Мэйт вдруг осознала, что она единственная леди в компании аж трех неженатых лордов! Ситуация снова пикантная! А лакеи и в самом деле куда-то подевались! Будто их нарочно услали! И шарахнулась к шатрам, которые и в самом деле сегодня были атакованы толпой жаждущих.

Герцог Калверт задумчиво смотрел ей вслед.

… Он тщетно ждал ее вечером на балу. Мэйт не приехала. Отыскав среди гостей старшую леди Котисур, Солард учтиво поздоровался и сказал, что хотел бы отметиться в бальной карточке Лердес. И как бы невзначай спросил:

– У вас ведь две дочери, леди? И где вторая?

– Вы о моей падчерице? О, ей редко доводится танцевать! Иногда она довольствуется ролью компаньонки. И даже служанки, – хихикнула леди.

– И сегодня? – уточнил Солард.

– Мэйт просто осталась дома, – с досадой сказала ее мачеха.

И в самом деле: к чему говорить о Мэйт, когда сюда идет красавица Лердес? Которая у стенки не стоит никогда. Лердес все время приглашают. Вот и сейчас она в сопровождении знатного кавалера. Щеки разрумянились, глаза блестят от счастья: леди Лердес имеет небывалый успех.

«Как у этих Котисуров все интересно, – подумал Солард, выводя свою партнершу в центр зала. Все невольно расступились: эти красные маги так редко танцуют.

– А зачем ваша старшая сестра ходит на балы как служанка? – спросил герцог, стараясь не давить на тонкую талию леди. Держать ее аккуратно.

– Откуда вы об этом знаете? – удивилась Лердес.

– От вашей матери.

– Проговорилась, значит, – хихикнула юная леди.

– Мэйт играет какую-то роль в ваших матримониальных планах? – этикет светских отношений Соларду все-таки преподавали, тут он соврал. И бальные танцы тоже.

– Она собирает информацию, – мгновенно сдала сестру Лердес. – Ведь Мэйт всего лишь бытовая магичка. И старая дева.

– Вот она и шпионит в пользу сестры, – развил мысль юной леди Солард. – Я правильно понял?

Лердес кивнула.

«Вот ты и попалась! Я знаю, почему ты оказалась ночью в саду, в платье служанки! Поступок неприглядный. А я еще и скотина! Нет уж, милая моя. Мы оба виноваты. Но как тебя вытащить из твоей скорлупы? Разве…»

Он коварно посмотрел на Лердес. Надо усилить напор. Как только Мэйт поймет, что пари перешло в активную фазу, сама не отойдет от младшей сестры ни на шаг.

Вот и получается: чтобы наслаждаться обществом старшей сестры, надо влюбить в себя младшую.

– Еще один танец, леди? – с лучезарной улыбкой спросил Солард. – Вы сегодня особенно прекрасны. Я глаз не могу оторвать.

Личико Лердес засияло от счастья. Самый завидный жених империи вот уже второй бал выделяет младшую леди Котисур среди всех прочих дам. И все это видят.

«Я почти уже герцогиня!», – счастливо подумала Лердес.

Лорд Беренград Трай, маг оранжевого уровня внимательно следил за танцующей парой. Солард все-таки попался. Он конечно, сильный менталист, но тут другое. Даже камни порою плачут. Если их хорошенько нагреть.

А каменное сердце лорда Калверта, похоже, раскалилось добела. Интрига этого сезона понятна. Чья-то жизнь будет разбита, и кому-то придется пойти на обряд, который называется «Право третьей ночи». Давненько такого не было.

Вот это сезон!

глава 5

«Тебе от него не спрятаться, – подумала Мэйт, с досадой слушая щебетание младшей сестры.

– Сам император прислал нам приглашение! На бал для высшей знати! Я так счастлива! Мы ведь всего лишь месяц в столице и почти никого здесь не знаем! Это немыслимая удача!

Лердес и в самом деле сияла. Мачеха тоже. На столе, на красной бархатной подушке лежал предмет их восхищения: письмо от императора. Персональное приглашение ко двору, на главный бал сезона.

Попасть туда могли лишь сливки сливок благородного общества. И Котисуры в этот круг избранных не входили. В их семье остался лишь один маг оранжевого уровня, и то женщина. Юная леди. Две остальные были бытовыми магичками, которых император по именам не знал, и знать не собирался.

На главном балу сезона все танцы были с особым смыслом. Император подбирал своим любимцам пару.

К огромному удивлению Мэйт, ее имя в приглашении тоже было! Немыслимо! Знала бы она, каким образом послание от императора попало в дом Котисуров! И что этому предшествовало!

Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.

Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.

Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.

И вдруг услышал грозный голос императора:

– Герцог Калверт! А ну стойте!

Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.

– Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, – ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. – Ответьте мне на один вопрос!

Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:

– Я вас слушаю, ваше императорское величество!

– А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?

– Танцы, ваше величество!

– И с кем танцуют дамы?

– С кавалерами, с кем же еще?

– Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть?!

– У него плечо болит, – буркнул Солард.

– Я об этом знаю. Недавно была стычка с тварями, и Генрих отличился. Он настоящий герой. И в том бою был ранен. Но ноги-то у него целы! Причем обе! Потому что он сюда дошел! Мне об этом доложили. И не смотри на меня так: я должен знать, как проводят время в столице мои высшие лорды. А лорд Руци это случай особый. И где он теперь? В курительной комнате? Уничтожает запас виски, принадлежащий несчастным хозяевам этого дома? Потому что они понятия не имеют, сколько может выпить Генрих, если он не в настроении.

