Северные сумерки быстро спланировали на городок, давно зажжённые фонари немного поблекли, пытаясь не утонуть в толще приближающейся ночи, а Софья, приехавшая по единственному адресу, который она вычитала в бумагах Дохлого и который привёл её сюда, уже несколько часов мёрзла в тщетной попытке понять, почему именно эта улица была указана. Кроме старой малоэтажной застройки ничего примечательного здесь не было, но ведь не зря же среди всего многообразия текстов и рисунков был именно этот адрес. Соня уже отчаялась что-либо найти, зубы выбивали лёгкую дробь, как она вдруг поняла, что не посмотрела траекторию улицы, которая могла вполне уйти вправо или влево.

– От же ума нет, – грея руки дыханием, сказала она.

Соня вышла на дорогу, прошла несколько метров и вдруг заметила шевеление в кустах и остановилась. Страх предательски закопошился где-то в районе затылка, протянул свои щупальца к ногам, и сейчас нужно было быстро решать: остаётся ли она и разбирается во всём до конца или просто сбегает. Софья сделала ещё несколько шагов, глянула в пугающую сумерками глубь леса и почувствовала, как страх комом забил ей горло. Ей показалось, что прямо напротив неё стоит маленький ребёнок с чёрным иссушенным лицом, длинными, тянущимися за ветром волосами и утопающими в мёрзлую землю ногами. Она не могла оторвать взгляд от источающего ужас зрелища, стала пятиться, но споткнулась и, размахивая руками, стала падать назад. Но вдруг стремительное сближение с поверхностью земли остановилось, и Соня услышала знакомый голос:

– Опа, вы тут летать учитесь? – улыбаясь спросил Сергей.

Новый знакомый Софьи поставил её на ноги и, широко улыбаясь, посмотрел прямо ей в глаза.

– Споткнулась, просто, – не мигая, Соня уставилась на молодого человека. – А вы здесь откуда?

– Я же вас про театр рассказывал, – мужчина нехотя оторвал руки от Сониных плеч. – Возвращаюсь с репетиции. А вы что здесь делаете?

– Перепутала адрес, – соврала Софья и покосилась в сторону кустарников, но там уже всё заросло вечерней тьмой, и даже свет близкого фонаря не мог растушевать мрак. – Не туда приехала, а такси отпустила.

– Тогда предлагаю свою помощь, могу вас доставить, куда вам будет нужно, – улыбнулся мужчина.

– К больнице, если можно.

– Зачем? С вами всё хорошо?

– Да, вы же сами мне процедуры назначили. А утром, когда я там была, было рано идти.

– Зачастили вы к нам.

– А вы ничего не знаете?

– А что произошло? – открывая для Сони дверь старенькой «нивы», спросил мужчина. – Я сегодня отгул брал, не слышал ничего.

– Девушка, которую вчера нашли в старом крыле, умерла. Пока никто не понимает причины.

– Ужас какой, – садясь на водительское сиденье, проговорил Сергей. – А от чего она умерла уже ясно? Мне казалось, что с ней всё хорошо было, по крайней мере, коллеги так говорили.

– Не знаю, – Софья покачала головой. – Ох и унылый же здесь городок, – она посмотрела за окно, где пролетали тонкие стрелы кривых улочек и яркими пятнами танцевал фонарный свет.

Автомобиль остановился на светофоре, Соня снова рассеянно поводила взглядом в пространстве, подумала, что жутко проголодалась и хотела уже позвонить Егору, чтобы понять, где его искать, так как адреса его дома она не знала. Вдруг её внимание привлёк стоящий в сени растущей группки деревьев мужчина, Софья точно видела, что он смотрит прямо на неё, и могла поклясться, что это был Дохлый. Загорелся зелёный свет, мимо проехала машина, на несколько секунд закрыв обзор, и видение исчезло. На том месте, где предположительно стоял человек, передавший ей записи, никого не было.

– Соня, с вами всё хорошо? – спросил Сергей.

– Д-д-да, – с запинкой ответила она. – А почему вы спрашиваете?

– Вы как-то странно дёрнулись, словно чего-то испугались.

– Нет, просто показалось, – неуверенно отозвалась Соня. – Мы скоро приедем?

– Да, за следующим поворотом больница. Надо бы поторопиться, а то скоро процедурный кабинет физиотерапии закончит работу, – припарковывая машину, сказал Сергей. – Вас подождать?

