– Совсем не походит на случайную удачу, как там, у башни Сенем.

– Да и там – на удачу это походило с натяжкой, – пожав плечами, ответил эксперт.

– Неужели такой голод? Он мутирует, что ли?

– Я с помощью артефакта его больше не вижу по-старому, – улыбнулся эксперт. – Полагаю, что это из-за мяса маг-скорпионов. Оно ведь фонит. И теперь его легко спутать с подобными тварями.

– Маскировка?

– Она самая. Думаю, что он нас заметил и планомерно уходит. Помните тот узор следов в его первой лежке? Он подошел к пролому. Посмотрел на нас. И ушел тишком, стараясь нам на глаза не попадаться. Еще до прибытия магистра. А теперь еще и без меры употребляет фонящее мясо, чтобы затруднить выслеживание. С той же целью он отходит к центру города.

– Харлам?

– Вряд ли, – вмешался самый старый маг. – Он никогда к подобным методам не прибегал. Да и тут он как у себя дома. К тому же откуда ему иметь такой вес и силу? У него же высокоразвитый черный талант. Сами знаете, как он сушит. Тем более он альт, а они особыми размерами и физической силой никогда не отличались. Нет. Это точно не он.

– Кстати, а какой у нашего беглеца талант? Разве не черный?

– Вряд ли, – покачал головой Фарим. – Да и откуда? Харлам был пуст.

– Судя по манере решения вопросов… – задумчиво произнес один из бойцов, – я бы предположил красный.

– Как он смог бы его получить? – удивился Фарим.

– Влияние городских аномалий. Большая их часть как раз подходящие.

– Они же далеко. И ближайшие – желтые.

– И все же…

– Мы не знаем точно цвет его таланта. Пока, во всяком случае.

– Синий, – вдруг громко и отчетливо произнес эксперт.

– Что – синий?

– Цвет энергии души – синий. Всегда. А она и начала его трансформацию. Там другого больше просто ничего не было. Не ветром же пустыни ему все это надуло? Тот – да, несет легкий красный фон. Но настолько незначительный, что его не всегда и приметишь.

– Да ну, – отмахнулся старший. – Я соглашусь, для черного таланта его манера решения проблем не подходит, но и для синего тоже. Тем более для синего.

– А много ли мы знаем о молодых синих?

– Из описаний.

– Вот то-то и оно. Из описаний. А вам ли не знать, как их все любят приукрашать? Да и их никогда много не было. Сами понимаете – стихия специфическая.

– Синий маг… – медленно произнес Фарим, обдумывая ситуацию.

Если бы Илья сейчас услышал их беседу, то посмеялся бы от души. Учитывая его осторожное отношение к алкоголю, становление синим магом выглядело насмешкой, черной сатирой природы.

Разговор же тем временем продолжался…

– И… знаете… а с какой стати его талант сейчас на что-то должен влиять? – спросил эксперт.

– Он ведь из мира Мора и почти наверняка еще не знает, что стал одаренным, – поддержал его самый старый маг. – И уж точно не умеет этим всем пользоваться. Сам же дар не успел его хоть как-то изменить.

Все помолчали.

Подумали, переглядываясь.

– Значит, синий дар, – подвел итог Фарим. – Занятно… занятно…

– И, судя по всему, он не стремится встречаться с нами. Ведь явно же уходит и пытается спрятаться, – добавил эксперт.

– А как он догадался, что для этого нужно есть фонящее мясо? Он же еще не должен ни в чем таком разбираться.

– Совпадение, – пожал плечами эксперт. – Я могу предположить, что мясо маг-скорпионов он жрет, потому что другой еды нет. Почему нет? Но ведь он целенаправленно старается забраться как можно глубже в город. Разве это не попытка оторваться от нас?

– Ты его отследить еще можешь?

– Уже только по косвенным признакам. Но чем ближе он к аномалиям, тем сложнее подобное определять. А упорядоченное сознание, как вы знаете, дальше пятидесяти шагов не найти. Вполне стратегия.

– А если нет? – тихо спросил один из магов-бойцов. Молчаливый. Он обычно не отличался особой разговорчивостью, но встревал только по делу.

– Что – «нет»?

