Она вспыхнула как спичка, а вместе с ней начала загораться трава. Мне повезло, что в предрассветный час на землю оседала роса, всё-таки мокрая трава горит не так быстро. Но мне не повезло в другом. Беда деревни стала и моей личной бедой, потому что старушенция не прекратила свой бег в попытке достать молодую девицу.

Рисковать и создавать ещё одно заклинание я не стала, просто сделала крюк и бросилась обратно к кладбищу в надежде, что Агрифья истлеет раньше, чем догонит меня. За нами тянулся едва различимый след из загорающейся травы. Чёрт! Как же плохо жить без магии! И почему руководитель практики проигнорировал мою проблему и отправил нас с Рейвеном на пробудившийся погост?

Видимо, почувствовав запах гари или горящей плоти, или справившись со всеми восставшими на кладбище, мне на встречу из-за редких деревьев выбежал Рейвен. Боги, я никогда не была так рада его видеть! Ускорившись, я пролетела мимо вставшего в боевую стойку некроманта, предоставляя ему возможность справиться с чёртовой Агрифьей.

Послышался хруст костей и дикий леденящий душу крик. Я затормозила и обернулась. Сердце заполошно билось, не только от долгого бега, но и от страха за Рейвена. Но нет, он был в порядке, тут же принявшись тушить сапогами небольшой костерок у своих ног. Я виновато закусила губу, когда увидела то, что началось чуть дальше, в поле.

– Пожар!

По небольшой горнице расхаживал сутулый старик с окладистой седой бородой и проглядывающей лысиной. Кустистые брови были настолько нахмурены, что разглядеть его маленькие разгневанные глазки не представлялось возможным. Уже давно рассвело, и яркий солнечный свет пробивался через оконце.

Я стояла, опустив голову, и слушала ругательства руководителя по практике. Не утешало даже то, что ругал он не меня одну, и на все лады распекал некроманта. Рейвен по правую руку от меня зловеще молчал и то и дело бросал на меня злые взгляды. Я отвернулась от него.

– Вы вообще думаете, что делаете, отроки криворукие? – полыхал негодованием Феб Орик, не самый сильный некромант, но до нашего прибытия – единственный маг на деревне, – поджечь Агрифью Ошик, а потом и вовсе стереть её в пыль! А поле? Я вас спрашиваю, идиоты малолетние! Поджечь поле! Вы вообще в курсе, что пожары в степи распространяются дайте боги, из-за вас вся граница могла вспыхнуть на несколько дней в пожарах. Да вы за пятидневку наворотили дел больше, чем за пятьдесят лет без вас.

Я сжала кулаки. Потому что понимала, что он абсолютно прав во всех своих упрёках. Но он забыл кое-что. Видимо, старческий склероз замучил, раз он упустил одну очень важную деталь. Я бы даже сказала, что забытая деталь – ключевая в этом деле.

– Толь Орик, – право слово, я каждый раз старалась сдерживать смех при произношении его фамилии, – но вы сами отправили нас на погост, зная, что из нас двоих постоять за себя может только он, – я ткнула в сторону Рейвена, – я была не только обузой, но и подвергла свою жизнь опасности из-за вас.

– Что? – старик схватил себя за ухо и приблизился ко мне, будто не расслышал то, что я ему сказала, хотя слух у него был отменный, – повтори-ка? Ты, защитница третьего курса академии, говоришь мне, что не можешь справиться с каким-то захудалым деревенским погостом? Ну?

– Между прочим, меч вы мне тоже не выдали, – продолжала настаивать на своём я, – и вам, толь Орик, прекрасно известно, что сейчас моя магия нестабильна.

– Ладно, пигалица, – отмахнулся он от меня и повернулся к моему напарнику, – а ты-то куда смотрел? Отличничек недоделанный. Тьфу на вас, студентики. А вот в наше время такого не было. И магия у всех была стабильная, и руки из нужного места росли.

– Толь Орик, – подал голос Рейвен, – не забывайтесь.

