– Я не против с тобой дружить, если ты правда добрая и не желаешь никому гадости. Это ж я тогда так сказал, за дядьку переживал. Мама говорит, что за ним и так девки нехорошие охотятся. Подумал, вдруг и ты станешь.

– Ох, сколько раз повторять: я слова не нарушаю! Обещала его не касаться – не буду. Он у тебя милый, но я столько мужчин повидала, что честно скажу – не такой уж и крутой. И круче видела.

– Ой, да расскажи! – Андрей скривил недовольное лицо.

– И расскажу! Он у тебя надменный и высокомерный. На девушек смотрит, как на свиней на базаре. Я же видела все на пляже, от меня не скроешь. Да и староват он уже, чтобы в женихи идти.

– Он младше мамы!

– Но намного старше меня. Это же в глазах написано. А мне молодец нужен, а не старик.

– Вас, девчонок, не поймешь! То молодого надо, то старого. Как вы вообще живете, если сами не знаете, чего хотите? – фыркнул Андрей.

– Нормально живем. Вас, мальчишек, тоже не поймешь. То вам коса недостаточно длинная, то стан слишком широк. Вы же все на внешность смотрите и даже не пытаетесь в душу заглянуть. Сто раз такое видела. Тысячу даже! А ведь людей по делам надо смотреть и по поступкам. Вот ты думал, что я злая ведьма, потому что люди нашептали. А на самом деле это неправда. Была бы я злая, стала бы из воды вытаскивать?

– Не стала бы.

– Вот то-то ж. Смотри глубже, это пригодится.

Андрей задумался о словах призрака. Тяжело ей, наверно, приходится. Все вокруг только и талдычат, что она старая, злая ведьма, а на самом деле не старая и совсем не злая.

Дверь в комнату шумно распахнулась и на пороге возник дядя Сережа. Как всегда веселый и с улыбкой до ушей:

– Эй, герой, бросай свои игры и пошли шашлык хомячить.

Дядька даже не смотрел в угол, где сидела Таисия. Но ведь он крутой, значит, знает больше всех на свете. Уж точно больше, чем мама и папа, которые вечно чем-то заняты.

– Дядь Сереж, слушай, вопрос есть. – Андрей закусил губу, не зная, как лучше сказать: – Вот что делать, если кто-то спас тебе жизнь? Просто спасибо сказать достаточно?

– Ого, вот это вопросы! Взрослеешь на глазах, пацан. – Дядька ухмыльнулся и почесал едва заметную щетину на подбородке. – Ну, вообще, если кто-то реально спас твою жизнь, а не просто отмазал от мелких проблем, то и ты должен помочь ему совершенно бескорыстно, если понадобится. Это будет по-мужски.

– Что значит бескорыстно?

– Значит, не ища личной выгоды, – прошептала Тася, поглядывая то на мальчика, то на его дядю.

– Типа, просто так, не требуя ничего взамен, – с умным видом ответил мужчина. – Чего в угол смотришь, мыши бегают?

– А? Чего? Нет, показалось.

– Ну смотри. Мыши – большая проблема в частном доме. Если достают, скажи матери. Вот она визжать-то будет. И давай уже, закругляйся с игрушками, а то зрение испортишь.

Дядька и Тася одновременно улыбнулись. Только дядька вышел из комнаты, а девушка-призрак осталась сидеть в углу.

– Он у тебя смешной, – она перебирала в руках пряди белых волос, словно волновалась. – И видно, что тебя сильно любит.

– Он самый крутой дядька в мире! – закивал в ответ Андрей.

– Ты уже говорил. И, кстати, мышей у вас в доме нет, не волнуйся.

– Ты знаешь все на свете? – мальчик с недоверием посмотрел на Тасю.

– Нет, я многое вижу. Когда живешь много жизней и не можешь ни с кем поговорить, то остается наблюдать. Вот я и брожу, наблюдаю за людьми. Не всегда понимаю, что происходит и как меняется мир, но стараюсь понять.

Мальчик внимательно посмотрел на Тасю и осторожно спросил:

– Ты очень старая, да?

– Наверное. Я первое время считала зимы, потому что они самые долгие и одинокие, но потом сбилась. Но точно не первую жизнь в таком обличье хожу.