– А если у него другие мотивы? Мы ведь пытаемся понять его поступки, исходя из своего видения ситуации. Поставьте себя на место этого гостя. Он жил в мире, в котором нет магии. Столкнулся с ней. Да еще и угодив в чужой для себя мир, полный всякого странного и непонятного. Насколько я знаю, в мирах Мора такой дряни, как маг-скорпионы, обычно не обитает. А тут вон – в достатке. Да и другую мерзость он тоже видел. Один контакт с Харламом чего стоит. Тот ведь после возрождения, скорее всего, ходил в своем излюбленном облике – мумией. Ну и что бы вы на его месте делали?

– Уж точно не полез бы в аномалии, – буркнул старший.

– А он знает, что это аномалии? И чем они опасны? Представь, что у них там всего этого нет. Для него этот город просто брошен и населен всякими тварями. Разве нет?

– От нас же чего тогда он бежит?

– Если из нашего мира ты бы знал только Харлама… что бы ты о нас подумал?

– Ну… – задумчиво протянул Фарим. – Да… Но зачем он прет в центр города?

– А куда ему еще лезть? – улыбнулся самый старый маг. – В пустыню? К нам?

– Мне кажется, вы все усложняете, – пожал плечами один из бойцов. – Он просто безумен. Это отлично все объясняет.

– Безумен? Вряд ли. Все, что мы видим, говорит о другом, – серьезно произнес Фарим, нахмурившись.

Он держал этого парня в своей команде только из-за давления начальства. Хороший красный маг, сильный, но думает он плохо и совершенно не подходит для оперативной работы. Ситуации-то разные случались, и часто им требовалась гибкость. А этот постоянно влипал во всякие неприятности из-за дубовости, втягивая в них остальных. Вот и тут Фарим прямо почувствовал, как это «боевое полено» лезет на рожон.

– Так может, нагоним его и скрутим? – не унимался «дуб».

– А ты уверен, что обойдется без потерь? – усмехнулся эксперт, кивнув на останки маг-скорпиона. – Он, судя по всему, за словом в карман не лезет. За топором тоже. И вообще – парень резкий. Если предположить, что он от нас бежит, то попытка захвата может закончиться фатально. И для него, и для кого-то из нас.

– Но он же еще не маг… так, зародыш. Неужели ты его боишься? – презрительно скривился «дуб».

– Маг-скорпионы тоже так думали… – криво усмехнулся Фарим. – Только представь, какие новости будут греметь по всему городу. Что он тебе первым отрубит? Хвостик?

– Хватит! Не смешно!

– Почему же?

– Любой из нас легко с ним справится.

– В обычных условиях – да. Но, как ты заметил, – кивнул Фарим на останки маг-скорпиона, – он не спешит вступать в бой на обычных условиях. А из засады удар топора – это удар топора. Ты видел, как он клешни им пытался разделывать. У тебя такого крепкого хитинового покрытия нет.

– Да и Харлама он убил показательно, – добавил самый старый маг. – Видимо, человечек не простой. Очень.

– К тому же, – язвительно улыбнувшись, резюмировал эксперт, – ты разве забыл, какой у нас приказ? Он магистру нужен живым. Мы, кстати, тоже.

– Ой, да хватит! Хватит! Я все понял. А то набросились. Ну… погорячился. Виноват.

– Виноват он… – буркнул Фарим, но жестом остановил галдеж. – До доклада всего ничего. Давайте подведем итоги…

* * *

Илья медленно шел по занесенной песком улице.

Здесь, ближе к центру города, следы мародерства встречались реже. И выглядели жиже. Хотя чувство опасности постоянно заставляло его активно маневрировать. Больше он не задумывался о всяких философских вопросах на марше – слишком опасно. Один раз повезло. Но это не значит, что везение не оставит его в самый неподходящий момент…

Переночевал он во второй башне, которую достиг накануне, ближе к закату. Там тоже у верхних этажей были обвалены лестничные пролеты. Видимо, стандартная методика защиты.

Вещей в сундуках, кстати, оказалось больше. Запасы одежды, какие-то ткани, инструменты и непонятные предметы. Да и вообще – по самому лагерю было много всего разбросано, наводя на мысли о спешном бегстве. Словно кто-то или что-то спугнуло обитателей, и они убежали, сверкая пятками. Или того хуже.

