Оказавшись в каменном мешке, пустом, тесном и совсем без света, я даже удивилась тому, что не чувствую страха или еще какого-то дискомфорта. Наоборот, чуть ли не впервые за все время с того момента, как я попала в этот мир, появилось чувство покоя и полной защищенности. Здесь меня не достанут ни проблемы выживания, ни магия боярских родов, ни волнение и беспокойство.

Можно сесть и подумать. А еще лучше – лечь и поспать! Точно! Сто лет не высыпалась! Даже в квартире с Милой я чутко дремала, ожидая, что вот-вот заявится кто-нибудь из тех, кому я опять нужна.

На голом каменном полу лежать, конечно, не слишком удобно, но я как чувствовала – надела в утреннюю прохладу то самое пальто, подол которого мы обесцвечивали при покупке. Мягкое, шерстяное, длинное и расклешенное. С большим капюшоном, в который можно было положить свернутый шарф. Получилась отличная подушка. И в целом, подобрав ноги, в этом пальто можно было устроиться не хуже, чем в спальном мешке. Что я и сделала, отчалив в страну сладких снов максимум через полчаса после того, как началась моя суточная подготовка к дороге в лабиринт.

И почти сразу почувствовала, что рядом кто-то есть. Я четко знала, что сплю, поэтому не испугалась. К тому же неизвестный во тьме пыхтел неопасно, даже знакомо. Это пыхтение отозвалось неожиданной болью в душе, там, где, казалось, все зажило за пять лет.

– Алеша! – наугад позвала я, вытягивая руку и чувствуя, как слезы потекли по щекам.

И в следующую секунду разрыдалась в голос, потому что ощутила под пальцами такую знакомую жесткую шерсть, в лицо мне горячо дохнули, а потом с едва слышным поскуливанием принялись слизывать с него слезы.

Я обняла своего пса за шею и дала себе вволю нареветься. Как же я скучала! Мой самый верный друг, самый умный, понимающий, самоотверженный… Ни один мужик на такое не способен! И еще удивляются, чего я от них шарахаюсь да бегаю…

Когда лавина снесла нас обоих с горного склона, он до последнего пытался прикрыть меня собственным телом. Теряя сознание, я чувствовала, как под моими руками, обнимающими друга, затихают удары верного сердца. Мне даже казалось, что я умираю от боли именно из-за этого, а не потому, что проклятая лавина переломала нас в хлам.

– Алеша, хороший мой… – Слезы, наконец, почти высохли, я пришла в себя и гладила друга, обнимала под радостный скулеж, никак не могла отпустить. – Ты меня нашел, умничка, храбрый мальчик… ты ведь больше не уйдешь, правда?

В ответ Алеша ткнул меня носом в подбородок и снова облизал, так знакомо и слюняво, что я рассмеялась. Что бы ни случилось дальше, спасибо храму и каменному мешку за эту встречу. Даже если ненадолго, даже если только попрощаться. Мне это было нужно.

– Аха-у… – Пес зевнул и боднул башкой в плечо, а потом потянул за рукав куда-то вниз.

– Лечь? Ты предлагаешь лечь и выспаться? – Было странно спать во сне, но такое со мной уже случалось. – И правда, что-то устала… но ты же не уйдешь?

В ответ друг снова пихнул меня в плечо, и я послушно улеглась, прижавшись к его теплому боку. Алеша положил мне голову на плечо, как когда-то в прежней жизни на ночевке в палатке, и я почти сразу уснула.

– Боярышня! – Чей-то голос настойчиво ввинчивался в теплый уют, руша его одним звучанием. – Боярышня! Да божечки, что вы удумали-то? Такого еще не было…

Глава 7

– Еще никто не спал в чистилище! – Пожилая женщина в глухом платке не знала, возмущаться ей или восхищаться моей наглостью.

А мне было все равно – Алеша остался там, в пространстве сна. Наяву его рядом не было. Поэтому я хмурилась и смотрела на храмовую служительницу неласково. Ходят тут, спать мешают!

– Идите-ка, боярышня, отсюда, – вздохнула храмовая служительница, поймав мой взгляд. – И так больше положенного просидели… Обычно-то задолго до конца срока люди в дверь начинают стучать. Ломятся, просят выпустить. А вы все проспали! Ну надо же…

– Куда идти? – со вздохом и легкой опаской уточнила я. Неужели за сон на медитационном месте меня сейчас выставят из храма, не дав пройти испытание?!

