Скелетов, кстати, не было. Во всяком случае, гуманоидных. Тот, в башне, получался единственным, встреченным им. Почему? Бог весть. Если обитатели уходили относительно спокойно, на его взгляд, то мародеры тут явно бродили. И гибли, в чем он ни на секунду не сомневался.

Впрочем, учитывая то, как эти гигантские скорпионы хрумкали лапки своих собратьев вместе с хитиновыми панцирями, можно было предположить: жрут тут капитально. Всё и всех. Не воротя нос, как вьюноши за тарелкой супа, в которой, дескать, плавает вареная морковка. Нет. Тут и суп, и морковку, и тарелку, и ложку, и того, кто на разливе стоит, употребят, не стесняясь даже его старых носков. Еще и добавку попросят, если догонят…

Мгновение.

И Илью охватило давящее чувство опасности. Внезапное такое. Ни с того ни с сего. Более того – непонятно откуда исходящее. Вот шел-шел – и накрыло. Но сориентировался он быстро. И едва ли не рыбкой нырнул в ближайшую усадьбу.

Почти целую.

Пробежал на третий этаж и затих там, взяв на изготовку хвост гигантского скорпиона. Готовясь им «ужалить» того, кто решится подняться по ступенькам следом.

Но никто не спешил.

Мужчина замер.

Прислушался.

На улице было тихо.

Ни шороха.

Это пугало еще сильнее, потому что чувство опасности едва ли не в набат било. Илью спасала только ушедшая вновь в защитное состояние психика. Иначе он бы бросился бежать куда подальше, сверкая пятками и роняя всякое.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

Он осторожно, тихо-тихо поднялся и подошел к окну. Так, чтобы оглядеть округу, не высовываясь и оставаясь в тени. Тем более что дом был угловой и позволял оценить ситуацию как на улице, так и на прилегающей площади. Там, судя по всему, в прошлом был парк с фонтанами. Сейчас же стояли мертвые палки давно засохших деревьев и масса всего интересного, занесенного песком. Не сильно, кстати, очень не сильно. Казалось, что сюда он если и долетает, то в ограниченном количестве.

Первый ракурс.

Чисто.

Плавно переместился на новую позицию, чуть ли не ползком, чтобы не мелькать в оконном проеме.

Снова осмотрелся.

И опять пусто.

Наконец, третья намеченная им точка. Он поднялся, держась в тени. Чуть подался вперед, выглядывая. И замер… Ибо встретился взглядом с чем-то… с кем-то странным.

В песке, на солнышке, на здоровенном подиуме какой-то опрокинутой статуи покоилось существо, имеющее определенную связь с семейством кошачьих. Сам бы Илья его описал как огромного льва, просто исполинского. Точнее, львицу, ибо гривы у нее не наблюдалось. Но размеры размерами. Мало ли? Скорпионы тут тоже конские. Куда страннее выглядели здоровые кожистые крылья, сложенные вдоль боков, как у нетопыря какого-то. Ну и хвост львицы заканчивался не кисточкой, а жалом.

И вот эта «кошечка» на него смотрела.

Осмысленно так.

С интересом и явным любопытством. Словно домашний кот на охамевшую вконец мышь.

В этот момент ментальное давление усилилось. А чувство страха стало таким мощным, что даже появился легкий мандраж. И это несмотря на защитную реакцию его психики, которую, как правило, мало чем можно было пробить в таком состоянии.

Ничего умнее, чем кивнуть, буркнув «добрый вечер», и медленно разорвать зрительный контакт, отходя за стену, Илья не придумал. Иной бы просто осел, парализованный страхом. А ему только вот такая глупость пришла в голову.

Чуть-чуть отдышался.

Все-таки, если в глаза этой кошке не смотреть, давление так сильно не ощущалось.

Аккуратно выглянул снова.

Твари на ее месте не было.

Захотелось перекреститься. Спрятаться куда-то. Прикинуться ветошью. И он бы так и сделал, если бы отчетливо не понимал: это бесполезно. Подобная тварь тебя найдет везде, куда бы ты ни спрятался.

Мелькнула тень.

«Воздух!» – взвизгнула мысль в его мозгу.

