Софья тяжело вздохнула, глядя на красивую скользкую глазурь, покрывавшую асфальт, и осторожными шажками пошла вперёд в сторону ожидавшей её машины. У неё уже было сильное подозрение, что поход в больницу принесёт печальные новости: в первый же день по прибытии в Тыкулкас она умудрилась несколько раз больно шлёпнуться по дороге от местного аэропорта до гостиницы с громким названием «Сердце Севера». Софья несколько дней стоически переносила боль в руке, но потом, когда рука стала заметно отекать, всё-таки решила, что нужно показаться врачу, иначе предпринятая экспедиция будет бессмысленной. И сейчас, найдя адрес местной клиники, Софья вызвала такси и поехала в больницу, рассматривая однообразные пейзажи Тыкулкаса.

– Вы с Москвы? – щербато улыбаясь, спросил водитель с высушенным до сухости лицом.

– Нет. Из Петербурга, – покачала головой Соня.

– К нам по работе? – лихо вводя в поворот машину, снова поинтересовался мужчина.

– Да.

– Ну понятно. К нам такие красивые девушки отдыхать не ездют. Холодно им у нас. А чего в больничку?

– Упала, – пожала плечами Софья.

– А, это вас земля наша поприветствовала, – крякнул водитель и чуть тише добавил: – Теперь будьте осторожнее, видимо, по вкусу вы её пришлись, теперь будет за вами смотреть.

– Не поняла вас, – Софья выплыла из потока своих мыслей и посмотрела на затылок водителя.

– Я говорю, приехали. Выходите. С вас двести рублей.

– Вы что-то ещё сказали, – не двигаясь с места, проговорила Соня.

– Да нет. Показалось, – махнул рукой шофер. – Идите, только аккуратнее, скользко.

Соня неловко повернула руку, резкая боль прострелила запястье, и она, охнув, поспешила к входу в небольшое здание, где находились поликлиника и травмпункт.

Добравшись до вестибюля, который оживлённо жестикулировал людскими потоками, Софья посмотрела вокруг, нашла большую таблицу, где были расписаны часы приёма врачей и висела кривая стрелка, указывающая путь к стойке информации, на которой болталась давно запылённая табличка «ЗАКРЫТО».

– Простите, – Соня услышала, как к ней обратилась невысокая светловолосая барышня, стоявшая рядом.

– Да, – отозвалась Софья.

– Никак не могу разобраться, где здесь травматология. Недавно в город вернулась, – она как-то грустно улыбнулась, – и вот оказывается, нужно пройти диспансеризацию. Бумажка пришла. Меня, кстати, Лариса зовут.

– Очень приятно. Софья, – у Сони сильно ныла рука, любой разговор сейчас был ни к месту, да и никаких новых знакомств она заводить не планировала. – Вы простите, я в этом городе первый раз, ничего здесь не знаю.

– Понятно.

– Новикова?

Рядом с девушками вдруг раздался глухой мужской голос, и обе, вздрогнув, повернулись к долговязому мужчине, почти полностью замотанному в белые врачебные одежды.

– Да, – ответила Лариса.

– Ну где вы ходите-то? Давайте быстрее, – проговорил мужчина и, сверкнув глазами, в прорези между медицинской шапочкой и маской, закрывающей почти всё лицо, поспешил в боковой коридор.

– А. Да. Бегу, – девушка коротко махнула Соне и поспешила за доктором.

Софья лишь пожала плечами, отвлеклась на телефонный звонок и пошла в сторону регистратуры, чтобы выяснить, где можно сделать снимок.

– Ну у вас всё неплохо, – успокаивающе сказал молодой хирург, к которому её направили после рентгена. – Повреждений кости нет, но сильный ушиб, поэтому кое-какие процедуры поделать нужно.

– Хорошо, что трещины нет, – улыбнулась Софья. – Я уж думала, не дай бог, операция.

– Операция не потребуется, – доктор покачал головой. – Ох, девушки, какие же вы все паникёры. Я помню. На практике в Москве ко мне пришла барышня, прямо далеко возрастом за бальзаковский и у неё была, простите, плёвая мозоль, так мы с ней анализы разве что на Синдром Вольфа-Гиршгорна не сдавали.

– Я не знаю, что это, – пожала плечами Софья.

– Не забивайте себе голову. Эта такая загадочная и редкая генная болезнь.