– В лабиринт, куда ж еще, – проворчала женщина в ответ и легонько подтолкнула меня в спину. – И как только умудрились… здесь и пять минут сложно продержаться.

– Да нормально было, даже удобно, – ляпнула я, послушно топая к выходу из каменного узилища. И зажала себе рот ладошкой, когда моя проводница подавилась воздухом в ответ на такое заявление.

– Ненормальная, – женщина пробормотала это вполголоса себе под нос, но я все равно услышала. И отчего-то улыбнулась. Встреча с моим самым верным другом вернула мне уверенность в себе и внушила еще одну уверенность – в победе. Все получится!

– И куда тут дальше? – Из темного каменного мешка через узкую кишку коридора мы прошли не в тот зал, откуда началось испытание, а совсем в другое помещение. Небольшое, совершенно круглое и состоящее из одних дверей. То есть стен вообще не было видно – двери стояли косяк к косяку, словно воины, сомкнувшие щиты в строю.

– А это сама уже решай, – сказали мне в спину каким-то совсем другим голосом, непохожим на тот, каким ворчала храмовница. – Только от тебя зависит выбранный путь!

Ой…

Так это уже лабиринт? Надо самой выбрать дверь? Хм… они совершенно одинаковые. К тому же запертые. Я же с ходу подергала за ручку первую попавшуюся – ту, через которую сюда попала. Она за моей спиной сразу закрылась и словно поплыла в сторону.

Сначала я растерялась. А потом пожала плечами и просто пошла по кругу, дергая за каждую дверную ручку по очереди. И все они были заперты. По ощущениям, я уже пару кругов сделала по комнате. Но сдаваться не собиралась.

И вдруг за одной из дверей мне послышался очень знакомый звук – как будто некто шкрябнул когтями по филенке. Не сильно, даже деликатно. Как всегда делал Алеша, если хотел попасть в комнату, где я нечаянно закрылась…

Уже не сомневаясь, дернула за ручку, и дверь, отчетливо хрустнув, поддалась. Она открывалась тяжело, словно весила целую тонну. Сопротивлялась еще – стоило ослабить напор, и паршивая створка дергалась в обратную сторону, как живая.

– А фиг тебе! – мрачно уведомила я вредную деревяшку и рванула изо всех сил. В тот же момент кто-то навалился на нее изнутри, и гадина наконец-то сдалась. Распахнулась во всю ширь, растеряв свой многотонный вес.

За дверью была еще одна комната. Пустая. Но на внутренней поверхности филенки отчетливо виднелся след когтей. И в противоположном конце узкого помещения хлопнула еще одна дверь. Мне даже почудился мелькнувший в проеме собачий хвост.

Ага. Понятно. Вперед!

Таким макаром удалось пролететь еще несколько пустых комнат насквозь. Скача резвым сайгаком за мелькающим вдалеке хвостом, я поймала себя на странном ощущении бега по кругу, как в карусели. И голова кружилась похоже: весело и легко. Только небо, только ветер и все такое прочее. Главное – догнать мохнатого!

Вот так на полной скорости я и влетела в звездное небо. Натуральное! Очередная дверь – и под ногами вдруг черная пустота, мимо летит комета, где-то слева плывет планета, кольцами похожая на Сатурн, солнце едва виднеется вдали, и россыпь звезд по всей сфере обзора…

Я по инерции проскакала еще пару десятков метров, споткнулась о какой-то астероид и озадаченно застыла. Э…

– Гав! – сердито сказала комета и вильнула хвостом.

– Алешка? – неуверенно позвала я. – Это что за космические гонки? Не, прикольно, конечно…

– Гав! – Комета сердилась все больше и звала бежать дальше.

А я и не собиралась спорить. Подумаешь, космос, что я, фантастических фильмов не смотрела? Или в 3D-планетарии не была? Это для местных, наверное, тут необычно и даже страшно. А у меня еще и проводник есть!

Короче говоря, пару галактик мы пробежали галопом и сами не заметили, как космос кончился. Снова начался лабиринт, только стеклянный – похожий на китайские мосты над пропастью. Стекло лопалось под ногами и осыпалось где-то за спиной, но если бежать достаточно быстро и не оглядываться, то почти не страшно.

