– С прошлой осени. Вы первый, кто меня увидел.

– Я все вижу, девица.

– А помочь вернуться к батюшке и сестрам можете? Что пожелаете просите, только помогите. Умоляю!

– Полно, девица, не моли. Чтобы вернуть тебя, надо знать, что черные языки нашептали. А таких знаний у меня нет.

Таисия опустила взгляд, пытаясь вспомнить, кого же могла обидеть. Вот только на ум никто не приходил, ведь сама она из дома редко выходила, только на воскресную, да по двору гулять.

– И у меня нет.

– Ну, подумай хорошенько, кому дорогу перешла? Что помнишь из последнего?

Тася сильно задумалась. Пыталась в памяти найти все мелочи и детали последних дней. Слабость, слезы, забытье. Неудачные женихи и смерти. Расстроенный батюшка, да кривотолки в народе. Получается, все с женихов началось.

– Суженые, – тихо произнесла она. – Батюшка замуж хотел выдать. Первый умер на службе от болезни, второй не успел посвататься, как с коня насмерть упал. А третий испугался и сбежал. Говорил, что от меня смертью веет.

– Вот, уже хорошо. А что было между неудачным падением и последним женихом?

– Ничего. – Тася искренне посмотрела на деда, не припоминая ничего ужасного.

– Подумай, дочка. С ничего людей в твою ситуацию не ставят. Значит было что-то. Может батюшка с кем поспорил? Сестры али близкие позавидовали?

– Матвей! – воскликнула Тася.

Сотни глаз из вереницы служивых обернулись на ее голос. Надо же, они тоже ее услышали.

– Что за Матвей?

– Жених, которому батюшка отказал. У него две жены померли, а он к нему свататься приходил. И тятя говорил… – Она снова задумалась, вспоминая рассказ батюшки после встречи с Матвеем. – Ох, память моя девичья…

– Вспоминай, что сказал. От этого жизнь твоя зависит.

– Чтобы вечно искала жениха, а то не вздохну. Что-то такое… Вроде.

– Вроде или такое?

– Дедушка, я же со слов говорю, сама не слышала. – взмолила Тася и посмотрела на старика страдальческим взглядом. – Молю, помогите! Я домой хочу, к родным. Хочу тепло огня почувствовать и вкус пирогов. Что же я сделала дурного, чтобы проклятой по замкнутому кругу скитаться?

– Тихо, тихо, дочка, – успокаивал старик и потянулся рукой погладить голову девушки, – В каждом черном слове есть подсказка. Может ты и не виновата, но тебе самой надобно выход искать. Так уж звезды сошлись.

– И где он, выход? – взмолила Тася.

– Ну, сама подумай. Раз сказано было, что дышать не будешь, пока жениха не найдешь, значит, надо его найти.

– И где же его искать?

– Как где? – Усмехнулся старик. – Среди людей.

– Так они меня не видят и не слышат, дедушка!

Дед озорно улыбнулся из-под густой бороды:

– А ты к каждому подходи, да ладошкой трогай. Как найдешь того самого, сама поймешь. А на зло не серчай, чтобы новое зло не рождать. Люди разные по земле ходят. Вон, глянь, – он обернулся на вояк: – Я не смотрю с какой стороны они пришли. Мне всех к рассвету свести надо.

Тася взглядом скользнула по бесконечной веренице, плутавшей среди заснеженных стволов и тропок. Так много людей шло за стариком, что конца не видно.

– Зачем им к рассвету?

– Так они же падшие на поле боя. А все, кто пал в бою, рождаются сызнова. Таков древний порядок. Видишь, у любого зла есть подсказка. И ты учись подсказки находить.

Старик в последний раз оглядел девушку с головы до ног и вернулся во главу строя. Посох мягко вошел в сугроб и молчаливое шествие продолжилось. Десятки, сотни, тысячи мужчин шли за стариком, чтобы заново родиться.

Один из них, проходя мимо Таисии, чуть притормозил и посмотрел в ее сторону. Совсем молодой парень, высокий, статный, да форма не то в грязи, не то в крови – не разглядеть. И глаза синие-синие, словно в них летнее небо целиком утонуло.

Всего мгновение, а взгляд ее девушка запомнила навсегда. И порой, глядя в синее осеннее небо, вспоминала того безымянного солдатика. Может, однажды они встретятся, где-то там, где однажды встречаются все люди. Вот только когда это произойдет, Тася не знала.