– Люблю загадки, даже работаю в этой сфере, – Софье была определённо тепло рядом с этим человеком, и, наверное, в первый раз после всех перипетий с Малининым, ей вдруг стало хорошо.

– Это в какой сфере у нас загадки отгадывают? – доктор оторвался от заполнения карточки и вскинул на неё глаза.

– Ну у нас такое, – Соня задумалась, – что-то сродни творческому объединению. Ищем ответы на многие вопросы, – как можно более пространно ответила она.

– Ой, как интересно. Я обожаю кроссворды и сериалы про загадки.

– А для меня вот загадка, как доктор из столицы, попал сюда, – улыбнулась Соня.

Мужчина несколько секунд смотрел на клавиатуру, потом коротко вздохнул и сказал:

– Конечно, врачебная этика мне не позволяет приглашать на свидание пациентку, но вот показать недавно приехавшей в город туристке интересные места и очень неплохое бистро, я вполне могу. Как думаете?

– Я думаю, это просто отлично, – легко рассмеялась Софья.

– Прекрасно. Я правда сегодня дежурный в местной клинике, – мужчина скорчил грустную мину. – Но вот завтра я выходной и с удовольствием провёл бы вам экскурсию.

– А знаете, что самое ужасное? – серьёзно спросила Софья.

– Что?

– Я забыла, как вас зовут.

По кабинету расплескался звонкий смех, он смешался с проблесками наконец-то проснувшегося солнца, в воздухе поплыл аромат веселья, Софья почувствовала внутреннюю лёгкость, и даже рука перестала ныть так сильно.

– Сергей. Сергей Кириллович Хватиков. Ну так что? – улыбнувшись спросил мужчина. – Завтра едем на экскурсию?

– С удовольствием.

– Но утром, пожалуйста, обязательно зайдите на физиотерапию. Вот вам направление, так быстрее восстановитесь.

Когда Софья вышла на улицу, Тыкулкас, сперва показавшийся ей неприветливым и серым, теперь был вполне даже уютным городком, у неё появились здесь знакомые и было не так одиноко.

Добравшись до гостиницы, Соня остановилась возле стойки ресепшен и спросила:

– Простите, а где пообедать можно? Ну так чтобы вкусно. А то я как-то неудачно с вашим общепитом начала знакомство.

– Ну вы ж туда идёте, где на туристов рассчитано, – пожала круглыми плечами полноватая низенькая женщина, сидевшая за стойкой. – Сейчас я вам адрес напишу, там кафешка небольшая, подруга моя держит. Так вот там за уши не оттащишь. Ещё бистрошка есть, но там сегодня вроде как торжество какое-то отмечают.

– Спасибо, – Соня кивнула администратору, подхватила клочок бумаги и пошла в свой номер, переодеться, потому что на улице было гораздо холоднее, чем она рассчитывала. На этой далёкой земле сентябрь уже был началом зимы.

В гостиничном номере было тихо, с улицы доносились лишь редкие автомобильные гудки и крики рабочих со стройки, которая виднелась из окон. Софья походила по комнате, потом присела на кровать и несколько секунд сосредоточенно смотрела в пол, пытаясь понять, почему с момента прилёта она варится в котле внутренних тревожных переживаний. Конечно, последнее время её жизнь нельзя было назвать лёгкой и беззаботной, но сейчас её никто не заставлял продолжать расследование, она сама взяла на себя инициативу, изучила бумаги, переданные ей в последний день пребывания в Карельске, и потом больше чем на полгода зарылась в архивы, материалы которых привели её в студёные эвенкийские земли.

Вдруг её внимание привлёк звук шагов, доносящийся со стороны почти всегда безмолвного коридора. Гостиница была мало заселена и в рабочие часы встретить здесь человека было почти нереально: все приезжие были командированы по работе и днём разбегались, чтобы поскорее решить вопросы, а затем убраться подальше от полюса вечного холода.

Софья даже не сразу поняла, чем привлёк её шум, но сейчас, подойдя поближе к двери, явно услышала, что кто-то стоит за тонкой перегородкой и также, как и она, прислушивается к тому, что происходит внутри помещения. Комок страха провалился в горло, Соня замерла на месте и стала судорожно соображать, что ей делать. И когда дверная ручка стала медленно поворачиваться вниз, страх и вовсе пригвоздил её к месту, и Соне показалось, что её полностью парализовало, а в голову ворвался вихрь с картинками всех печальных событий, что с ней произошли за последнее время.