Крыша этого домика не выглядела достаточно крепкой для того, чтобы выдержать посадку таких тяжелых существ. Поэтому Илья, почти не раздумывая, прыгнул вперед, к лестнице – самому крепкому участку дома, окруженному опорными столбами. Буквально закатившись на нее. Удержав в руках хвост скорпиона и едва сам себя им не ужалив. Одно хорошо – он уже немного задубел и почти не гнулся.

Секунда.

Какой-то свистящий звук.

И глухой удар по крыше. Которая, как и ожидалось, не выдержала и провалилась. Прямо в том месте – у окна, где Илья стоял каких-то двадцать секунд назад. А вместе с ней рухнуло и перекрытие между третьим и вторым этажами, роняя это гигантское существо туда – вниз.

Пыль.

Грохот.

Почти ничего не видно.

Но мужчина все одно ткнул уже одеревеневшим хвостом в сторону противника. Туда, где, как ему казалось, тот должен был находиться. В этой пыли было не разобрать ничего толком. Но Илья попытался ориентироваться на свое чутье. На такой дистанции он и сам эту тварь ощущал отлично. И это чувство не подвело.

Удар.

И рев.

Да такой сильный, что не пересказать. Секунда. Вторая. И мужчина потерял сознание, упав как подкошенный, скатываясь куда-то…

Глава 4

– И что это? – спросил Фарим, рассматривая участок пола башни с явными следами чего-то. Вроде как рисовали, потом стерли и тщательно просыпали песком. Так-то, не более чем предположение, но его опыт прямо вопил об этом. Еще день-другой, и ветерок добился бы более естественной равномерности, совершенно скрывая эти следы некой деятельности.

– Что-то ритуальное, как мне кажется, – пожал плечами эксперт. – Но следов фона нет.

– Под песком тоже ничего нет?

– Тоже, – поглядев в один из артефактов, ответил эксперт. – Строго говоря, тут нет ничего. А если и было, то тщательно подчищено. Магически.

– Не нравится мне все это… – буркнул «дед».

– Он же не маг, – развел руками один из магов, отвечавший за медицинское обеспечение группы.

– И что?

– Здесь могло быть все что угодно, но вряд ли это несет для нас какую-то проблему или угрозу.

– А если несет?

– Но как?!

– Регламент запрещает игнорировать такие… странные участки. Если нет какой-то особой спешки, – заметил Фарим.

– Мне кажется, – произнес «дуб», – что мы специально держимся от нашего гостя на некотором расстоянии. Приказ ведь был его задержать. Разве не так?

– Приказ был разобраться с этим делом, – хмуро произнес Фарим.

– Но разве его задержание не позволит получить все ответы?

– Нет, – еще более хмуро ответил Фарим.

Он бы с удовольствием послал этого кадра пешим эротическим маршрутом, но не мог. Тот являлся навязанным ему сотрудником, имеющим слишком крепкие связи. Из-за чего время от времени приходилось заниматься вот такими играми – чтобы стуканули на него правильно.

В остальном Фарим все еще даже надеялся, что этот «придурок» сам от них уйдет, видя, что коллектив его не принимает. А иной раз даже мечтал, чтобы тот себе шею свернул. Пока же терпел. В конце концов, его покровители очень неплохо помогали группе, и совсем уж брыкаться, входя в клинч с руководством, не имело смысла.

– Не понимаю. Почему? Он ведь может погибнуть!

– Есть риски, но нам куда важнее выяснить, кто он и зачем. Основная наша гипотеза: прыгнув в индивидуальный телепорт следом, он убил Харлама и запустил собственную трансформацию энергией его души.

– Так. Все так. И ей ничто не противоречит.

– Но ее ничто и не доказывает. Слишком малое количество энергии для трансформации – раз. Гибель Харлама – два. Странное поведение – три. Как Харлам подпустил к себе этого кадра? Четыре. Ведь индивидуальный портал может пропустить двух, только если между ними меньше секунды зазор. Да и вообще… его поведение непонятно.

– Ты же сам говорил, что его поведение рационально.

– Да. Рационально. Но какова его цель?

– Вот возьмем и поговорим.