И зловеще так сверкнул своими серыми глазами. Старик замер, а потом заворчал, что мы малолетние хамы и никакой управы на нас нет. Я незаметно закатила глаза, а Теодор тихо вздохнул. Вот таким был наш руководитель по практике. Вредным, склочным и ворчливым старикашкой, который то и дело «забывал» о моей проблеме и не испытывал никакого пиетета перед племянником императора.

К слову, о том, кто Рейвен на самом деле, в этой деревне знали только трое. Я, толь Орик и сам некромант, соответственно. Сделано это было для того, чтобы не волновать нежные хмельноорчановские души и не привлекать к поселению лишнего внимания. Всё-таки нас отправили в эту глушь не только из-за моих перенесённых на неопределённый срок экзаменов по практическим магическим предметам, но и из-за недавнего покушения на Рейвена.

– Что ж, раз всё хорошо закончилось, а полному уничтожению, – тут он выделил последнее слово и остро глянул на нас своими выцветшими глазами, – телли Агрифьи Ошик все только порадовались, то, так и быть, я не буду отображать этот инцидент в ведомости. Но! Вас я накажу.

Мы недовольно вскинулись, но старик лишь хитро улыбнулся в седые усы.

– Подите-ка к Стефе Бричек, – некромант едва заметно вздрогнул, а я поморщилась, – да-да, к ней самой! Избавьте несчастную девушку от злого духа в её баньке. И не разнесите ей там всё, а то заставлю расплачиваться натурой.

Рейвен стойко остался на месте и не сдвинулся ни на сантиметр, а вот я сделал шаг назад. Потому что Стефа Бричек была местной старой девой, дико охочей до особей мужского пола, которые бежали от неё примерно так же, как я сегодня улепётывала от умертвия Агрифьи. И страх наводила даже на меня.

Толь Орик прикрикнул, и нас будто ветром снесло прочь из его горницы. Снаружи солнце уже палило во всю, но местным, казалось, было всё ни по чём. Они сновали по улочкам деревеньки по своим делам, многие молодые парни и мужчины уже ушли на сенокос.

Женщины и девушки остались на хозяйстве, а почтенные старушки отдыхали в тенёчке. Нас проводили недовольными взглядами, бабушки неодобрительно смотрели на мои штаны и любопытно косились на Рейвена, явно желая заполучить его в женихи своим внучкам.

Стоит ли говорить, что некромант покорил почти все женские сердца незамужних хмельноорчанок? Вот и сейчас, пока мы шли по дороге, встречающиеся девицы улыбались и приветственно махали парню. Он сдержанно улыбался и отвечал на приветствия. Мне тоже перепало немного внимания.

На меня косились с лёгким трепетом, потому что слегка опасались. Всё дело в том, что моё первое знакомство с аборигенами вышло несколько жарким и искромётным в самом прямом смысле этого слова. Магия самопроизвольно полилась из резерва, скапливаясь на ладонях белыми искрами, которые начались разлетаться как снежинки на ветру, жаля собравшихся для знакомства с практикантами селян.

Прекратил это безобразие Рейвен, накрыв меня щитом, а моя магия уныло свернулась и прекратила вытекать из резерва. Что-то подобное случалось ещё пару раз, и снова Рейвен ограждал меня от населения. Я бы сказала ему «спасибо», если бы не предпочитала держаться тактики лёгкого игнорирования. Будто услышав мои мысли, напарник заговорил первым.

– Реджина, – я повернула к нему лицо и приподняла брови, мол, что, – мы так и не поговорили нормально. После снятия Аркана.

– Если ты хочешь сказать мне «спасибо за помощь», то не стоит. Это мой долг как подданной империи и боевого мага, – я отмахнулась, не желая говорить на эту тему.

– И всё? – он остановился и поймал меня за руку, вынуждая обернуться к нему, – просто долг?

– Ну, ещё благодарность за то, что ты не раз помогал мне, – я вырвала кисть, – я умею быть благодарной.

И продолжила дорогу, вырвавшись вперёд. До самого дома тель Бричек Рейвен сверлил мою спину взглядом, невероятно раздражая. Чего он хотел добиться этим разговором? Он уже не раз пытался поговорить обо всё случившемся, но я всегда пресекала эти попытки, не желая с ним не только разговаривать, но и видеть в принципе. Так сильна была моя обида на него.

