– Да-а, физиономия у неё была что надо, – с улыбкой вспомнил я и тут же мрачно добавил: – Теперь принц будет ещё более осторожным, но я всё равно доберусь до него. А прямо сейчас у нас есть три важные задачи. Первая: нужно найти мне ученика, поскольку так велит Список. Вторая: подготовиться к бою с Ищейкой. И третья: собрать достаточное количество ингредиентов для ритуала, открывающего путь в другой мир.

– А как тебе этот мир? – покосился на меня фамильяр и взлетел на подоконник.

– Тут все как пауки в банке. А ящеры вовсю запускают сюда своих зверей. Уже  по десять-пятнадцать прорывов в сутки. Правда, пока только ночью. Но местным всё равно не отбиться. Они обречены. Хотя… – я задумался, проглядывая воспоминания реципиента. – Может, у них и есть шанс. В принципе, тут довольно много огнестрела и магов. Даже есть маги-простолюдины, пусть они и сильно уступают аристократам, которые почти все маги. Всё-таки у дворян больше возможностей прокачать свой дар. Зелья, дорогие магоформы, мощные магические перстни и лучшие университеты – для всего этого нужны деньги. К тому же дворяне уже рождаются с хорошим даром, поскольку их родители тоже обладали крутой магией.

– А если объединить их всех, чтобы нанести армии ящеров ещё пару болезненных уколов? – проронил Аким, посмотрел между прутьев решётки за окно и тихонько пробубнил: —Сижу за решёткой в темнице сырой. Вскормленный в неволе орёл молодой. Гар-р-р.

– Объединить их – архисложная задача. Дворяне погрязли в интригах, а простолюдины спят и видят, как бы скинуть правящую верхушку, чтобы пограбить награбленное аристократами, – проговорил я и снова принялся чертить. Только теперь пентаграмму с семью магоформами.

– Ну, решать архисложные задачи ты умеешь, – напомнил фамильяр, скользнул по мне изучающим взглядом и проговорил: – Тело реципиента довольно хорошее. Молодое, высокое, физически р-развитое. Кем он был при жизни?

– Артур Григорьевич Ратников…

– …Какое поганое имя. Столько букв «р-р-р», – перебил меня Аким, сокрушённо покачав головой.

– …Обедневший аристократ, маг смерти. Рано осиротел и скитался по приютам. Затворник, нелюдимый. Он книжной пылью дышал чаще, чем свежим воздухом. Человек мягкий, как глина. Все его пинали, как шелудивую собаку. Но он как-то умудрился получить диплом весьма уважаемого университета города Великие Копья. Чернявск – это его родной город, который он покинул несколько лет назад и с тех пор ни разу тут не был. А вернулся он сюда пару дней назад, чтобы найти дальних родственников. Вот они, конечно, офигеют, если когда-нибудь увидят «нового» Артура, характером изрядно отличающегося от прежнего, – с ухмылкой проговорил я, придирчиво глядя на линии, остающиеся на полу от мела, зажатого в моей руке.

– Он на тебя чем-то похож. Р-рано осиротел, скитался… – подметил фамильяр.

– Не сравнивай меня с этим тюфяком. Он бы в темнице ящеров загнулся раньше, чем увидел щипцы для вырывания ногтей.

– Ладно, – проронил Аким и перевёл тему: – И где ты планируешь найти ученика?

– А где они водятся? В школах и университетах. Но мне не нужен сопливый юнец. С ним возни будет слишком много. Поэтому остаются университеты, точнее, университет. В Чернявске он один.

– Но ты же не можешь цапнуть за руку любого мага смерти. А вдруг он не подойдёт? Гар-р-р.

– Верно. Мне нужно присмотреться к студентам, поэтому я попробую устроиться на работу в этот универ. Диплом Ратникова позволяет мне преподавать. Авось в университете есть какая-нибудь достойная вакансия, – сообщил я, с хрустом выпрямил спину и с удовольствием глянул на пентаграмму, заполненную рунами. Превосходно!

– Р-руна «ифь» кривовата, – пробрюзжал вредный фамильяр. – Твоя матушка такой халтуры не делала.

– «Ифь» безукоризненна. Ты, как всегда, придираешься, – отмахнулся я, натянул на палец остывший перстень и направил руку на пентаграмму.