– А если это «закладка»? Он ведь и сам может не знать до тех пор, пока не выполнит каких-то установленных действий, считая их правильными и находя для них любые оправдания. Да, этот прием уже тысячу лет никто не использовал. Но вдруг?

«Дуб» задумался. Фарим же продолжил:

– Именно по этой причине мы и идет следом, но даже не пытаемся догнать. Есть риски. Но Харлам – мастер ускользания. Вдруг это его новая уловка?

Помолчали.

Недовольный боец новых вопросов не находил. Думал. Старший же группы выждал подходящую паузу и пошел бродить по этажу, показывая, что разговор исчерпан. Прекрасно понимая: тот по своему амулету связи доложит доводы куда надо. Несколько натянутые, но почему нет? Речь шла о Харламе, а значит, ничто, никакие методы нельзя было выводить за скобки…

Фарим остановился у лежанки, на которой спал гость.

– Аккуратно заправлена, – озвучил его мысли «дед».

– Привычка?

– Видимо. Иначе зачем? Даже если он планирует возвращаться сюда, то какой смысл? Подошел. Вытряхнул песок. Расстелил заново. И лег спать. А тут вон – ровненько как.

– Что о нем думаешь?

– Физически крепкий. Находчивый. Дерзкий. Решительный. Такому действительно красный талант надо. Синий… даже не представляю, как они уживутся.

– С ума сойдет?

– Кто знает?

– А еще есть какие-то мысли?

– Пугает он меня.

– Чем же?

– Чужой он… совсем. Просто представь, что ты или я оказались один на один с маг-скорпионом. Пустые. Как бы мы поступили?

– Ну… отступили бы по возможности.

– Вот! И уж точно не полезли бы на него с топором. А он полез. Это пугает. Он вот тут, – постучал «дед» себя по голове, – слишком другой.

– А что ты хочешь? Другой мир же. Да еще Мора. Там все иначе.

«Дед» же просто пожал плечами…

Наконец эксперт закончил возиться с ритуальным кругом. И, запитав его магической силой, запустил процедуру призыва вполне конкретного духа. Одного из своих помощников.

Некоторое ожидание.

И в круге, мигнув, возник небольшой туманный силуэт.

– Наше вам с кисточкой! – с ехидцей донеслось от него. – Я вижу, что ви таки надумали купить мою замечательную трехспальную табуретку? Очень рекомендую. Чтобы сидеть – это вам не стоять…

– Не юродствуй, – буркнул эксперт, перебивая. – Знаешь, не люблю. Или вызвать другого?

– Ой, я тебя умоляю. Другого. Да кто с тобой, с босяком, работать будет? – Но как только эксперт поднял руку, готовясь разрушить ритуальный круг, спешно добавил: – Все-все. Уже молчу. И внимательно слушаю.

– То-то же. Теперь по делу. Видишь?

– Таки да.

– Мы хотим посмотреть, что тут было начерчено. Это в твоих силах?

– Ближайшим вечером?

– Вероятно. Или ночью.

– Понял.

Эксперт достал небольшую стеклянную сферу, светящуюся чем-то синим изнутри. Кинул ее в ритуальный круг, где она, вспыхнув, исчезла.

Мгновение.

И песок на полу пришел в движение.

Сначала он перешел в то состояние, в котором застал его Илья. Потом стал меняться, отражая его работу.

– Я несколько ускорил, – раздался голос духа.

Эксперт кивнул, принимая ответ, не отрываясь, впрочем, от песка. Точнее, карты, которая там проступала. Местности. С выделением ориентиров, дистанции до них и так далее. Числа и слова, которые подписывал Илья, местные, конечно, не понимали. Но это и не требовалось. Им хватало и того, что они видели.

– Потом он всю ночь ее не трогал и стер только утром, – добавил дух.

– Можешь ее воплотить?

– За вашу плату – все что угодно, в пределах разумного.

Эксперт кинул ему еще сферу.

После чего на песке появилось полотно с полной копией нарисованной на песке карты. А сам дух, повинуясь жесту эксперта, исчез. Подчищая за собой и ритуальный круг – забирая из него остатки энергии…

– Не представляю, как вы с ними работаете, – буркнул «дуб». – Мне их, как вижу, постоянно ударить хочется.