– Профессор, если позволите… – В этот раз его голос был ровным, спокойным, как у игрока, знающего, что делает ход заранее просчитанной комбинации. Дилан Риган не ответил ему сразу, а только вопросительно приподнял правую бровь, не скрывая лёгкой настороженности. Но всё же остался, сцепив руки за спиной.

– Я думаю, – продолжил администратор, когда все ушли, – вы и сами понимаете, что этот самый охотник Серг – не просто талантливый охотник. Сейчас он стал для нас фактически стратегическим ресурсом. Настолько редким, что уже практически все наши соседи начинают терять терпение. И мне стали поступать весьма тревожные сигналы… Его пытаются завербовать… Выманить… И даже подкупить… Но он пока что ускользает из всех этих ловушек, и остаётся свободен… Пока что…

После этих слов Рави специально сделал длинную паузу, обойдя стол Совета и подошёл ближе к профессорской трибуне.

– Мы оба знаем, как трудно удержать тех, кто является вольным ветром. И ничем не привязан ни к городу, ни к какой-либо из семей… – Немного погодя, видимо дав профессору полностью осмыслить уже сказанное, продолжил говорить глава клана администраторов. – Официальное предложение гражданства, гарантии, договоры – в данном случае не сработают. Он уже всем продемонстрировал тот факт, что не любит обязательств. Хотя все свои обещания старается выполнять в срок. И это хорошо. Но он живёт по собственным правилам. И это может быть плохо… Для нас…

После этих многозначительных слов он коротко усмехнулся.

– Есть способы добиться необходимого нам результата куда тоньше.

Профессор уже начинал догадываться о том, куда именно клонит нить этой беседы старый пройдоха, и поэтому задумчиво нахмурился.

– Вы предлагаете его… Женить? – Коротко спросил он, как будто попробовал слово на вкус и нашёл в нём горечь.

– Женить. – Спокойно подтвердил его догадку главный администратор Нью-Дели. – Это решение старо как мир. Родственные связи. Привязанность. Не контракт, а чувство – или хотя бы ответственность перед семьёй. Он человек чести и долга, насколько я понял. А значит, если девушка будет ему близка, то он не бросит её. И, следовательно, не бросит наш город.

– Я понимаю, к чему вы клоните. – Медленно проговорил профессор Риган, глядя в сторону пустого кресла председателя Совета, которое всегда занимал Рави. – Ваша внучка Ашвария. Красивая. Воспитанная. Из хорошей семьи. Но…

Он повернул голову и теперь смотрел в упор, с жёсткой прямотой:

– У него уже есть знакомая девушка в нашем городе. Моя внучка, Мориса. Она, между прочим, не просто на него заглядывается. Они вместе возвращались с экспедиции. Она… она видела, как он работает. Как он рискует жизнью ради того, что другим не под силу даже понюхать.

– Именно поэтому я не настаиваю на участии в этом деле именно моей младшей родственницы, профессор. – Тут же вполне спокойно отозвался администратор, хотя в его глазах промелькнул холодный отблеск соперничества. – Я лишь указываю на варианты. Все семьи уже начали движение. И не только в нашем городе. В течение недели мы получим три, а может и четыре предложения от глав кланов. Они будут уговаривать, заманивать, обещать приданое и влияние.

Он сделал паузу и посмотрел в упор:

– Но у нас с вами есть фора. – На его тонких губах появилась холодная улыбка. – И, смею сказать, право первого шага за вами.

При этих словах Дилан Риган медленно сжал пальцы в кулак, а затем разжал.

– Знаете Рави, что мне в этом всём не нравится? – Медленно спросил он, и получив задумчивый взгляд, продолжил говорить. – То, что мы говорим о нём, как о предмете. Как о ресурсе. Но он – не вещь. Он живой. И если мы начнём толкать его в объятия той, кто ему безразлична, то практически в один момент потеряем всё.

– А если мы ничего не будем делать, его уведут. – Твёрдо сказал администратор. – И вместе с ним – уйдёт и наша последняя надежда на противостояние Мороку. Или чему-то хуже. Вы же сами видели его трофеи. Одна только лазерная установка Архов чего стоит? Нам нужны такие технологии! И это вы понимаете не хуже меня! Мы не можем позволить себе быть романтиками, профессор. Не в наше время.