Одежда лежала в сундуках не навалом, а упакованная такими компактными, плотными «брикетами». На них даже бирки какие-то имелись с надписью на непонятном языке. Он добрые минут пять пытался хоть с чем-то его проассоциировать, но тщетно. Никаких зацепок в его воспоминаниях не нашлось, и все эти символы продолжали оставаться «каракулями».

Вскрыл одну пачку, которая казалась покрупнее.

Ничего особенного там не обнаружилось. Обычный плод конвергенции – типовая одежда для пустыни. Белая, легкая, просторная. Какие-то шаровары, просторная туника и накидка вроде халата. Никаких резинок и пуговиц. Ничего. Просто ткань и завязочки. А вот материал… он был изумительный. Чем-то напоминал шелк, только еще более невесомый. Ткань не мялась, отличалась эластичностью и чрезвычайной прочностью: руками он ее порвать не смог, хотя на хилость не жаловался. При этом она дышала, легко пропуская воздух. А вот пачкалась и намокала плохо. Крайне плохо. Он специально проверил. Казалось, будто она чем-то пропитана непонятным, защищающим от подобных угроз.

На огонь он ее испытать не смог – не имелось под рукой. А вот резалась она плохо – как и та тряпка, из которой он ранее себе тюрбан слепил совершенно «колхозного» вида. И главное – совсем не распускалась. Казалось, что ткань прямо вот и вырастили, словно «перфорированное полотно» нужной формы: швов ведь тоже не имелось – ни единого…

Немного помедлив, Илья переоделся. А свою одежду, слишком неподходящую для этого климата, аккуратно собрал в тюк. И туго увязал, прикрепил лямки, словно у рюкзачка. К нему же он приладил и прочие вспомогательные вещи.

Поработал с поясом и подвесом оперативного оборудования. Кинжал, нож, топор, фляга… а она тут таки нашлась, хотя и была странной. Даже аптечку себе оперативную соорудил, скрутив пару валиков длинных бинтов из с трудом нарезанных лент.

Местную обувь тоже удалось найти, но она ему просто не подходила по размеру и колодке. В остальном же – Илья преобразился. И теперь выглядел как такой феллах, ну или что-то похожее. Только «на морду лица» светло-русый, сероглазый, усталый и злой. Да усатый-бородатый изрядно. Ну и здоровый излишне. Такого феллаха увидишь – сам кошелек отдашь, без всяких там сложностей вроде языкового барьера.

Переночевал Илья в башне, постоянно просыпаясь от малейшего шороха. Подкрепился поутру, сожрав одну лапку гигантского скорпиона. Голод-то уже в известной степени его оставил, поэтому он давил не так сильно. И, осмотревшись, направился дальше, в сторону дворца, до которого уже было не так далеко…

Не спеша.

Размеренно.

Осторожно.

Несколько раз пропускал гигантских скорпионов. Заглядывая при этом в усадьбы и приглядываясь к тому, что там ценного или интересного валялось. Ничего особенного не находилось. Все те же следы суеты и брошенные вещи. Хотя и не так хаотично, как при мародерке.

Наткнулся еще на три мешочка с мелкими непонятными кристаллами, похожими на самоцветы. Несколько золотых изделий. Маленьких. На вид женских, но поди разбери, что и кто в местной моде носит. Самой же радостной находкой оказалась полная бутыль воды, что позволило ему нормально напиться.

Наверное, если бы он потратил больше времени, удалось бы выудить что-то и поинтереснее. Но Илья не старался. Да и зачем? Для него было вполне очевидно, что никто в таких домах ничего толкового не оставлял. А может, и не держал. Суета суетой, а следов боя не наблюдалось. Так что покидали город нервно, но не так чтобы и аврально. Поэтому все действительно ценное и полезное, без всякого сомнения, забрали с собой. Остальное же, по сути, мусор. Ну и вода. Вот она была совершенно бесценна.

Книг, кстати, не приметил.

Вообще.

Ни одной. Хотя отдельные надписи кое-где встречались на все том же совершенно непонятном и незнакомом языке.