– Некто Айден. На момент регистрации был белым рангом, но сумел прорваться к зелёному практически накануне экзамена. По крайней мере, по всем ощущениям.

– Мы подтверждаем, душа этого претендента ещё только начала перестраиваться, а «духовный кристалл», судя по всему, смог воспринять пока только стихию, – тут же подал голос один из помощников старейшины.

– Кхм, – прочистил горло мастер красного ранга, с раздражением глянув на перебившего его помощника, отчего тот тут же отвёл взгляд. – Ну так вот, этот парень привлёк моё внимание во время регистрации.

– Чем же? – тут же заинтересовал старейшина.

Не так часто кто-то привлекает внимание одного из сильнейших мастеров секты.

– Он столкнулся лбами с младшим Лоданом из клана Белой цапли. Вы наверняка его знаете.

– Да, его отец приходил к нам, обсуждал будущее сына, хмммм, – протянул старейшина, взглянув на дверь, за которой сейчас находился тот самый Лодан. – А ведь клановый парень даже в чём-то уступает этому…

– Айдену, – тут же подсказал помощник за плечом старика.

– Да, Айдену, – кивнул как ни в чём ни бывало тот. – Что там насчёт столкновения, Кадат? Продолжай.

– Клановый мальчишка решил сразу показать себя и свою силу. Видимо, решил собирать вокруг себя ближний круг. Использовал для этого даже артефакт духовного давления королей, который наверняка выпросил у отца. Нашёл себе жертву из каких-то провинциальных клановых. Вот только среди них затесался этот парень. Айден. Он не только отразил начальное духовное давление артефакта, но и сумел противостоять среднему. Когда Лодан хотел использовать высшее давление, я вмешался.

– Понятно, он бы тогда всех там расплющил в лепёшку, – хмыкнул в ответ старейшина. – Надо бы поговорить с отцом Лодана. Это могло привести к большим проблемам, мальчишку нужно будет урезонить. Что насчёт этого Айдена?

– Мне показалось, что он был готов убить придурка из клана Цапли, не вмешайся я. И умение противостоять чужому, превосходящему давлению, говорит о том, что он боец и хорошо подготовлен.

– Учителя? – старик заинтересованно выгнул бровь. – Смог выяснить, кто его наставник?

– Нет, но это точно кто-то непростой. Поселился в тулоу, ни с кем почти не контактирует. Сосредоточен на собственном возвышении. Нужно будет приглядеться к нему, собственно, из-за этого я и включил его в свою группу, как и Лодана.

– Хочешь столкнуть их лбами, да? – понимающе кивнул старейшина. – Если они пройдут и вольются в секту. И не переборщи. Разбираться с Цаплями мне не сильно хочется. И тем более не хочется выяснять отношения с учителем этого пацана. Такой прочный фундамент без системных и глубоких тренировок не получить, Кадат. Парень точно не из простых, и по уму нам бы его на нашу сторону перетянуть. А там, глядишь, и с его учителем найдём общий язык.

– Да, старейшина, – слегка поклонился воин, пряча от проницательного взгляда старика своё раздражение, он и сам всё понимал, но говорить об этом старейшине было бы верхом глупости.

Между тем, отведённые на минимальное прохождение минуты прошли и из дверей начали появляться победители. По грубым прикидкам старейшины, прошло дальше чуть меньше половины от всей группы. Отвратительный результат. Но лучше, чем в прошлом и позапрошлом испытании. Уже хлеб. Стали интересно, так же ли сейчас происходило в других группах?

Занятых комнат становилось всё меньше. Каждый несколько десятков секунд из разных комнат выходил очередной практик, закончивший своё испытание, пока, наконец, их не осталось всего трое. И в двух из них сейчас находились упомянутые Кадатом необычные именованные.

– Сколько они уже там? – уточнил старейшина у помощника рядом.

– Двенадцать минут, старший, – тут же отозвался мужчина. – До рекорда уже совсем немного осталось.

В этот момент одна из дверей открылась, и практик, занявший третье место, закончил свою проверку. Потрёпанный, но довольный он вышел в зал и воодушевлённо поклонился старейшине и мастеру Кадату.