Тотчас из магической побрякушки вырвались ранее поглощённые мной души грабителей из продуктовой лавки. Они впитались в пентаграмму, и в центре неё появились туманные рыцарские доспехи. Преобразование удалось.

– Гар-р-р, – презрительно каркнул Аким, глядя на моё творение. – Слабенькие «доспехи». Ты посмотри, какие они бледные. Ящерам на смех. От мощной магии они не защитят. Максимум выдержат один удар магоформы В-ранга.

– Какие души – такие и «доспехи». Из картона не сделать танковую броню, – огрызнулся я, раскрыл ладонь и втянул «доспехи».

Моя аура могла спокойно держать десяток таких магоструктур. Они были ценны тем, что с помощью мысли вызывались мгновенно, в отличие от магоформ. На призыв последних тратилось какое-то время, пусть даже и исчисляемое секундами.

Правда, магоструктуры нельзя было как-то подлатать. Ежели враг наносил им достаточное количество урона – они исчезали навечно. После этого приходилось создавать новые, тратя души.

– Для начала пойдёт, – между тем смилостивился фамильяр, прекрасно знающий, какие мощные «доспехи» у меня были в предыдущем мире. Но, к сожалению, через межмировой барьер нельзя протащить ничего подобного. Сквозь него могла пройти только моя «голенькая» душа вместе с неотделимой от неё аурой и магоформами. Так что мне снова придётся создавать весь арсенал магоструктур.

– Благодарю за одобрение, Аким, – саркастично бросил я и услышал настойчивый стук в дверь.

– Кто это? Обслуживание номеров? Или падшие женщины уже заглянули на огонёк?  – встрепыхнулся фамильяр, насмешливо сверкнув глазом.

– Очень вряд ли, – мрачно произнёс я, подошёл к продолжающей сотрясаться от ударов двери и встал справа от неё, чтобы возможный выстрел визитёра не задел меня. – Кто там?

– Отворяй ворота! – раздался низкий прокуренный мужской голос. – Дело есть.

– Вот и новая душа, – обрадовался фамильяр.

– В этом мире, к несчастью, нельзя так просто убивать, – тихонько произнёс я, открывая дверь.

– Ужасное место, – сокрушённо изрёк Аким и уселся на спинку стула, чтобы видеть лестничную клетку. А над ней с носков на пятки покачивался здоровенный небритый детина с одутловатым лицом, шикарно подходящим к заляпанной грязно-серой майке и растянутым штанам.

– Кха, – кашлянул он в пудовый кулак, цыкнул зубом и прогудел, тяжело глядя на меня: – Чего сынишку моего обдурил?

– Что-о? – искренне удивился я, держа за дверью руку с револьвером.

– Того! На бабки его кинул. Все знают, что грач стоит дороже, чем ты ему дал. Да и мелок ты за гроши взял! Так что ты мне теперь должен! Понял, сопляк?! – прорычал детина, оскалив жёлтые зубы. – Гони бабки!

– А-а-а, так это тупой развод на деньги, – сразу смекнул я, быстро сообразив, что малец вернулся домой и без задней мысли радостно рассказал папеньке, как заработал купюры. А тот решил стрясти бабки с дурака, разбрасывающегося деньгами.

– Какой развод?! – изобразил удивление громила, вскинув лохматые брови. – Ты сына моего обманул! Ребёнка! Посему должен мне! Всё честно! А если не хочешь по-хорошему, то я могу и по-плохому!

– Ну, так бы сразу и сказал. Давай я сейчас по карманам пошарю. Авось чего найду, – ухмыльнулся я и полностью открыл дверь, продемонстрировав руку с револьвером и перстнем мага. – О-о, гляди чего нашёл. Ствол и перстень. Хватит тебе этого? Продашь потом…

– М-м-м, – лихорадочно замычал вымогатель, испуганно забегав глазками.

– Чего ты? Не нравится? Может, тогда свинцом возьмёшь? – насмешливо проговорил я, ткнув револьвером в его объёмное пузо. – Или заклятием?

Мужик вздрогнул, резко побледнел и шумно сглотнул. Его кадык дёрнулся под кожей, а изо рта донеслось униженное бормотание:

– Да я это… чё… могу и подождать. Да и вообще… чего это я? Попутал маленько. Вы, сударь, сполна заплатили и за мелок, и за птицу. Пойду я, наверное, да?