– Тася, ты чего там?! – вдруг донёсся глухой окрик в коридоре, и Софья даже вздрогнула.

– Так я убираться пришла, но видела, как сюда кто-то зашёл, – отозвался тонкий девичий голос. – Стою и не знаю, как правильно сделать, то ли стучать, то ли побеспокою и мне позже прийти. Дверь-то закрыта, я подёргала.

– Тася, ты в себе? А постучать не пробовала? – досадливо спросила женщина. – Постучи, если уборка не нужна, тебе скажут.

Когда до Софьи дошёл смысл слов, заноза страха медленно растворилась, и она с облегчением выдохнула.

– Я уйду через минут десять, тогда сможете начать уборку, – сказала она, открыв дверь и глянув на молоденькую горничную с перепуганным лицом.

– А, спасибки, – тихо сказала та и отошла подальше, видимо, чтобы подождать, когда освободится номер.

Софья вернулась в комнату, прижалась спиной к стене и, закрыв ладонями лицо, рассмеялась.

Вскоре, выйдя на улицу, она вдохнула полной грудью морозный воздух, посмотрела на бледную синеву неба и зашагала в направлении кафе, которое ей посоветовали. Идти было недалеко, поэтому Софья решила прогуляться и выветрить из головы остатки беспричинной тревоги. Войдя в милый простенький зальчик, она оглядела немногочисленную публику, сняла куртку и присела возле большого витринного окна.

– Здравствуйте, – к Соне почти сразу подошла высокая беловолосая девица с низким грудным голосом. – Вам бизнес или по меню что-нибудь?

– А можно глянуть то и то? – попросила Софья.

– Конечно. Минутку.

Девушка отошла, дверь с улицы снова открылась, и официантка приветливо проговорила:

– Здравствуйте, Егор Николаевич. Сегодня что-то рано, ваш столик занят.

– Привет, Настюш. Не страшно, за другой сяду. Дел много, потом, боюсь, не успею на обед заскочить.

Софья обернулась на звук знакомого голоса, и ей показалось, что в пространстве что-то сломалось, и в её жизнь моментально вернулось прошлое. А Малинин, споткнувшись взглядом об одиноко сидящую возле окна Соню, даже остановился, потому что его картина мира тоже немного поплыла, и он подумал, что так не бывает, ну или это какой-то очень подлый расклад судьбы.

– Привет, – севшим с хрипотцой голосом сказал Малинин и, откашлявшись, подошёл поближе. – Откуда ты здесь?

– Здравствуй, Егор. Я по делу, – не сводя взгляд с застывшего мужчины, сказала Софья. – А ты?

– А я здесь уже около года работаю, – Малинин подошёл поближе. – Я присяду, раз уж ты заняла мой столик? – попытался пошутить он.

– Да, конечно. Какая-то совсем странная встреча, – Софья пожала плечами. – Мне казалось, я прилетела на самый край земли.

– Ну да, тут ты не ошиблась, – выдохнул Малинин. – И, наверное, ты в командировку по вашим волшебным делам?

– Примерно, – покивала Соня. – Но не беспокойся, у меня здесь совсем другие задачи, и с твоими расследованиями я вряд ли буду пересекаться.

– Ага, конечно, – саркастически заметил Малинин. – Если уж мы с тобой умудрились прийти в одно кафе в богом забытом городке и присесть за один столик, то об остальном точно можно не волноваться. Хотя здесь мои дела не граничат со сверхъестественным. Ну разве только никак не могу понять, кто бельё у Степаниды свистнул с верёвки во дворе, – сказал Егор и почувствовал, как внутри предательски потеплело.

Он давно не видел Софью, он старался о ней не думать, и он не хотел вообще вспоминать свою прошлую жизнь, в которой окончательно запутался. И в какой-то степени он был благодарен Марычеву за эту ссылку: здесь некогда было думать о романтике, все мысли крутились вокруг незамысловатой работы и чего-то тёплого, потому что здесь почти всегда было адски холодно.

– Как ты здесь оказался? – спросила Соня.

– Пути вышестоящего начальства неисповедимы, – пространно отозвался Малинин. – Я здесь в ссылке, но мне уже почти нравится.

– Понятно. А мне в гостинице посоветовали сюда прийти. Говорят, вкусно кормят, а то за три прошедшие дня, я так и не поела по-человечески.

– Ты здесь уже три дня? – удивился Малинин.

– Да и даже успела побывать в местной больнице, – Соня показала на руку. – Упала в аэропорту.