– Нет, нет, спасибо, – улыбнулась Софья. – Я и так вас отвлекла.

Она вышла на улицу, поморщилась, оглядывая тёмное пространство, тоннелем лежавшее между парковкой и освещённым крыльцом больницы, вытащила телефон, решившись всё-таки позвонить Егору, и увидела, что опять заело кнопку громкости.

– Привет, прости, опять телефон на беззвучном стоял, – ответив на длинную череду звонков Егора, выдохнула она.

– Я тебе завтра новый телефон куплю, иначе словлю инфаркт, – кратко сказал Егор. – Ты где?

– К больнице подъехала, мне на процедуру нужно, а потом свободна.

– Сейчас я приеду за тобой.

Соня улыбнулась, сунула мобильник в карман и шагнула в тёмное пространство перехода. Сделав несколько шагов, она почувствовала себя крайне дискомфортно. Ей вдруг стало душно, она оттянула шарф с шеи и, оглядевшись, замерла. Глаза, уже привыкшие к сумраку, выделили очертания человеческой фигуры, стоявшей возле стены здания. Софья прикинула, что до входа больницы осталась пара шагов и, отвернувшись, быстро стала удаляться от этого места.

– Моей будешь… – за спиной у неё пронёсся шёпот, больше похожий на шипение.

Софья, не оборачиваясь, опрометью бросилась к входу, распахнула дверь и ввалилась в пустой коридор поликлиники.

– Девушка, а вы куда? – окликнула её женщина, закрывающая гардероб на замок.

– На физиотерапию.

– Так ушла она уже, – пожилая дама пожала плечами. – С обеда ещё, вроде как на больничный.

– Спасибо, – одними губами проговорила Соня, понимая, что просто не сможет сейчас выйти на улицу и ждать Егора там в одиночестве, но зная Малинина, рассказать ему о своих страхах она не могла, иначе рисковала отправиться под домашний арест. – Алло, Егор, а ты когда подъедешь? – спросила она, набрав номер. – Отлично, я выхожу.

Настроение у Софьи висело на критической отметке «приближается паническая атака», и она чувствовала, что начавшиеся снова видения не принесут ничего хорошего, и теперь отчаянно жалела, что вообще поддалась искушению и приехала в Тыкулкас, хотя здесь она снова встретила Егора. Расстроенная Софья вышла на улицу, почувствовала, как страх снова подскочил к горлу, когда она глянула на густую темноту северной ночи, уловила чьё-то движение и дико заорала, когда услышала голос.

– Подвезти, красивая? – спросил Малинин, выйдя из-за дерева и отскочив в сторону, когда Соня начала истошно визжать, кричать и махать перед собой сумкой. – Соня, Соня, успокойся, что с тобой?

– Это ты, это ты, – сквозь всхлипывания твердила Софья, рассмотрев Малинина. – Я так испугалась, так испугалась.

– Что с тобой? – Егор взял её за плечи, посмотрел на зарёванное лицо, и в голове зажглась сигнальная лампочка, которая неистово вращалась по кругу и верещала системой экстренного оповещения, что приближается беда.

– Сюда шла, – хлюпнув носом, сказала Соня, – мужик какой-то стоял в темноте… Я просто испугалась.

– Пошли, – Егор обнял её за плечи и повёл к машине, нащупывая тренькающий чередой сообщений телефон.

– Что там? – судорожно вздыхая, спросила Соня, усаживаясь в машину.

– Завтра тебя ждёт сюрприз, – грустно ответил Егор. – А сейчас поехали домой.

– Хорошо. Надеюсь, приятный, – тихо сказала Соня. – А давай заберёмся под одеяло и какое-нибудь весёлое кино посмотрим?

– С удовольствием, – Егор притянул её голову к своему плечу и направил машину к дому, который хоть ненадолго стал для них общим.

Притихшую за городом тайгу взбудоражил северный ветер, он дохнул холодом, отворил ворота началу зимы, и в сторону Тыкулкаса полетела огромная снежная туча. Спускаясь сверху, она напоролась на острие скал, распорола брюхо и сразу же растеряла весь снежный запас, дав вьюжный залп. Ветродуй подхватил ценную добычу, сразу же понёс её по заснувшим улицам, уложил ровный ковёр первого снегопада, и всё вокруг заиграло роскошью зимних нарядов. Позднее утро расцвело вместе с румяным солнцем, прокатилось с лёгким ветерком, снимая тончайшую пелерину с крыш, печных труб, крылечек и крыш машин и сдувая её в сторону уходящего в долгую спячку озера.

