Нет, понятно, Олег будет любить ее всякую. Он не видит проблемы. Только Мила не позволит ему губить свою жизнь возле нее. Он наследник рода. Ему нужны дети, долгая жизнь, признание в свете – не потому, что Лис этого хочет, а потому, что должен. Родовитость и богатство тоже не достаются просто так. За них часто приходится платить свободой выбора.

– Насколько я знаю, – задумчиво сказал Олег, – лабиринт требует большой магической силы смешанного направления. До того, как во время помолвки случился конфликт родовых сил Снежинских и Барятинских, Оля, как и вся ее родня, владела огнем. А что теперь? Чем тебя одарила жемчужина?

– Я правильно поняла, что не знает об этом подарке только ленивый? – уточнила я, мрачно прикинув, сколько еще проблем будет у нас у всех в связи с популярностью моих последних приключений.

– Знаем мы трое, то есть Игорь, Виктор и я, – принялся перечислять Лис. – Знает Вьюжин. Настя не знает – он ей не сказал ничего, я проверил.

– Как?! – хором поразились мы с Милой.

– Есть способы, – уклончиво ответил Олег. – Барятинские не знают, иначе по городу уже ходили бы патрули наемников в количестве нескольких тысяч – Павел Платоныч заложил бы последнюю рубашку. Остальные бояре заинтересовались тем, что ты стала нужна Снежинским, и ищут на всякий случай, вдруг что-то интересное, а люди не в курсе.

– Ну, выжить можно, – резюмировала я после долгой паузы. – Мила, не волнуйся. У меня действительно есть сила, которая поможет пройти лабиринт. Более того, я подозреваю, это будет даже полезно. Потому что абсолютно непонятно, что мне с этой силой делать и как ей управлять. Где еще искать ответы, как не в храме той, чьей волей в этом мире существует магия? А еще, вспомни, лабиринт – это же одновременно хранилище знаний, библиотека, тренировочный полигон и место познания высшей истины. Что-нибудь из этого списка мне обязательно пригодится!

Подруга не выдержала и улыбнулась. А Лис покачал головой:

– Восхищаюсь вашей великолепной наглостью, госпожа. Но не думайте, что мы отпустим вас в лабиринт без подготовки.

– Это само собой. – Раз уж главный вопрос решился, я немного расслабилась. – Только бы наши дорогие боярычи не путались под ногами. Ты можешь их нейтрализовать?

Лис задумался. А Мила поспешила ему на помощь:

– Настя может. Если я попрошу, она займет всех троих плюс всю твою родню на несколько дней. Мне она не откажет!

– Не очень правильно вмешивать в наше дело СБГ. – Олег поморщился. Ему явно не нравилась дружба Милы и Анастасии Вьюжиной. – Но если не найдется другого пути…

Глава 5

На встречу с Анастасией Вьюжиной мы пошли следующим же утром. Мила не договаривалась с бывшей подругой заранее, но знала, где ту можно найти, чтобы попросить помощи. Капитан Службы Безопасности Государя вставала рано и до работы любила позавтракать в малюсеньком семейном ресторанчике недалеко от порта. Туда мы и направились.

– Мила! – Настя вскочила из-за столика в углу, едва мы оказались на пороге. В мягкой полутьме после яркого утреннего солнца пришлось моргать и вертеть головой, разыскивая нужного человека, но Вьюга сама обозначила свое присутствие.

– Мила, я так рада тебя видеть! – Судя по голосу, Анастасия действительно испытывала по отношению к моей подруге глубокое чувство вины. И вместе с тем ужасно радовалась, когда видела ее.

Я даже не удивилась, что эта девушка так привязалась к Людмиле. Та обладала удивительной способностью светить и греть тому человеку, к которому чувствовала симпатию. Но поскольку редко кто мог по-настоящему заинтересовать девушку, об этом не знали в свете.

Ведь даже в собственной семье Мила далеко не для всех являлась солнышком. Скорее, ее мягкостью и безотказностью пользовались. А она все это прекрасно понимала. Не хотела конфликтов, но и близости к тем же сестрам не чувствовала.