Солард невольно вздохнул. Точнее и не скажешь: не в настроении. Он вспомнил, с какой тоской лорд Руци спросил, когда в гарнизон пришло очередное приглашение для командиров на сезон балов: «А, может, я тут останусь, Сол? В крепости? Не хочу я видеть этих высших леди и уж тем более ухаживать за ними».

На что герцог Калверт молча, ткнул пальцем в приглашение, где имя лорда Руци было подчеркнуто аж дважды! Оно понятно: Генриху под сорок. И он сидит сейчас в курительной и накачивается виски!

– Я требую объяснений! – зло сказал император. – Вот ты, куда сейчас шел? В курительную, к своему другу?

– Я просто устал танцевать.

– На недельном рейде через границу ты не уставал. Без сна и еды, вечно в седле, постоянно в бою. Но пара танцев выбила тебя из колеи! А Генрих к ним вообще не приступал! Так это для лорда Руци утомительно! Но ничего. Я тоже сдаваться не собираюсь. Через неделю будет бал. У меня во дворце. Я жду вас всех. Магов высшего уровня. Боевиков. И ни одного танца вы не будете прятаться в курительной. Я просто прикажу ее запереть. И советую вам обоим держаться подальше от бытовых магичек! А им от вас! Если я увижу, что ты танцуешь с девушкой, камень в магическом перстне которой не красный или не оранжевый, я клянусь тебе, что эту девушку испепелю!

– Да, ваше величество, – угрюмо сказал Солард.

– Успокойся, дорогой, – императрица ласково погладила по плечу своего супруга, архимага. – Может быть, у лорда Калверта будут какие-то пожелания? Мы можем ненароком не включить в почетный список гостей девушку, которая ему приглянулась.

– Такая девушка есть, – он с надеждой посмотрел на добрую женщину. Понятно, зачем она пришла: император в гневе. И только жена его может успокоить. – Но она не ходит по балам без сопровождения, она же незамужняя юная леди.

– Включи в список и ее сопровождение, я согласен, милая, – кивнул жене император.

– По этикету юную леди на такие торжественные мероприятия должны сопровождать две дамы, – гнул свое Солард.

– Хоть три! – император ничего не заподозрил.

А Солард приободрился. Он хотя бы увидит Мэйт. Ну а насчет испепелю… Не сразу же. К тому же и гра Ферт придет на этот бал, а он давний папин друг.

Хотя, отцу ведь это не помогло. Родителей Соларда поженил своим указом император, окончательно потеряв терпение. Мага красного уровня и такую же высокородную леди. Чтобы их ребенок гарантированно занял в будущем место в щите империи. Жену герцогу Калверту просто… назначили. Также как назначали попечителя госпиталя в крепость и главного интенданта.

Родители Сола друг друга мягко сказать, не любили. Они, стиснув зубы, приняли свою участь и три дня после бракосочетания провели в столичном особняке герцогов Калвертов. После чего высший лорд уехал в свой гарнизон, а его супруга в свое имение.

Вскоре выяснилось, что она беременна, и все вздохнули с облегчением. Герцог к жене не поспешил, она тоже не горела желанием его видеть. Но когда родился Сол, генерал гра Ферт открыл портал и чуть ли не силой выпихнул своего друга в имение к жене и новорожденному ребенку. Устроив красному лорду короткие каникулы.

Но любовью супруги так и не воспылали. Они по-прежнему друг друга едва терпели. Солард подозревал, что те три ночи, в одну из которых он и был зачат, отвратили его родителей от исполнения супружеских обязанностей навсегда. Обоих. И больше этого не повторялось.

Отец решительно сказал, что выполнил свой долг перед империей и на сезоне балов ноги его больше не будет. Завел любовницу, бытовую магичку. Солард ее видел и счел, что это достойная женщина. И они с отцом прекрасная пара.

Мать жила то в имении, то на водах. У нее тоже был любовник, и тоже с голубым камнем в перстне. И они прекрасно ладили. Много лет герцог и герцогиня всячески избегали встречи. Но когда Соларду исполнилось шестнадцать, пришло время главного обряда в жизни любого мага. Обретение силы.

Представитель высшего сословия в этот торжественный день надевал на правую руку магический перстень. Пока еще с белым камнем. А дальше начинался обряд призыва магии. И камень окрашивался в какой-нибудь цвет. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий или ангелы не приведи, в фиолетовый. Все ждали этого с замиранием сердца.

Тогда родители Сола впервые в жизни обнялись на глазах у всего двора. Обряд проводил император, лично. В главном храме. Солард стоял в центре круга, и после слов архимага «да прибудет к нам сила» под куполом вспыхнула радуга.

Какое-то время все заворожено следили за тем, как переливаются ее цвета. А потом все они слились в красный сектор и он их поглотил. Откуда в центр храма ударил яркий луч. И высшие лорды и леди выдохнули. Камень в перстне Сола обрел так нужный всем цвет.

Родился новый маг красного уровня! И какой силы! Камень в перстне Сола был не просто красный. Скорее винного цвета. А значит, отпрыску Калвертов досталась не только боевая магия, но и ментальная.

Вот тогда родители Сола в избытке чувств и обнялись. А сам он стоял оглушенный и ослепленный. Мощный разряд магической энергии прошел через все тело. Каждая его клеточка насытилась огненной силой. Которой еще надо было научиться управлять.

– Свершилось! – торжественно объявил император. – Добро пожаловать в щит империи… герцог Солард Калверт!

Вот так! Сразу – герцог! И это было … ужасно для магов красного уровня. Если получилось с Калвертами, значит, император не остановится. Так и будет насильно женить своих боевиков, чтобы укрепить границы.