Прошедшая ночь, спящий рядом Егор, свежий рассвет: всё это застелило вчерашние страхи Софьи, она проснулась на удивление рано, почувствовала себя гораздо лучше, подожгла спичку у основания заложенных с вечера в камине дров и стала готовить завтрак, стараясь двигаться как можно тише.

– В моём доме хозяйничает женщина? – сонно спросил Малинин.

– А вчера ты говорил, что я могу себя чувствовать как дома, – разбивая тонкую скорлупу яиц, рассмеялась Софья. – Вставай давай, ты мне сюрприз обещал.

– А сколько времени? – промычал Егор. – Ох, и правда, надо нам с тобой ехать.

– Слушай, а мы можем вместе в одно место заехать? – попросила его Софья.

– Конечно, только давай побыстрее собираться. Хотя… – Малинин вскочил с кровати и, подскочив к Соне, закружил её в объятиях. – Давай отменим на сегодня завтрак.

Снегопад, истощивший свои силы ещё несколько часов назад, отдохнул, вылетел с попутным ветром в самую середину неба и стал радовать жителей, крупными нарядными белыми хлопьями, что, кружась и летая, опускались на всём видимом пространстве. Дороги, леса, укрытые ледяным одеялом реки и озёра – всё скрывалось под белыми нарядами грядущей зимы. И только неподалёку от Тыкулкаса, в низине возле русла реки, у Тёмного камня, которые местные предпочитали обходить стороной, вдруг вспыхнули пропитанные красной жидкостью поленья, рыжее взорвавшееся пламя посинело, дохнуло гарью посеревшего до черноты дыма, и вскоре всё погасло, будто и не было ничего.

– Красота-то какая на улице, – выбравшись наконец из дома, Соня вдохнула полной грудью напоенный холодом воздух.

– Куда ехать? Ты просила.

– Только ты подожди меня в машине, пожалуйста, – попросила Софья, вспоминая своё постыдное истерическое поведение.

Вернувшись к тому месту, где она так сильно испугалась, Софья прошлась по дороге, собралась с духом, спустилась по крохотной насыпи к кустам, где увидела напугавшую её картину, и несколько секунд созерцала вырезанную из дерева фигуру, напоминающую очертания человека, возле условной головы которой запутался моток верёвки.

– По-моему, Софья, вам нужно нервишки подлечить, – сказала самой себе Соня и, выбравшись обратно на дорогу, лёгкой походкой пошла в сторону машины.

– И что мы здесь делали? – поинтересовался Малинин.

– Потом расскажу. Мы вроде опаздывали, – с улыбкой проговорила она.

– Интрига? Это даже интересно, – усмехнулся Егор.

– Ну ты же мне тоже со вчерашнего дня не рассказываешь ничего, – всплеснула руками Соня. – Мы в аэропорт?

– Мне так нравится это громкое слово. Я бы назвал это просто аэродром и какой-то сарай рядом.

– А в чём отличие?

– Аэродром – это место, где живут самолёты и работают лётчики, а аэропорт – это место, где пассажиры выматывают нервы персоналу. Пошли, – открывая свою дверь, Егор помог выйти Софье, и они вдвоём поспешили к входу, где уже объявили посадку.

– И кого мы встречаем? – спросила Софья, когда перед ними прошлая добрая половина пассажиров.

– Нет, мне, конечно, нужно было тащиться за тридевять земель, по первому зову Малинина, чтобы приехать и валандаться с багажом, – послышался вдруг сварливый голос Мамыкина. – Что ты ржёшь? – волоча за собой чемодан с оторвавшимся колёсиком, криминалист набросился на Медикамента.

– Да давай уже сюда, – поджав губы и отнимая у Мамыкина чемодан, спокойно проговорил появившийся из-за спин приезжих Береговой. – Куда идти?

– Мне, кажется, я даже скучал по этому сборищу, – весело проговорил Медикамент. – Унге, как всё-таки он уговорил тебя на совместное проживание?

– Ты лучше спроси, как она уговорила меня ехать в эту холодрыгу.