Выскочил из квартиры и спустился на первый этаж, где обнаружил, что входная дверь дома закрыта на ключ. Последний торчал из замка. Но я пока не стал выходить, а глянул на дежурившего около двери небритого толстяка, мирно похрапывающего на табуретке. Над ним на стене висел стационарный телефон, явно служащий для того, чтобы поднимать тревогу в случае прорыва.

– Эй, плюшевый Цербер, закрой за мной дверь, а то демоны ещё ворвутся, – грубо потряс я его за мягкое плечо, а вот затем несколько раз со скрежетом повернул ключ, открыв заскрипевшую дверь.

– Чего? – испуганно захлопал глазками сторож, вскинувший голову. С уголка его рта свисала нитка слюны.

– Дверь закрой! Прорыв начался у реки! – рыкнул я, выскочил в безлюдный двор и помчался к мосту, сопровождаемый летящим Акимом и истошным завыванием собак, почувствовавших иномирную энергию. – Надо успеть, пока к прорыву не прибыли местные защитники: официальные и неофициальные.

– Неофициальные? – проговорил фамильяр.

– Ага. «Запчасти» демонов стоят дорого, поэтому местные смельчаки-простолюдины иногда собираются в банды и убивают, к примеру, гончих, а потом на чёрном рынке продают органы, – объяснил я, скользнул взглядом по заложенным кирпичами окнам первого этажа и выскочил на дорогу.

– О, а вот и охотнички, – увидел остроглазый Аким очертания старенького тарахтящего пикапа. В его кузове покачивался пяток вооружённых винтовками мужиков в чёрных комбинезонах и в кожаных куртках со стальными вставками.

– Э-э-э! Герои! – заорал я, ринувшись за автомобилем, весело подскакивающим на дорожных ухабах. – Возьмите меня с собой! Я сильный маг смерти!

– Домой беги, сопляк, под юбку мамки! – насмешливо прохрипел кто-то, вызвав у товарищей нервные смешки. – Это работа для настоящих мужиков!

– В аду так будешь говорить, когда твои внутренности сожрут демоны, дерьмоед! – обозлился я, прекрасно понимая, что не догоню тачку. И так уже сердце часто-часто колотится в груди, а дыхание обжигает горло. Что за слабое тело? И ведь Артур даже не курил, что вдвойне обидно. Так здоровым и помер.

– Заткнись, падаль! А то пристрелю! – заорал охотник и направил в мою сторону винтовку.

– Кишка тонка, ублюдок, – буркнул я и проводил хмурым взглядом удаляющийся пикап, решив не швырять в охотников магию. Пусть живут. Авось убьют хотя бы пару демонов. – Аким, есть какой-то вариант сократить путь через дворы?

– Есть, – ответил тот, взлетев выше крыш. – Беги налево!

– Отлично, – обрадовался я и помчался между домов.

– Началось! Полезли гады! Поднажми, авось первым успеешь к раздаче. Уже недалеко. Один-два квартала. Направо поверни. Гар-р-р.

Я прибавил газку, домчался до перекрёстка и услышал до боли знакомую музыку смерти. Где-то совсем рядом частые хлопки выстрелов сплетались с азартным рычанием гончих и мучительными человеческими хрипами.

– За мной! – каркнул фамильяр и пролетел между двумя трёхэтажками.

Я помчался следом за ним и оказался в квадратном дворе, где мои недавние знакомые из пикапа получали люлей от гончих. Стая насчитывала пять чёрных, как сама тьма, худых четвероногих зверюг с острыми ушами, клыкастыми пастями и здоровенными когтями.

Гончие с лёгкостью разметали отряд охотников, как я в детстве палкой раскидывал заросли камышей. Однако ещё не все охотники перешли в разряд мертвецов. Кто-то был жив, а кого-то жрали. К примеру, из открытой двери пикапа торчала хвостатая задница гончей, жадно чавкающей плотью водителя. Красные капли забрызгали потрескавшееся лобовое стекло, прикрытое решёткой. А со ступеньки авто лениво стекала кровь, скапливаясь в лужу.

Пара других гончих не отставали от товарки. Одна хрустела черепом трупа, лежащего у прокушенного колеса пикапа. А вторая уплетала сизые кишки из разорванного живота ещё живого охотника, пытающегося слабой рукой дотянуться до окровавленной винтовки.