– Подожди. Я тебе ускорение придам. Разворачивайся задом.

– Может, не надо?

– Надо, Федя, надо. А если отберёшь у сына деньги, то я приду и ещё тебе пинков отвешу, – серьёзно проговорил я и как следует вдарил ногой по объёмной заднице громилы. Тот чуть по ступеням не покатился. Однако всё же устоял и своим ходом припустил прочь.

– Мало ты его наказал, гар-р-р, – проворчал Аким, когда я закрыл дверь. – Но, с другой стороны, будем надеяться, что он вернётся с дружками, и тогда ты получишь хотя бы с пяток душ.

– Не вернётся. Он трус, что, собственно, и спасло его жизнь, – уверенно сказал я, вошёл в комнату и решил отпустить на волю ворона, совсем переставшего двигаться. Кажется, он решил притвориться мёртвым. Но, когда я взял его в руки, он начал трепыхаться. И едва не клюнул меня, после того как я освободил его от пут. И уж совсем с огромной радостью он вылетел из открытого мной окна.

– Я, наверное, тоже полетаю, – прохрипел Аким, протиснулся между прутьями оконной решётки и саркастично сострил: – Авось вернусь нескоро. Ну, ты сам понимаешь… пьянка, бабы, банька, поножовщина. Заметил, что во всех хороших словах нет гадской буквы «р-р»?

– Лети уже.

Фамильяр каркнул и вылетел из квартиры. А я рухнул на замызганную кровать, жалобно скрипнувшую пружинами.

За Акима я не переживал. Если уничтожить его физическую оболочку, он вернётся в Эфир. А оттуда я всегда смогу его вызволить, поскольку связан с ним незримой нитью. Да и кто будет убивать грача? В нем мяса-то даже нет.

Правда, местные простолюдины способны на всякое. Да и оружие у них кое-какое имеется, хотя по местным законам огнестрел могут носить только простолюдины, получившие дорогущую лицензию. И мне думается, что впредь так и будет, поскольку эксперимент князя провалился. Видимо, он думал, что простолюдины завалят демонов и отдадут тела приехавшим официальным защитникам. Но всё пошло не так. Люди тупо начали грабить магазины. Да и хрен бы полуголые простолюдины отдали все тела защитникам. Часть бы они явно распотрошили и продали на чёрном рынке. А князь точно не хочет терять доход от продажи зелий, изготовленных на основе демонских органов. Поэтому он и не будет больше раздавать оружие простолюдинам.

– О времена, о нравы, – пробормотал я, прикрыл рукой зевок и принялся вяло размышлять над своими дальнейшими шагами, включающими обустройство базы и сбор команды, нужной для того, чтобы побыстрее набрать душ.

Мысли текли все медленнее и медленнее, а настрадавшееся тело постепенно расслаблялось. И вскоре мой разум вырубился.

Мне приснился дивный сад. Листья пальм тихонько шелестели под порывами ласкового ветра, по голубому небу плыли белые барашки облаков, а лучи яркого солнца отражались от круглого спокойного озера, окружённого мягкой изумрудной травой.

Матушка сидела на берегу, нежно гладила меня по волосам и тихонько шептала бархатным голосом:

– Спи, мой котёнок. Спи. А мама-кошка сейчас намурчит тебе сказку… м-м-м… Жили в краю далёком, в домике на берегу, котята. Храбрые и ловкие. Жили они в мире и согласии. Но однажды пришли в их домик ящеры. Злые и противные. Они даже по утрам зубы не чистили…

Внезапно мой сон сменила тьма, а затем посыпались фрагменты из прошлого. Сражения, кровь, лишения. Однако, когда я резко открыл слегка влажные глаза, перед моим внутренним взором стояли не битвы, а улыбающееся лицо матери. Одной из сильнейших магинь, чья магия смерти повергала в ужас орды ящеров.

– О, сам проснулся! – возбуждённо прохрипел Аким, прыгая по подоконнику. – Вставай! Вставай скор-рее! У реки прорыв начинается! Сам погляди, гар-р-р!

Стряхнув остатки сна, я мигом слетел с кровати и посмотрел за окно, где всё ещё царила ночь. В районе моста из-за шиферных крыш домов вырывались бледно-зелёные сполохи, быстро наливающиеся яркостью и глубиной цвета.

– Точно прорыв! – радостно выдохнул я и накинул плащ.