был недолгим. И я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще неродившийся малыш.

– Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, – резко ответила я. – Можете не верить мне, ваше право, – я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами девушку, попросила: – Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей насчет этого зелья.

– Мы сейчас именно так и сделаем, – Ее Величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

– Да что угодно! – у меня уже кончилось терпение. – Если я ошиблась насчет этого зелья, то можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора!

– Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут уж точно ничто не поможет, – королева прямо упивалась своей уверенностью в победу.

– Простите, а что тут вообще сейчас происходит? – темноволосая девушка смотрела на нас с полнейшим непониманием. Ну да, человеку со стороны явно сложно понять причин нашей явной неприязни.

– Раина, милая, пойдем, – Ее Величество подхватила свою собеседницу под локоть, – прямиком к целителям. Решим этот вопрос сразу же.

Они спешно пошли прочь, я даже не стала их взглядом провожать. Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека. Самая обширная и древняя во всем Дагринаре.

Все, я хочу остаться здесь жить....

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, будто в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг… Немыслимое количество…

Прямо напротив входа на стене располагался впечатляющей величины витраж, изображающий всех главенствующих богов и Дня, и Ночи. Причем, с таким количеством деталей в окружении, что я даже надеялась найти и того белого льва. Но, увы, так и не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрого вида старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой форме. Так, наверное, это главный библиотекарь, а они – младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

– Добрый день, – я подошла к старичку.

Он чуть прищурился; наверное, плохо видел.

– Добрый день, юная леди! – радушно улыбнулся. – Чем можем помочь?

– Мне очень нужна одна книга. Вернее две, – я вспомнила еще про «наказание». – Первая: свод правил этикета для юных девушек. А вторая… Я даже не знаю, как точно сформулировать… В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

– О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей НадБездного мира! – обрадовал меня библиотекарь. – А свод правил – вообще идеальный выбор для чтения юной леди! – кивнул одному из юношей: – Будь любезен, принеси.