7. Солнце и вода

– Дядь Сереж, пошли купаться!

Наконец настали жаркие дни, когда вода в местной речке достаточно прогрелась и мама разрешила купаться под присмотром дядьки. На местном пляже собралась вся ребятня и молодежь, стараясь не упустить ни одного мгновения лета.

Тёма с Лешкой пытались переплыть речку. Ширина хоть и была метров семьдесят, но их часто уносило течением в сторону и они, едва отплыв на десяток метров, с воплями плыли обратно. Катька кружилась вокруг старшей сестры и ее подруги, желая отобрать надувной матрас. Их соседка – грузная женщина в цветастом платье, скалой стояла рядом с двумя малышами у берега. Стайки молоденьких девчонок сидели на полотенцах, окруженные вниманием крутых парней на скутерах. Настоящее лето в деревне!

Но все внимание было направлено, конечно же, на дядю Сережу. Бултыхаясь в воде, Андрей видел, как все девушки и женщины поглядывали в его сторону, странно улыбались и перешептывались, прикрывая рот ладошками. Девчонки, все-таки, странные создания.

Зато какая гордость его брала, когда в сторону дядьки бросали завистливые взгляды другие мальчишки. Вот это другое дело. Пусть знают, что у Андрея самый крутой дядька в мире! Это он еще футболку не снял, а то от зависти все бы полопались.

– Ну дядь Сереж, иди сюда! – верещал Андрей, стоя по шею в воде.

Плавать он умел, благо мама в городе в бассейн водила, но очень ему хотелось всем местным парням показать, что дядька именно его, а не сам по себе.

– Бултыхайся, малец, только далеко не уплывай, – кричал дядька с берега и махал рукой.

И чего он в воду не идет? Стесняется, что ли? Да быть не может, дядь Сережа точно не из тех, кто будет кого-то стесняться. На хихикающих, дурацких девчонок пялится, не иначе. Не зря мама говорила, что ему давно пора остепениться и завести жену, а дядька всегда отмахивался и отвечал, что еще не нагулялся, чтобы с одной единственной женщиной себя связывать.

Андрей тоже не хотел с какой-то одной женой быть. Наверняка, когда придет время, у него будет много девчонок, как у дяди Сережи, и они будут так же хихикать в сторонке и поглядывать на него. Но для этого надо чуть-чуть вырасти и накачать мышцы.

Да и вообще, чего о девках думать? Вон, Катька с сестрой на всю речку визжат – матрас поделить не могут. И ради такого жену заводить? Не-не, лучше игровой компьютер и мотоцикл.

Размышляя о смысле существования девочек, Андрей нырнул под воду и поплыл в сторону Тёмки и Лешки. Он уже видел их ноги под водой, хотел подплыть и немного припугнуть, но какая-то невидимая сила подхватила его и потащила в сторону. Андрей сначала греб в сторону ребят, но воздух в легких быстро заканчивался. Тогда он попытался грести вверх, но его все сильнее тянуло на дно. Да как же так?

Была мысль не сопротивляться и доплыть до того места, где река превращалась в ручей с глубиной по пояс, а там уже и до дома рукой подать. Но ведь дядь Сережа будет переживать. Да и плыть до туда очень долго.

Андрей попытался еще раз вырваться из потока и высунуть голову из воды. Один раз удалось, он жадно хлебнул воздуха с водой и снова ушел на дно, повинуясь течению. Попавшая в горло вода потребовала выхода наружу. Мальчик из последних сил держался, даже грести перестал, лишь бы не закашлять в воде.

Неожиданно мутная вода перед лицом исчезла, образовав пузырь вокруг головы. Он сделал глубокий вдох, затем второй и начал кашлять. Пузырь быстро рос, поглощая все тело и вот уже воздух сам выталкивал на поверхность, да причем еще и рядом с берегом, в тину и кусты.

Андрей с трудом выбрался на скользкий берег и, тяжело дыша, упал в кустах. Чистый воздух и синее небо над головой показалось самым прекрасным чувством в его жизни.

– Сказали же тебе, далеко не заплывай. – послышался знакомый голосок из кустов.

– Я не далеко, хотел до пацанов доплыть.

