Соломенная графиня (страница 8)
«Я вела себя так недостойно, дорогая, что мне до сих пор стыдно. Умоляю меня простить, – писала Лола. – На самом деле я не такая. Чтобы вы могли меня получше узнать, а я могла бы загладить свою вину, приглашаю вас на праздник в свое скромное загородное имение. Будут конные прогулки, веселые игры на природе и, конечно, бал! Где вы станете королевой! Очень вас жду!»
К письму прилагалась визитная карточка леди и открытка в стиле «сельская пастораль». С программой предстоящего праздника. Пастухи и пастушки на лугу в кругу овечек. Одной из которых и почувствовала себя Лердес. Она не хотела никуда ехать и уже готовилась написать леди Мурс отказ. Дела, мол, плохое здоровье. А лучше: генерал гра Ферт навестил. Вот благовидный предлог!
Лердес и спустилась на первый этаж, чтобы спросить, где тут можно раздобыть чернила? Бумага у нее имелась. Будет ли дозволено гостье генерала войти к нему в кабинет? Или ей послать свою горничную в лавку за письменными принадлежностями?
По пути Лердес заглянула в гостиную и оторопела. В одном из кресел, закинув ногу на ногу, сидел генерал гра Ферт!
– Откуда вы здесь взялись?! – она невольно схватилась за разошедшиеся полы пеньюара. Было утро, и Лердес, полагая, что в доме она одна, спокойно разгуливала в неглиже.
– Видимо, это не лечится, – гра Ферт со вздохом встал. – Ваша глупость. Я прихожу, когда захочу и куда захочу.
– Но вы могли меня хотя бы предупредить?! Оставить запись в вашей книжке!
– Зачем? – генерал окинул Лердес насмешливым взглядом. – Чтобы вы могли принарядиться? Вам так гораздо лучше. Как вспомню то вульгарное золотое платье, – он поморщился. – Я даже вынужден был приглядеться: кто эта особа с отвратительным вкусом? Удивляюсь, как вы ухитрились женить на себе Генриха.
– Ухитрилась?! Да это он меня уговаривал!
– Лорд Руци надежный друг. Жаль, если сгинет из-за такой пустышки.
– Вы пришли, чтобы снова меня оскорблять?!
– Заняться мне больше нечем. Я пришел узнать, как ваши, то есть наши дела? Вы показали товар лицом в купальне?
– А то вы не знаете!
– Если у вас видения на почве длительного воздержания, советую принять меры. Я тут не причем. Генрих успел-таки разбудить в вас женщину. Хотя вы сами еще этого не поняли. Но ваша походка, взгляд… Еще немного – и посыплются искры. Сбейте это пламя, иначе кто-нибудь из лордов не выдержит, и возьмет вас силой, – его тон стал угрожающим. А взгляд она и вовсе не понимала. Вроде бы презирает, но сердце отчего-то задрожало, как овечий хвост. Ноги подгибались.
– То есть, я должна с кем-нибудь переспать?
– Хвала Богам! Вы порадовали меня своей сообразительностью! Наконец-то! Что там у нас в ближайшее время? Какие светские мероприятия? Да сядьте вы! – гра Ферт кивнул на кресло, с которого только что поднялся. – Расскажите мне все в деталях.
Лердес послушалась. Сиденье было холодным, будто в кресле минуту назад никто не сидел. Генерал продолжал ее пугать.
– А вы? – робко спросила она. – Не хотите присесть?
– Разве для того, чтобы выпить с вами кофе? Уговорили.
– Это ваш дом! А я только гостья.
– Итак? – спросил гра Ферт, распорядившись насчет завтрака и усевшись напротив Лердес. – Докладывайте, – его тон стал официальным.
– Вчера был прием у лорда-мэра, а сегодня я получила приглашение от леди Мурс. В ее загородное имение. Куда я не поеду.
– Почему?!
– Это напомнит мне другую поездку за город. К леди Конрад, – поколебавшись, сказала Лердес. – С этого все и началось. Мой позор.
– Но в итоге вы получились из этого скандала огромную выгоду. Кто знает? Вдруг и на этот раз получится?
– Да какую выгоду я могу получить из того, что лорды наперебой станут меня домогаться? Тот же лорд Меран. Я его терпеть не могу!
– Лорд Меран меня мало интересует… – он заколебался. – Хорошо. Я выложу карты на стол. Поведаю, зачем именно вы здесь, в Ключах. И для чего я выставил вас перед всеми своей любовницей. Да еще постоянно провоцирую. Вы умеете молчать? Боюсь, что нет.
– Я… Я попробую.