Теперь остались только двое претендентов, всё ещё продолжающих своё испытание. Клановый Лодан, в которого было вложено огромное количество времени и ресурсов, и никому неизвестный парень, пришедший в город непонятно откуда. Старейшина успел расспросить стоящего рядом Кадата обо всём, что ему было известно насчёт этого паренька.

А информации там действительно было не так много. Где живёт, что делает, как распоряжается небольшим количеством денег и постоянно практикуется. Прошлое покрыто тайной. Удалось выяснить, что в сам город он попал вместе с торговым караваном, но те подобрали парня на своём пути и ничего не знали. Разве что его сопровождала девушка из фракции храма Порядка, но это ничего не значило.

«Да, не густо», – мысленно хмыкнул старейшина, продолжая внимательно наблюдать за оставшимися двумя кандидатами.

Для его развития стены и двери не были преградами, он хорошо ощущал происходящее сейчас внутри комнат. И то, что он видел, заставляло его обескураженно покачать головой.

Они шли вровень. Оба выглядели уставшими, воздействие массива на практика всегда шло по нарастающей. Даже те претенденты, кто имел отличное основание, в любом случае оказывались под ударом массива. Ключевым тут было время, которое удавалось продержаться внутри комнат будущим ученикам.

Меньше пяти минут – говорило о шатком и неустойчивом фундаменте. С таким очень сложно продолжать своё возвышение, и есть немалый риск разрушить собственное тело во время тренировок. Таким не было место не то что в великих фракциях, но даже и в малых или средней руки.

От пяти и до семи минут считалось нормой. Отличная основа для тех, у кого нет поддержки со стороны знатных кланов, учителей или фракций. То, с чем можно работать. Будущий костяк фракции. Таких было всегда большинство из прошедших испытание.

Что же касается практиков, кто продержался дольше всех, то их основание иначе как выдающееся и не называлось. Будущие таланты фракции. И чем выше было их время, тем перспективнее выглядело будущее. А среди учеников, входящих во внутренний круг фракции, были только те, кто сумел продержаться больше десяти минут.

– Невероятно, – пробормотал стоящий рядом со старейшиной помощник. – Пятнадцать минут, а они всё ещё там.

Старейшина кивнул на это. Оба молодых претендента впечатляли. Возможно, они и станут будущим этого отделения «Луны и солнца»? По крайней мере, в Лодане старик был уверен, его отец был настроен очень серьёзно, а парень уже сейчас метил в лидеры своего поколения. Но и второй претендент преподнёс сюрприз.

– О! Кажется, один всё! – вскричал помощник, заставив старейшину поморщиться.

Его раздражала такое некомпетентное проявление эмоций во время работы. После, хоть закричись, а когда занимаешься делом – будь добр сосредоточиться исключительно на нём, выбросив из головы все лишние эмоции. Но так или иначе, он прав. Один из практиков, похоже, достиг своего лимита.

***

Айден даже близко не ожидал, с чем столкнётся во время этого испытания.

Присев в позу лотоса и погрузившись в себя, он отрешился от мира, сосредоточившись исключительно на собственном внутреннем мире. Это было не трудно, особенно когда не было никаких раздражителей.

Но так было только первые несколько секунд. В какой-то момент рядом с ним словно бы зажегся небольшой огонёк. Сразу стало жарче. Одновременно с этим Айден ощутил, как на его плечи опустился тяжёлый груз. Ещё через секунду добавилась ещё одно чувство… боль. Это было похоже, словно бы кто-то воткнул ему в ногу острую иглу, а затем ещё одну и ещё.

И с каждой минутой эти ощущения становились всё сильнее и острее. В какой-то момент это стало невыносимо. Айдену приходилось использовать всё своё умение, чтобы отрешиться от происходящего с ним и не вылететь из сосредоточенности и медитации.