К покосившемуся забору Стефы мы дошли довольно скоро, она как раз ждала нас возле калитки. Рейвен ненадолго замер, пытаясь оттянуть момент, когда нужно будет войти на территорию этой габаритной и очень несимпатичной женщины, которая начала строить свои маленькие глазки сразу, как только заприметила некроманта.

Рейвен разительно отличался от всех местных парней, что было совсем не удивительно. Куда деревенским до сына Великого герцога? Он отличался не только отстранённой манерой держать себя, но и ровной осанкой, гордым разворотом плеч и правильностью черт. А от его длинной русой косы и тёмно-серых глаз местные девицы просто млели. Хорошая физическая форма и высокий рост окончательно добивали бедняжек, делая Теодора новым предметом всех их мечтаний.

Я только фыркала. Морок на Рейвене словно припорошил его настоящую внешность. Он всё ещё был хорош собой, но я-то знала, как он выглядел на самом деле. Наверное, местные девицы схватятся за сердце, если узнают, что время от времени ставят ловушки не на студента-практиканта, а на самого лорда Рейвена. Я наблюдала за эпопеей «сельские охотницы и дичь-студент» с затаённым злорадством, потому что видела, как девушки выматывали напарника своим вниманием.

Собственно, из-за повальной озабоченности девиц залётным студентиком-магом, как называли его местные парни, Теодор приобрёл в их лице непримиримых соперников, которые как только не изгалялись, чтобы доказать местным девушкам, что они ничуть не хуже.

Из-за этого пару дней назад даже случилась драка. Парни как петушки распушили хвосты на вечернем гулянии для молодёжи, всячески зазывали девушек на танцы, но те в большинстве своём шли танцевать с неохотой. Потому что им хотелось отплясывать не с хорошо знакомыми местными парнями, а с неприступным магом-практикантом, который сидел в сторонке и просто наблюдал за весельем.

Он, как и я, сидел один, время от времени отбиваясь от настойчивых предложений девиц. Меня же на танцы никто не звал, потому что опасались получить магией по носу от нестабильной практикантки. Преподаватели академии вообще сначала не хотели отпускать меня на практику, предпочитая доверить моё состояние рукам специалиста, но руководство академии настояло.

– Эй, Теон, – да, у новой личины было и новое имя, – примешь участие в боях?

Рейвен довольно вежливо отказался. Наверное, он бы с большим удовольствием ушёл в дом старосты, где мы временно проживали, так как дом Тихора Шесека был самым большим в деревне, если бы нас оттуда не вытолкнул руководитель по практике. Толь Орик аргументировал это тем, что мы не должны слушать разговоры двух взрослых людей. Но все мы понимали, что двум мужикам просто хотелось опробовать новый самогон, присланный старосте его сестрой накануне.

– Что, деревенские забавы не для городского мага? – начали наседать на него парни, а девушки разделились. Одни зашикали на ретивых односельчан, другие зашептались, поддерживая их.

– Я просто не хочу, – пожал плечами напарник, – почему я должен идти у вас на поводу?

– Ах ты заносчивый мажор! – гаркнул крепкий рыжий парень, недвусмысленно закатывая рукава.

Я приподнялась со своего места, чтобы было лучше видно наклёвывающееся представление. В этот раз парни были настроены серьёзно. Они откровенно провоцировали моего напарника, полностью уверенные, что некромант не применит к ним магию и не уложит всех на лопатки щелчком пальцев. Потому что знали, что если он начудит, то толь Орик обязательно его накажет и испортит всю ведомость. Только они не знали одного немаловажного факта. Теон Ревис, как звали личину Рейвена, был не просто студентом. Он был сыном Великого герцога и племянником императора.

– Прячешься за девкиными юбками, трус, – выкрикнул худощавый и темноволосый парнишка.

Рейвен дёрнул уголком губ и зло сузил глаза. Я начала опасаться за здоровье глупых деревенских парней. Потому что толь Орик и ведомость практики это одно, а задетая честь высшего аристократа – это уже совсем другая весовая категория.

– Тогда сразимся один на один, – раздражённый некромант поднялся с места, – кто осмелится?