– Хотя бы честно. Не клянетесь мамой, что не выболтаете никому мой секрет. Я не симпатизирую леди Котисур, но не хочу подвергать ее здоровье риску… Короче, я узнал от Сола, что Владыка обзавелся телом. А гра Калверту поведала об этом жена. Леди Мэйт видела Владыку, когда была на острове Сантофино. Но она единственная, кто его видел. Я тоже хочу знать, как он теперь выглядит.
– Но тогда не проще ли пригласить сюда, в Ключи мою сестру?
– Нет, – резко ответил гра Ферт. – Она не сможет его опознать. Сол пытался вытащить из ее памяти детали. Но трансформация на тот момент еще не была полностью завершена. Мэйт сказала, что лицо у мужчины все время дергалось. И набросать его портрет она, увы, не может. Леди Калверт с уверенностью может сказать лишь одно: Владыка брюнет.
– Но что здесь, в Ключах делать Владыке?!
– Он тоже приходит, когда захочет и куда захочет. Да, можно отследить чужой портал, не имперский, но пока туда приду, допустим, я, даже следа не останется. Ни от портала, ни от того, кто воспользовался им. К тому же Владыка теперь выглядит, как человек, а не как покойник. Наши силы примерно равны, и я не смогу его узнать, если он этого не захочет. Это давняя история, – генерал невольно потрогал разорванную бровь.
– Значит, все этих слухи – правда?!
– Какие именно? – насторожился гра Ферт.
– Что вы и Владыка… Что вы бились меж собой. Но раз вы живы… И он жив… Что тогда это было?
Генерал нахмурился.
– Узнаю, кто именно их распускает, эти слухи – убью, – сказал, наконец, он. – Или нет. Выну мозги, промою их, как следует, высушу и верну обратно.
– Но почему?! Что такого ужасного в этой истории?!
– Это моя точка отсчета, – загадочно сказал гра Ферт. – До этого я был… Впрочем, неважно кем. Владыка видимо решил, что я его тогда обманул. Хотя все было честно. Но он решил вернуть себе человеческий облик. И сейчас похож на одного из высших лордов. Чьим телом завладел. Теперь он будет помогать своим новообращенным личам адаптироваться.
– А они что здесь делают? По-моему, все они должны стремиться в столицу.
– О, эта ваша детская наивность! Она меня сводит с ума! – снисходительно сказал архимаг. – Ключи стоят на перекрестье трех дорог. Здесь всякого сброда полно, равно как и знати. Поэтому здесь очень легко затеряться. В то время как в столице нет. Там император Барирон, лучший из граалей охотник на личей. Их цель – пробраться к восточной границе. И проникнуть на территорию тех государств, где уже никто не сможет их опознать. Торопиться им некуда. Впереди у них – вечность. Если их не разоблачит и не убьет грааль. Что касается Владыки, есть лишь один способ его выманить. Ему всегда нравилось мое, – усмехнулся гра Ферт. – Мое лицо, мое тело, моя магия, и мои женщины.
«Чему тут нравиться?» – покосилась на него Лердес и невольно зарделась, потому что гра Ферт хмыкнул.
– Не вынуждайте меня, – сказал генерал. – Если я удовлетворю ваше женское любопытство, вы навсегда потеряете покой. Я хочу считать наши отношения деловым сотрудничеством.
– Так оно и есть!
– Но ваши мысли все время сбивают меня с толку. И перестаньте облизывать ложку! – рявкнул он.
Лердес вздрогнула, как от удара. Раньше генерал на нее никогда не кричал. Он был само спокойствие. Лорд Лед. Казалось, его ничто не в состоянии растопить.
– Вот и мама меня всегда за это ругала, – растерянно сказала она. – Я обожаю сладкое. Иногда забываю, что я уже не маленькая девочка.
– Мое мнение о леди Котисур начинает меняться. Она хотела, как лучше. Понимая, что ее дочь – воплощение соблазна. Вы самая красивая женщина в империи, знаете об этом? И в то же время почти еще ребенок. Генриху следовало вернуться и приглядеть за своей собственностью. Но он этого не сделал. Легкомысленно пообещал вам, что скоро погибнет в бою. Но небо хранит лорда Руци. Может быть, для вас?
– Я с радостью воссоединюсь с моим мужем! Откройте мне портал, и я уйду!
– Не сейчас, – резко сказал гра Ферт. – Охота только началась. Вы примете приглашение леди Мурс и отправитесь к ней в имение, на праздник. Где продолжите флиртовать с высшими лордами. Обратите особое внимание на новые лица. Именно на темноволосых мужчин. Слух уже пошел. О том, что я поселил в Ключах свою любовницу. Полтора года назад кое-что случилось. И граали до сих пор не получили претензию. Требование компенсации. А я хотел бы ясности.