Мальчик перевернулся, еще раз откашлялся и встал на дрожащие ноги, осматриваясь по сторонам. Где-то далеко за кустами слышался детский визг и плеск воды. Далеко же его унесло.

– Это очень тяжело – пытаться совладать с водой и воздухом. Я много лет училась.

Таисия сидела под размашистым кустом дикой малины и разглядывала мальчика. Она казалась какой-то маленькой и измученной, глаза пустые и уже не горели зеленым светом, длинные волосы растрепались. Андрею даже стало ее немного жалко.

– Ты мне помогла?

– Говорю же, я не делаю зла хорошим людям. Да и плохих редко трогаю.

– Спасибо, – прошептал он, стряхивая грязь с плавок. – Только дяде Сереже не говори, а то он расстроится.

– Он меня не услышит. Но за тебя будет переживать, так что беги на пляж.

Андрей сделал несколько широких шагов, но резко остановился и обернулся к грустному приведению:

– Ты же его не трогала?

– Я слово не нарушу, не переживай.

На пляже дядя Сережа сидел в окружении Катьки и ее старшей сестры. И если девочке было не особо интересно слушать взрослых, то его сестра глупо улыбалась и не могла отвести взгляда от мужчины. Чуть не в рот ему заглядывала, глупая!

– Эй, вот ты где! – воскликнул дядя, приметив бегущего племянника. – Я уж волноваться начал.

– Ага, конечно, – проворчал Андрей, зло зыркая на сестру подруги.

Катька с энтузиазмом вскочила на ноги:

– Пошли купаться?

– Не, чета не хочется. Дядь Сереж, поехали домой, я накупался уже.

Дома Андрей закрылся в комнате и тогда позволил себе по-настоящему испугаться. Он же чуть не утонул! Руки мелко затряслись, к горлу подступил ком. Его бы никто не спас. Ведь дядька увлеченно болтал с девчонками, а Тёмка с Лешкой были заняты спорами о том, у кого хватит силенок переплыть реку.

В итоге его спасла злая ведьма, которая вовсе и не злая. Плохая бы не стала помогать, а смотрела бы с берега, как человек тонет, и злобно хихикала.

Получается, теперь он, как настоящий мужчина, должен что-то сделать для Таисии. Вот только чем человек может помочь призраку? Разве что подружиться и слушать ее истории. Поиграть в компьютерные игры с призраком навряд ли получится.

Андрей выглянул в окно, откуда открывался вид на просторную веранду. Дядя Сереж стоял у мангала и жарил мясо, мама с папой сидели в креслах, причем маму было почти не видно за крышей. Зато они все смеялись. Тот редкий момент, когда мама не пилит папу или Андрея. Видимо, дядьку боится.

А в сторонке, за широким столбом, пряталась белесая фигурка Таисии. Она внимательно на них смотрела и слушала каждое слово. Когда родители смеялись, она улыбалась вместе с ними, когда говорили о чем-то серьезном – она хмурила брови, словно пыталась понять их разговор.

Ни дядька, ни мама с папой понятия не имели, что за ними наблюдают. В какой-то момент папа встал с кресла, подошел к краю веранды, где как раз стояла Таисия, и бросил в траву хвостик огурца. Потом потянулся, закинул руки за голову и довольно улыбнулся, глубоко вдыхая пьянящий воздух природы. При этом он смотрел прямо на девушку, но не видел ее! И она смотрела на него, изучая лицо, пуговицы на старой рубашке и блестящий ремень на брюках. Ей, как сороке, все было интересно.

Андрей замахал руками, привлекая внимание призрака. Девушка почти сразу его заметила, метнула взгляд зеленых глазищ на второй этаж и улыбнулась мальчику. Тогда он жестом позвал ее к себе, на что Таисия улыбнулась еще шире и через минуту оказалась в его комнате.

– Ого, вот это скорость. – удивился мальчик. – Через стены умеешь ходить?

– Конечно. И через стены, и через мебель.

– Круто! Тоже так хочу.

– Нет, не хочешь. – строго ответила Таисия. – Чего звал?

Мальчик замялся, вертя в руках зарядку от телефона.

– Слушай, я извиниться хотел, что накричал на тебя тогда, у ручья. И еще раз спасибо сказать за спасение сегодня.

– Не за что.