Вот только в какой-то момент Айден понял, что если его сейчас выбьет из медитации, это почти мгновенно отправит его в беспамятство. Вокруг него творился какой-то хвосов хаос. А чужая сила продолжала давить. В разум то и дело пытались проникнуть странные и пугающие образы, грозя в любой момент выкинуть из сосредоточенности. Проклятье, да он сейчас шёл по самому краю, балансируя на самом краю, где любое неверное движение или мысль выбросит Айдена из его сосредоточенности. И это будет конец.

Отрешение. Он использовал одну из техник полного погружения в себя, что научила его наставница Звука. Это было нужно при практике игры на цитре, но сейчас впервые пригодилось где-то ещё.

Абстрагироваться полностью от внешнего и внутреннего миров. Войти в транс. Мысленно проигрывать одну мелодию за другой. Держись, Айден! Терпи!

Больно. Даже не так. БОЛЬНО. Не физически. Его душу словно бы выворачивали сейчас наизнанку. И лишь благодаря отрешению Айдену удавалось оставаться внутренне спокойным и продолжать медитировать. Количество же раздражителей продолжало расти.

В какой-то момент он даже ощутил, как в его внутренний мир пытается вторгнуться враждебная сущность, и лишь железная выдержка остановила его от попытки вскочить на ноги. Парень лишь сильнее укутался в своё отрешение, одновременно с этим защищая свой разум от любого внешнего воздействия. Уж слава всем богам, на это не нужно было отвлекаться, так что удалось сохранить нужную концентрацию.

В какой-то момент Айден отчётливо ощутил, что выдерживать собравшееся вокруг него море энергии становится уже практически невыносимо. Привкус крови во рту, дышать тяжело, а от боли тяжело даже думать. Ещё около минуты парень держался за счёт чистого упрямства и силы воли, а затем его накрыла с головой особенно сильная волна боли. Концентрация рассыпалась, словно её и не было.

– Хвос, что ж так тяжко-то, – выдохнул Айден, кое-как покачивая головой и пытаясь прийти в себя.

По всем ощущениям, он точно прошёл, но вот получилось ли у него выбиться в лидеры – большой вопрос. Сам парень не был в этом так уверен, уж очень непросто оказалось это испытание.

Айден шагнул к двери, отворяя её и неожиданно ловя на себе сразу несколько десятков взглядов. Сложных взглядов. От удивлённых, до завистливый и даже расчётливых. Какого хвоса тут происходит?

Он посмотрел на старейшину, что совсем недавно говорил свою речь. Вот его взгляд прочитать у Айдена совсем не получалось, как и мастера рядом с ним. Повернув голову, парень с удивлением разглядел рядом с собой Лодана. Тот, похоже, вышел из своей двери почти в одно время с ним… а вот раньше или позже Айден сказать не мог, слишком уж плохо ему сейчас было. Но это же значит, что он в любом случае входит в тройку лучших, так?

– Что же, раз последние претенденты закончили, давайте подведём итоги, – после секундного молчания торжественно обратился ко всем старик. – Как вы можете заметить ваша группа сильно уменьшилась. Ничего удивительного, тем, кто не смог пройти это испытание, нужно уйти. Вы все прошли на следующий этап, поздравляю. Теперь касательно первых мест. Ваше основание выше всяких похвал, а наставники, занимающиеся с вами, проделали большую работу. Третье место занимает практик Гонатон-икар, второе Лодан из клана Белой цапли и, наконец, первое по праву забирает себе практик Айден. Поздравляю. Если вы пройдёте следующий экзамен и станете учениками секты, сможете воспользоваться своим правом и войти в библиотеку внешних учеников. А теперь прошу проследовать к месту проведения второй части испытания. Мастер Кадат?

– Претенденты встать в шеренгу! – тут же шагнул вперёд воин красного ранга и дождался, когда его распоряжение будет исполнено. – А теперь следуйте за мной!

В этот момент Айден поймал на себе полный ненависти взгляд. А ещё в нём отчётливо ощущалась жажда убийства. Ну конечно, урод Лодан не смог сдержаться.

Что же, Айден будет готов к любому шагу этого ублюдка. Клановый придурок никогда не жил на улицах, где приходится свою жизнь защищать руками, когтями и даже зубами.