Мать семейства больше любила свою первую доченьку, яркую, шумную и страшно популярную в среде боярской молодежи Лику. Тетки и бабка баловали среднюю, веселую, хорошенькую, как ангелочек, и хитренькую Светланку. А беспроблемная, но тихая и скромная Мила потерялась на фоне остальных.

Чтобы понять всю прелесть ее дружбы, надо было подойти очень близко и приглядеться. Ольга в свое время сумела это сделать. А сейчас я сама новой душой и новой памятью понимаю, насколько ценно то, что у нас есть.

Видимо, Настя в свое время тоже это поняла. И теперь бросала на меня странные взгляды. Я даже не сразу догадалась: да она же ревнует!

– Я тоже рада тебя видеть. – Мила улыбнулась, садясь за столик. – Но ты же понимаешь, что мы пришли не просто так? Нам нужна твоя помощь. Снова. Надеюсь, на этот раз ты не откажешь?

Настя даже чуть-чуть побледнела от этого вопроса. Но быстро взяла себя в руки и посмотрела не на Милу, а на меня.

– Вам? – только и спросила она.

– Нам, – подтвердила подруга. – Так ты поможешь?

– Всем, чем сумею, – быстро ответила Вьюжина, что-то решив про себя. – Если это, конечно, не угрожает безопасности государства.

Мы понимающе покивали. Нормальная оговорка для госслужащего, к тому же показывает Настю в хорошем свете – она понимает, что такое долг.

В следующие пять минут нам принесли какао с плюшками, и Мила деловито принялась излагать, что именно нам нужно от представителя СБГ.

– Зачем? – коротко переспросила Вьюжина, выслушав просьбу. И остро взглянула на меня. – Я не отказываюсь помочь. Но мне нужно знать причину, по которой придется прибегнуть к превышению должностных полномочий.

Мила едва заметно поджала губы, но я положила руку ей на локоть и ответила Насте:

– Мне нужна свобода маневра, чтобы сделать два шага: войти в лабиринт храма великой матери и выйти из рода Барятинских, основав собственный.

Глаза Вьюжиной расширились. Из моих слов она сделала сразу несколько выводов. К сожалению, наверняка правильных, потому что она почти сразу спросила:

– Жемчужина?

– Но я не была магом. – В моем положении оставалось цепляться за малейшие возможности не открывать сразу все карты. – Поэтому не смогу послужить царю и государству как оружие. Придется ждать еще сто лет.

Настя криво усмехнулась, но кивнула. И тут же уточнила:

– Но в лабиринт ты собираешься идти с надеждой добраться до его сердца, верно? А совсем без магии там делать нечего.

– Вот когда я пройду лабиринт и верну Миле ее жизнь, я буду готова поговорить о магии. – Мой голос стал еще тверже, я смотрела на собеседницу не отрываясь. – Не раньше.

– Хорошо, – после очень долгой паузы ответила та. – Я сделаю так, чтобы никто не помешал тебе в ближайшие несколько дней. Ты спокойно дойдешь до храма и попадешь в лабиринт. И если… если сумеешь его преодолеть, снять проклятие жертвы с Милы и вернуться, я буду тебе должна. И сделаю все, чтобы помочь с основанием собственного рода.

– Договорились! – Я протянула руку через стол. И когда Настя ее пожала, впервые за весь разговор улыбнулась.

Я повернулась к Миле и пихнула ее локтем:

– Хватит хмуриться! У тебя такое лицо, будто меня вынудили сделать что-то против моей воли. Но это не так, и ты это знаешь. Я сама решила идти в храм и в лабиринт.

– Я надеюсь, что ты сдержишь слово, Настя, – вздохнула подруга. – А еще мне хотелось бы, чтобы вы узнали друг друга лучше и… Вам понравится, обещаю! – И Мила состроила такие просяще-жалобные глаза, что мы с Вьюжиной дружно вздрогнули, ощутив потребность сделать все, что бы эта хитрюга ни попросила. – Было бы здорово иметь двух подруг. И вообще, втроем легче…

– Мы попробуем, но не так быстро, – проморгавшись, предложила я. И Анастасия тут же согласно закивала, причем с заметным облегчением.

Не знаю, какие именно действия предприняла Настя, но, когда на следующий день к нам пришел Лис, он выглядел одновременно усталым и довольным.