– Родители тоже давно умерли?

– Очень давно. И батюшка с матушкой, и сестры, и их дети с внуками. Поместье дяди, где мы каждое лето проводили, давно снесли. Сейчас на его месте большой магазин и базар. А ведь там такой красивый яблоневый сад был, ты бы только видел! И речка была куда шире, это она в последнее время обмелела. Там постоянно рыбаки сидели, сначала с неводами и острогами, потом с палками и веревочками, что тоньше волоса. Я иногда с ними сижу, когда совсем скучно. Они так радуются, когда окушка поймают. Хотя не понимаю, зачем сейчас людям рыбачить? У вас столько еды повсюду.

– Папа говорит, что на рыбалке не столько рыбу ловят, сколько мужики, типа, от женщин отдыхают. Он маме грозился, что тоже рыбачить начнет.

– Ах, вот оно что. – Тася многозначительно покачала головой. – Кажется, начинаю понимать.

– Ну, ты тогда понимай пока, а я пойду вниз, хорошо? Или тоже шашлык хочешь?

– Нет, спасибо, я не ем.

– Правда?

– Ну да, и не пью. Я же призрак. Технически.

8. Суженые

После встречи со странным стариком, Таисия воодушевилась. Ей казалось, что суженый где-то совсем рядом, надо только найти хлопца удалого, да порумянее. А тут как раз рождественские гуляния начались, да дни погожие наступили – морозные и солнечные.

Ходила девушка между баянистами, балалаечниками, да хороводами, все высматривала самого достойного. Наконец, один попался: высокий, шапка на макушке, из-под которой кучерявые русые пряди торчали. А улыбка такая, что все девки вокруг него толпились, понравиться норовили.

Таисия в сторонке не осталась. Осторожно подошла к нему и коснулась покрасневшей от мороза руки. Парень внезапно съежился под тулупом, зубами застучал.

– Что-то похолодало, красны девицы, – обратился он к веселым хохотушкам. – Никак морозы лютые начинаются.

– Не смеши, Ванюш! Посмотри, какое солнце – оно согреет. – рассмеялась одна из них и потащила парня в хоровод.

Тася тоже почувствовала едва заметный холодок на коже. Вот только что все это значило, так и не поняла. Был ли это знак суженого или, наоборот, ошибочное прикосновение? Кто ж разберет в мире мертвых за что отвечает? И старика не позвать – Тася не додумалась имя у него спросить. Но его слова про то, что везде надо искать подсказки, запомнила.

Так и пошла она по веселому хороводу всех подряд мужчин трогать – и молодых и старых. И все, как один, откликались холодом и сами жались от мороза внутри. С дюжину мужчин она перетрогала в тот день, даже стыдливо стало за распутство свое.

На следующий день все повторилось. Только теперь не среди песен и хороводов, а всех подряд, кого на улице встретит. Даже нескольких женщин коснулась в экспериментальных целях, но от них ни холода не было, ни других чувств. И дети тоже никак на прикосновения не реагировали.

К первой капели в Александровке не осталось мужчин, которых Таисия не касалась. К этому времени она уже и сама надежду потеряла. Что-то дедушка недоговорил, вот только что именно – непонятно. Надо искать подсказки? Так она искала, с утра до ночи голову ломала. И по ночам тоже, потому что про сон забыла, как только невидимой для мира стала.

Единственная подсказка – мужчины от ее касаний чуяли холод. Она предположила, что раз так, значит это все не суженые. Но ведь и всех мужчин в большом мире не перетрогаешь. Тем более, если за пределы Александровки не выйти.

Пришлось от горечи и скуки опять скитаться по домам и подглядывать за жизнью других людей. Так она думала напитаться житейской мудрости, чтобы находить новые подсказки.

Вот только в каждой избе мудрость была совсем иного толка. Крестьяне хлопотали перед посевной, а помещики днями напролет думали, как бы побольше монет в карман положить, да жить послаще. Никто из них понятия не имел, что делать невидимой девице и где искать жениха.

Однажды Таисия набрела на крестьянский дом, где возле печки суетился светловолосый мальчик. Он заправски подкидывал поленья и что-то кашеварил в маленьком чугунке. Девушка стояла в уголке, наблюдая за ловкими движениями. Все же крестьянские детишки росли куда быстрее помещичьих. Такой же мальчик в богатом доме едва научился портки натягивать.