Ещё две гончих, припав к земле оскаленными пастями и вздыбив шерсть, медленно приближались к дуэту охотников. Они колотили ногами в металлическую входную дверь дома и сорванными глотками орали:

– Люди! Откройте! Убивают!

Но никто не открывал, хотя сейчас жители наверняка из окон трусливо наблюдали за разворачивающейся драмой.

– Откройте! – снова провыл один из охотников и будто бы только что вспомнил о винтовке.

Он сорвал её с плеча и начал остервенело стрелять в гончих. И его поддержал второй охотник.

Однако в гончих так просто не попасть. Они ловкие, как черти. А даже если свинец и попадал в их костлявые тела с тугими мускулами, то они словно не замечали ран, исторгающих чёрную кровь. По части живучести гончие могли посоперничать с тараканами и Ищейкой.

Глава 4.

– Поехали, – прошептал я себе под нос и активировал редкую магоформу Д-ранга, выглядящую как шар, распавшийся на пять плоских, широких «срезней», похожих на треугольники с корректировкой полёта. Откат аж восемь секунд! Однако «срезни» того стоили.

Они устремились к шеям гончих. Но, к сожалению, только два попали, заставив отгнить головы тварей. Тела зверей грохнулись на землю, орошая её потоками крови, фонтаном бьющей из перехваченных глоток, чьи края всё ещё медленно гнили.

– Три промаха – это много. Видать, ещё не до конца привык к новому телу, – раздосадовано прошипел я, метнув к трупам гончих «бумеранг». Он поймал души животных и притащила их мне.

А я к этому моменту уже успел швырнуть в троицу живых гончих «диск», «верёвку» и «стрелу», попутно ощутив, как начинает нагреваться чёртов перстень-слабак.

«Верёвка» прошла мимо цели, а вот «диск» со «стрелой» сделали своё гнилое дело. Они попали в зверей, хотя те и бросились в разные стороны, спасая свои жизни. Поражённые магией гончие рухнули на землю, где заскребли задними ногами в предсмертных конвульсиях. А третья шавка, та, что избежала встречи с «верёвкой», с пронзительным визгом скрылась во мраке, клубящемся между домами.

– Тьфу, упустил-таки одну, – недовольно сплюнул я и с помощью «бумеранга» поймал души погибших зверей.

– Тер-ряешь хватку, – негромко произнёс опустившийся мне на плечо Аким и покосился на охотников, обессиленно упавших на задницы. Они явно не верили своему счастью. Оказаться в смердящей пасти Смерти и не погибнуть – да тут у многих ноги подкосятся.

– Четыре из пяти – нормально для начала, – только из чистого упрямства не согласился я, двинувшись к выжившим. – И ещё, Аким, при аборигенах не разговаривай. В этом мире говорящие фамильяры служат лишь очень сильным магам смерти А-ранга. А мне пока не хочется полностью раскрываться.

– Гар-р-р, – понятливо каркнул Аким и взмыл в воздух.

– Спасибо, господин, спасибо! Если бы не вы, мы бы погибли, – заголосили бледные охотники, с кряхтением вставая на ноги. Им обоим было всего-то лет по тридцать, но дрожали они на все семь десятков годков.

– Дык это же вы… там на дороге… – узнал меня один из них, тощий небритый мужик с глубокими залысинами, тонкими усиками и рябым лицом.

– То-о-очно, – выдохнул другой, оказавшийся крепко сбитым брюнетом с мясистым носом и щеками бульдога.

– Вот видите. Добрее надо быть. Взяли бы меня с собой – и все живы были бы, даже тот грубиян. А теперь вон он валяется, сдох, кажется, – указал я рукой на того охотника, что оскорблял меня.

Сейчас он мёртвой тушкой лежал около пикапа, так и не дотянувшись до винтовки. Его остекленевшие глаза уставились в ночном небо, а на губах опадала кровавая пена.

– Да мы же это… не знали, сударь, думали, что вы мальчишка, решивший погеройствовать, – залопотали охотники, робко улыбаясь.

– А вы разве не мальчишки? Ну, не по внешности, а по нутру. Всего пяток паршивых гончих разметал вашу банду как детей малых. Или вы думали, что раз гончие четвероногие, то, значит, друзья человека?

– Да мы раньше на одиночек охотились, тех, что далеко отбежали от прорыва. А нынче вот решили к самому прорыву податься, чтобы побольше добычи взять. Но мы не рассчитывали, что гончих будет так много, ведь раньше не приходили такие большие стаи!