– Ну вы и заварили кашу, девчонки, – сообщил он, после того как захлопотавшая вокруг него Мила разлила чай и заботливо подвинула поближе к парню вазочку с печеньем. – Не знаю, что такого придумала Настя, но Барятинских в полном составе вызвали в канцелярию его величества, и на выходе все они имели бледный вид. И младшие, и старшие. А Павел Платоныч вообще уронил трость, так у него руки тряслись.

– Так им и надо! – сердито заявила Мила. – Всю жизнь над Олей только издевались. Вряд ли им грозит что-то серьезное, но наверняка неприятное!

– В любом случае они вернулись домой и больше никуда не выходили. Работники детективного агентства, нанятого для розыска молодой боярышни Барятинской, тоже не проявляют активности. Или им дали отбой, или просто не заплатили.

Глава 6

– А Снежинский? – живо переспросила я, давя в душе зачатки злорадства по поводу дорогих родственничков. Незачем испытывать это чувство, оно как сладкий яд. Не будут мешать Барятинские – и хорошо, и хватит.

– Неделя плотного тестирования после феноменально высокого скачка уровня сил, – хмыкнул Лис. – В загородной лабораториии СБГ, с проживанием. На самом деле парням это на пользу. Сложно приспособиться к новым силам, не зная их особенностей, а лабиринт не только поднимает мощь, но и меняет структуру дара. На выходе данные будут засекречены и в последующем известны только офицерам СБГ с необходимым уровнем допуска. Так что достаточная конфиденциальность соблюдена.

– А тебя туда не загребли?

– Я не ходил так далеко вглубь лабиринта, – улыбнулся Лис. – Целителям это не нужно. Наш дар требует тонкой настройки, большой сосредоточенности, внимания и умения оперировать микроскопическими порциями силы. Немного добавить мощи полезно, конечно. Но очень в меру. Как только в лабиринте я почувствовал, что мне хватит, – остановился. Поэтому и на выходе с приживанием и контролем не возникло проблем. А у СБГ нет ко мне вопросов.

– Подозреваю, что зря. Вы, лекари, сильно себе на уме товарищи, – проворчала я в чашку чая. И убедилась в собственной правоте, когда Олег тонко улыбнулся в ответ.

– Ладно, ближе к делу, – решил он, когда печеньки кончились. – Когда мы идем в храм?

– Мы? – Я вовремя поймала Милу за локоть, не давая сразу вскочить и начать прибирать со стола.

– Мы! – Лис чуть нахмурился. – Мила должна быть поблизости, когда ты войдешь в лабиринт, а я не собираюсь никуда отпускать вас одних. Даже несмотря на то, что все, кому ты так нужна, оказались обезврежены.

Мы с подругой переглянулись и одновременно пожали плечами. Ладно, все равно не переупрямить. И вообще, дай Лис волю своим чувствам и желаниям, он прилип бы к Миле намертво, не отпуская девушку от себя ни на шаг. Но сам понимал, что это слишком, и героически сдерживал свои нервные порывы.

Вот так и вышло, что на следующий день у бокового крыльца центрального храма матери-богини мы стояли втроем. По правилам мне, перед тем как войти в лабиринт, нельзя было даже готовиться, задавать какие-то вопросы и искать информацию у тех, кто уже пытался пройти испытание ранее.

Зато Мила и Олег могли спрашивать у служительниц храма все что угодно. Жаль, что отвечать те были вовсе не обязаны.

Но хотя бы стало понятно, с чего начать. Войти в храм и спуститься в подземелье. Где я должна буду провести первые сутки в абсолютно пустой темной пещере без еды и воды, чтобы очиститься перед ритуалом лабиринта.

– Оль, может, не надо? – Услышав это, Мила сильно занервничала. – Не нравится мне…

– Все будет хорошо, глубокая медитация перед испытанием даже полезна! – с глубокой убежденностью ответила я. Такой глубокой, что сама почти поверила. – Лис, позаботься о моей подруге. Надеюсь, вы будете ждать меня, когда я выйду!

– Как ты можешь сомневаться?! – Возмущение отвлекло Милу от страха и беспокойства, значит, я все правильно сказала. Оставалось только улыбнуться друзьям, набрать побольше воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, и шагнуть в темноту.