Кончилось все тем, что мы добежали. И остановились.

Понять бы только, где… и зачем вся эта гонка.

– Зачем ты пришла, дитя? – Ну приехали… из пустоты космоса по стеклянному мосту в белую пустоту, которая не гавкает по-собачьи, зато разговаривает человеческим голосом… Уф-ф. Соберись, Оля!

– Чтобы вернуть жизнь Людмилы Оленской! – Коротко и ясно.

– Точно? – вдруг уточнил голос. Теперь я поняла, что он женский. Но неясно, молодой или старый.

– Точно!

– А я было подумала, что ты попросишь вернуть тебе твоего хвостатого друга. – В голосе мне послышалась легкая насмешка. Вот же! Так нечестно!

Конечно, вслух я этого не сказала. Но сердце замерло и заболело. Как можно выбирать между одним другом и другим? Как?!

Наверное, молчание длилось не дольше минуты, но мне казалось, что время остановилось и все это длится целую вечность. Перед глазами калейдоскопом мелькали картинки прежней жизни, моей и Олиной. Мила, Алешка, Мила, опять Алешка…

Но я обещала помочь. Да, мне будет очень больно потерять моего самого верного друга второй раз. Невыносимо! Но я пришла сюда, чтобы помочь подруге. Она ждет и верит. Алешка меня поймет.

– Прости, родной, – одними губами произнесла я и почувствовала, как прохладный мокрый нос ткнулся в руку, словно подбадривая.

Я откашлялась и громко сказала:

– Помогите Миле. Верните ей ее жизнь!

– Да будет так! – Голос пустоты набрал силу, зазвенел колоколом, и все вокруг закрутилось, перемешалось, вспыхнуло… и меня отбросило неизвестно куда.

А пока я летела, тот же голос, но уже совсем другим тоном, добрым и мягким, сказал прямо в ухо:

– Молодец, девочка. Правильный выбор. Все будет хорошо. Отдохни пока.

И снова стало темно.

Глава 8

Я сплю, что ли? Опять в том самом каменном мешке без света и звука? Но меня разбудили и вывели, я помню… Тем не менее под рукой жесткая шерсть на холке друга, мокрый нос тычется в шею холодом, а не менее мокрый язык, наоборот, горячо лизнул ухо.

– Алешка, фу! – машинально отмахнулась я и села. Точно, каменный мешок. И сна ни в одном глазу. Только вот…

– Алешка?!

– Р-р-р-рав!

И сразу зажегся свет. Неяркий, мягкий, но я все равно зажмурилась от неожиданности, закрылась рукой. И, только проморгавшись, смогла рассмотреть, что происходит вокруг.

– Алешка?! Погоди… ты чего так подрос? И оброс…

Да, я была в этой камере предварительного медитирования не одна. Вместе со здоровенным псом. То есть… волком?! Да еще и полярным, похоже. Или вовсе древним: я смотрела документальный фильм про волков ледникового периода – они были раза в два крупнее наших серых. Вот сейчас один передо мной и сидел, радостно вывалив язык и скосив такие знакомые янтарные глаза к носу.

– Э…

– Р-р-рау! – Алешка, больше у меня сомнений не осталось, подскочил, вильнул пушистым хвостом и мотнул башкой в сторону двери. Приоткрытой.

– Погоди. – Радость и недоумение смешались в голове, а потом сменились тревогой: – Но я же выбрала Милу…

– Р-р-рау! – настойчиво позвал друг и потянул меня за капюшон, призывая встать.

– Да, хорошо, – машинально отозвалась я и вскочила. – Ты прав. Бежим! Мне надо проверить!

Увы, далеко убежать нам не дали. Во-первых, из каменного мешка я выскочила через ту же дверь, через которую вошла, но вовсе не в то помещение, с которого началось мое посещение храма великой богини-матери. Во-вторых, три дежурившие там храмовницы отчего-то принялись ахать, охать, падать в обморок и верещать что-то про нового покровителя рода. И на меня таращились, будто я не из их же затвора выбралась, а минимум с того света.

Но мне некогда было с ними объясняться, я хотела как можно быстрее найти Милу и понять, получилось ли у меня ей помочь. А вдруг богиня сама все перерешала за меня и выдала мне Алешку взамен потерянной подругиной молодости?!