После такого вывода пауза между ними слегка затянулась, потому что им обоим нужно было обдумать сказанное.

– Пусть так… – Наконец-то довольно сухо сказал профессор Риган. – Но я не отдам его без боя. Мориса достойна лучшего. И она не просто внучка старого учёного. Она – исследователь. Она понимает, кто он. Что он может нам всем дать. И почему он нужен не только городу – но и живущим в нём.

Потом он резко развернулся, уже собираясь уходить, но бросил через плечо:

– Если вы решите устраивать подобные игры – учтите, что наша фамилия тоже умеет играть по правилам высшего общества. Иногда даже лучше, чем ваша.

Главный администратор едва заметно кивнул, улыбнувшись так, что его оппонент ничего не заметил.

– Вот это я и хотел услышать.

……..

После состоявшегося Совета город Нью-Дели снова жил своей бурлящей жизнью, но в доме семьи Риган было тихо. Не потому, что стены не слышали шагов, а потому что те, кто ходил по ним, делали это слишком осторожно. Мориса сидела на веранде, кутаясь в длинный серый плащ, который давно вышел из моды. Перед ней на столе лежал планшет с включённым, но давно набранным сообщением. Имя получателя – Серг. Или, вернее, тот, кто никогда его не получит. Он не ответил на её попытку поговорить… Объясниться… И даже, вполне возможно, извиниться… Не откликнулся даже на простейшую попытку поговорить. А ещё не так уж и давно он спас ей жизнь. А потом… После всего случившегося, просто исчез. И вспомнив все эти события, девушка горько усмехнулась, поправив выбившуюся прядь тёмных волос.

– Я не знала, что одно слово может всё разрушить. – Задумчиво прошептала она, – И это было даже было не моё слово…

Профессор Риган наблюдал за ней из окна. Сердце старого учёного сжималось при виде этой печальной картины. Он и сам уже прекрасно знал, что произошло. И видел, как в тот день, после этой глупой выходки Лиры Орталь, всё треснуло. Серг, видимо уже зная о том, что Мориса дружит с Лирой с детства, воспринял оскорбление как предательство. Или хотя бы как слабость. Он не верил в совпадения. Не верил в наивность. А главное – он ушёл. И больше не возвращался в Нью-Дели. Все трофеи, что он приносил, теперь доставлялись либо наёмниками, либо самим профессором, и приобретались в условленных местах. Без комментариев. Без записок. Без встреч. Но их ценность была неизменной. Иногда профессор ловил себя на том, что разворачивает завернутую в ткань кость или жало нового монстра с почти религиозным трепетом.

– Этот чёртов мальчишка, – тихо бормотал он. – Он важнее целой академии.

Но стоило ему взглянуть на свою внучку – и сердце ныло ещё больше. Он знал, что если начнёт давить на Серга, то этот мальчишка просто исчезнет. Пропадёт. Перейдёт к другому городу. Или, что ещё хуже, будет действовать только в одиночку, полностью выведя Нью-Дели из круга доверия. А этого допустить было нельзя. Даже если для этого нужно было стиснуть зубы и не вмешиваться. И пока он размышлял над всеми этими сложностями, за его спиной тихо зашелестела дверь. Мориса, как будто прочитав мысли деда, вошла в кабинет.

– Он не простит… – Сказала она сразу, без лишних приветствий. – А я даже не знаю почему…

Профессор поднял свой задумчивый взгляд от планшета на стоявшую напротив него девушку.

– Упрям. Горд. В этом он очень похож на тебя. – Спокойно ответил он.

Мориса медленно покачала головой.

– Он считает, что я предала его. Что не заступилась. Хотя я не знала, что Лира скажет такое. Да, мы были подругами. Но… Теперь это всё уже не важно.

– Если тебе это действительно не важно, – Риган чуть прищурился, – то почему ты всё ещё держишься за все эти попытки связаться с ним? Почему после каждого рейда за его трофеями так старательно расспрашиваешь наёмников? Сама подумай…

– Я… – При этих словах старого профессора девушка немного нервно вздрогнула. – Я просто хотела быть рядом, если он опять попадёт в беду… Или вам помочь…

Профессор встал, подошёл к ней и осторожно положил руку на плечо.