– То ли ещё будет, – промычал я себе под нос и следом безапелляционно добавил: – Вы, двое, теперь будете служить мне. Должок за вами имеется.

– Признаём, сударь, – закивали охотники и решили представиться: – Нас зовут…

– …Плевать мне, как вас зовут. Отныне ты, рябой, носишь кодовое имя Рябой, а ты, щекастый, Бульдог. Вот такая у меня никакая фантазия, – ухмыльнулся я. – А теперь быстро берите из пикапа мешки и банки. У зверей нужно вырезать поджелудочные железы, сердца и печень. Кровь особо не сцеживайте. Она не очень дорогая, но всё равно наберите литр или два. Пригодится. Поняли?

– Поняли, сударь! – за двоих ответил Рябой, метнулся к автомобилю и уже на бегу лихорадочно спросил: – А мозги?

– У гончих их с гулькин хрен. Ими движут лишь базовые инстинкты, так что не стоит заморачиваться по пустякам. Из таких мозгов нормальное зелье не получится, – объяснил я, услышав металлический звук ключа, проворачиваемого во входной двери ближайшего дома.

– Нижайше приветствую, сударь, – заискивающе протараторил показавшийся на пороге носатый седой мужичок с бегающими глазками. – Я тут случайно услыхал, что вам не нужны мозги гончих. Может, тогда я возьму их себе? То есть не себе, а на благо нашего двора. Вы же их тут убили.

– Хмырь, а чего ты охотникам дверь-то не открыл? – мрачно воззрился я на него, приподняв бровь.

– Так открывал! Ей-богу открывал! Просто этот чёртов замок опять заело! – на одном дыхании выпалил мужичок, тараща честные-честные глаза.

– Врёт, собака! – услышал его слова Бульдог.

– Так пристрели его, – равнодушно сказал я.

Мужичок тут же с грохотом закрыл дверь, торопливо провернув ключ в замке.

– Гад, – сплюнул Рябой, ловко вырезая сердце гончей. – Хрен ему, а не мозги. Лучше прострелю их. Можно же, сударь?

– Валяй, – разрешил я. – Только не отнимай у меня много времени. Остальные демоны сами себя не убьют и не принесут мне свои органы. У вас на все про всё есть десять минут. Время пошло… Тик-тик-тик…

Надо отдать охотникам должное, они справились быстрее, чем продемонстрировали свою полезность. Да ещё никому из них не пришло в голову как-то уж слишком активно заниматься трупами людей. Мои новые подчинённые просто закинули их в кузов пикапа да прикрыли брезентом.

К сожалению, сам пикап наотрез отказался заводиться, поэтому охотники собрали винтовки напарников, патроны, взвалили на спины мешки с «запчастями» демонов и пошли за мной, пугливо глядя по сторонам.

– Мы прям к прорыву пойдём? – нерешительно спросил Рябой, шумно сглотнул и свободной рукой тронул свои крысиные усики. – Раньше мы бы с мужичками уже по домам разъехались. Нам бы и парочки демонов хватило за глаза.

– Расширяй горизонты, как сказал бы тренер личностного роста, – усмехнулся я и вышел со двора.

– А это что за тренер такой? Это он вас так научил магичить, сударь? – вставил свои пять копеек Бульдог, облизав толстые губы. – Прежде я не видел магов, так швыряющихся магоформами. Вы прям как пулемёт. Только у вас энергии-то магической хватит на остальных демонов? У вас же ранг «Д».

– Хватит, – заверил я его и недовольно покосился на перстень. Вот у него бы хватило запаса прочности. По ободку, кажется, уже трещины пошли. Китайский, что ли?

– Эй! Мужики! – донёсся до нас встревоженный женский голос, прилетевший откуда-то с третьего этажа. – Прячьтесь! Прорыв совсем рядом! Бегите! Демоны уже тут!

– Пусть они и бегут! Но за предупреждение спасибо! – крикнул я и прибавил шагу. Из-за поворота уже вылетали отблески тусклого зелёного света.

– Страшно чего-то, – признался Рябой, стуча жёлтыми зубами.

– Не ссы, – подбодрил его Бульдог, решительно нахмуривший брови.

– Ага, оба не бздите. Часть трофеев отдам вам, если будете умничками, – усмехнулся я и вышел на набережную, выложенную потрескавшимися плитами.