В какой-то момент мальчик обернулся, чтобы взять что-то со стола, и замер на месте. Он смотрела прямо на Тасю, а девушка, не скрывая удивления, на него.

– Ты меня видишь? – прошептала она. – Или это я рассудок теряю?

– Вижу, конечно, – кивнул мальчик. – Как ты зашла?

Таисии нечего было ответить. Она так удивилась первому разговору с живым человеком, что на время потеряла дар речь. Ведь почти три года она ни с кем и словом не обмолвилась, а тут такое невероятное событие!

– Ты правда меня видишь? И слышишь?

Мальчик как-то странно побледнел и попятился назад. Потом начал усиленно креститься и бормотать богословские слова наугад. Молитв он целиком не знал, но что помнил, то и говорил.

– Ты чего, мальчик? – насторожилась Таисия. – Я тебя чем-то обидела?

– Знал, что и за мной придешь, – бормотал он в ответ. – Родителей изжила, сестренок изжила. А теперь за мной пришла.

– Да погоди ты, никого я не изживала! Что за глупости!

– Старуха костлявая, что б ты проклята была. Пришла ко мне в обличье девицы, чтобы не пугать. Ну-ка, покажи свое истинное лицо, ведьма проклятая!

– Угомонись ты уже! – зло ответила Тася. – Иди котелок лучше помешай, а то похлебка выкипит.

Мальчик вздрогнул и глянул на печку, там и правда вовсю кипел чугунок, требуя внимания. На несколько минут он отвлекся от девушки, умело подцепил ухватом посудину и поставил на стол. Тут взор его опять упал на Тасю и он отошел на несколько шагов, сверля ее недоверчивым взглядом.

– Тут еще?

– Где мне быть? – растерялась девушка. – И вообще, я уже три зимы разрешения ни у кого не спрашиваю, хожу, где вздумается. Но ты первый, кто меня увидел и услышал, и тут же проклинать начал. Это некультурно!

Мальчонка сжал маленькие кулаки и зло крикнул:

– А родителей моих кулюторно на тот свет сводить?

– Да я сама проклята злым женихом! Мне бы с собой разобраться, а ты на меня кого-то вешаешь! – Таисия резко выпрямилась и огляделась в пустой избе. – Если родители померли, то с кем ты живешь?

Мальчик насупился и долго молчал. Потом все же выдавил из себя:

– Ни с кем.

– То есть? Один? Но ты же еще малец совсем!

– Соседка иногда заходит. Но у нее своих ртов пять штук, не до меня. И я уже не маленький, в этот раз на посевную пойду со всеми.

Таисия села за стол, подперев подбородок бледными руками. Она не могла понять, жаль ей мальчика или нет. Вроде должно быть жалко, но все чувства притупились: ни волнительной радости, ни томящей злости. Словно все застыло посредине и стало безразличным. Только память иногда подсказывала, что надо делать.

– Но ведь одному тебе не выжить, ты слишком маленький. К барину ходил?

– Ходил, а толку? Он на соседку меня повесил. А она так и сказала: было бы что в доме взять, кроме тебя, я бы еще подумала. А у нас мешок овса, да две дохлых мыши по углам.

– Но это ведь неправильно, раз барин сказал…

– Мало ли, что он сказал! Он со своего барского стула не видит, что тут происходит. А тут вот так: некогда соседке за мной смотреть. И не надо, сам справлюсь.

Таисия неожиданно подскочила на ноги и начала расхаживать по избе. В голове рождалась важная мысль, но надо было придумать, как донести ее до ребенка.

– Слушай, мальчик. – Она замерла на месте и внимательно поглядела хозяина. – Давай поможем друг другу? Раз ты меня видишь и понимаешь, то пошли срочно к барину. Ты ему про меня скажешь, а я про тебя словечко замолвлю. Ты же и есть моя подсказка, малец! Поможем друг другу, а я, гляди, снова человеком стану.

– Да будет меня барин слушать, как же.

– Меня будет! Через тебя. Это ж дядька мой, Василий Соколов. Мой батюшка, Степан, ему родным братом приходится.