– Иногда, чтобы вернуть доверие, нужно не просто ждать. Нужно действовать. Но не как внучка профессора, и не как посланник города. А как человек, готовый рисковать своей гордостью.

Она вскинула на него взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я извинилась перед ним? На коленях, что ли?

– Я хочу, чтобы ты перестала думать о своём достоинстве в том ключе, что было раньше. – Старый учёный снова отошёл от девушки. – И начала думать о нём. О том, как он себя чувствовал в тот момент, когда его поливали помоями, а ты ещё и поддакивала! Если он действительно тебе нужен.

После такого откровения с его стороны Мориса долго молчала. А потом немного устало кивнула.

– Хорошо. Но я не буду навязываться. Если он окончательно решил со мной не общаться, и всё из-за этой глупости, я это приму. Мне такой глупец не нужен. Но хотя бы попробую сказать ему всё лично.

– Тогда тебе стоит поторопиться. – Криво усмехнувшись добавил профессор. – У Ашварии уже готовится наряд для будущей свадьбы. И, судя по выражению лица её деда, они хотят сделать предложение в открытую. Политическое. С сильным послевкусием… Брачного контракта…

Мориса усмехнулась, но в её глазах вспыхнуло что-то решительное.

– Если они играют в политику – я сыграю в чувства. – Гордо задрала она свой точёный подбородок. – И я о нём знаю куда больше, чем они даже могут предполагать.

……….

В лаборатории профессора Ригана царил привычный полумрак. Стеклянные колбы мерцали мягким светом. Капсулы с хранящимися образцами тихо гудели, заполняя помещение фоновым гулом, к которому профессор давно привык. Сейчас он очень внимательно просматривал биометрию одного из фрагментов, предположительно когтя Морока, когда дверь в лабораторию бесшумно открылась и внутрь вошла Мориса.

– Ты снова здесь? – Не отрывая взгляда от голографической проекции, задумчиво пробормотал он, всё ещё не отрываясь от процесса изучения новых данных.

– Да, дедушка. – Коротко кивнула девушка. – Нам нужно поговорить.

– Я слушаю.

– О Сергe… И… – Слегка запнувшись, Мориса всё же продолжила. – И об Ашварии.

Тихо хмыкнув, профессор медленно отложил инструмент, и развернулся к внучке, чуть нахмурившись.

– Ну… Продолжай… Я слушаю…

– Мы не можем позволить внучке главного администратора Рави приблизиться к нему. Ни под каким предлогом. Ни как к политическому партнёру, ни как "возможной невесте". – Её голос звучал твёрдо и неожиданно хладнокровно. – Если это произойдёт, то она будет использовать его. И её дед приложит все усилия, чтобы забрать под свой контроль потоки трофеев и, что хуже всего, все возможные исследования таких находок. Наши с тобой исследования.

Профессор молча и даже слегка удивлённо смотрел на неё. Ведь сейчас в голосе Морисы не было ни обиды, ни жалости. Только логика. Чёткий анализ. Он снова увидел в ней не просто внучку, а потенциальную преемницу.

– У тебя есть план? – Задумчиво хмыкнул старый учёный, стараясь не смущать её своим слишком уж пристальным взглядом.

– Пока Серг не остынет… Он не должен возвращаться в Нью-Дели. – Всё также твёрдо сказала она. – А значит, мы должны максимально эффективно выстроить работу на расстоянии. Я сама возьму на себя координацию исследований и даже некоторые срочные заказы. Логистику… Обработку образцов… Даже расшифровку данных… Всё то, что потребуется.

– А если он захочет наладить связь с городом напрямую? – Слегка сощурил глаза профессор. – Прямо с администрацией?

– Мы должны убедить его в том, что делать подобное для него слишком опасно. – Слегка пожала она плечами. – Или слишком неудобно. Что здесь на него может быть организована новая провокация. Всё, что угодно. Главное – оттянуть время. И не дать никому к нему приблизиться. Даже для “простого знакомства”.

Профессор медленно прошёлся по лаборатории, заложив руки за спину. Он выглядел задумчивым, почти старым. И одновременно – острым, как хирургический скальпель.