– Привыкаешь, – тяжело вздохнул эксперт. – Этот еще ничего. Правда, каждый раз с новыми прибаутками. Они же по мирам болтаются. Не сидят на одном месте.

– А зачем так ведут себя?

– Такова их природа.

Фарим тем временем изучал карту.

– Как тебе? – поинтересовался он, не оборачиваясь, у «деда».

– Дельно. Сколько в Зара ходил, а никогда подобным не утруждал себя. Надписи, ясное дело, непонятны, но их суть можно предположить. Это названия и расстояния. Видимо.

– И что скажешь? Куда он идет?

– Сюда, – ткнул «дед» пальцем в сторону дворца.

– Он точно безумен! – воскликнул «дуб». – Там же химеры!

И резко присел от громкого крика, который разнесся над руинами. Равно как и все остальные.

– Химера, – тихо произнес эксперт.

– Спасибо, без тебя мы этот крик не смогли опознать, – скривился Фарим.

– Опять, что ли, наш малыш проголодался? – нервно хохотнул «дед».

– Так химеры несъедобны, – удивленно возразил «дуб».

– Ну, он-то об этом не знает, – хохотнул шутник в годах. – Вот для него сюрприз будет. Раз – и еда стала камнем. Грызи – не хочу.

– Думаешь, попытается что-нибудь отгрызть? – невольно улыбнулся Фарим.

– Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.

– Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее, – заметил эксперт. – Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.

– А главное – чем он ее убивать будет? – вновь вставил мнение «дуб». – Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же… по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.

– С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, – продолжал хохмить самый старый маг.

– Вот совсем не смешно, – буркнул «дуб».

– Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?

– Север – северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно – не разберу, – ответил эксперт. – Жива. Видимо, он ее жрет живьем.

– Он кирпичами гадить решил, что ли? – снова заржал самый старый маг, и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

– Гость-то жив?

– Судя по всему – да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

– А что вокруг?

– Маг-скорпионы разбегаются, как тараканы из-под веника, – пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. – Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

– Больше никого не заметно?

– Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете – тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем – четкого ответа у меня нет.

– И что будем делать?

– Надо вмешаться, – серьезно произнес «дуб». – Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя – операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

– Семьсот шагов… многовато. Не успеем.

– Химера нас точно уже чувствует, – не унимался «дуб». – Начнем сближаться – отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

– Еще меньше они любят отдавать свою добычу, – заметил «дед».

– Тут еще вопрос – кто чья добыча, – на полном серьезе произнес Фарим. – Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами без тени улыбок на лице.

Думали.

– Интересно… – тихо пробурчал «дуб».

– Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией – укусил за задницу. Никто не против?

– А почему?

– Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее…

* * *

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти – не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало – вот и застряло…

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то – не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

– Ну и зачем? – вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. – Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

– Что такое крабовая палочка? – прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

– Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу – на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.

– Ты на них охотишься? – с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.

– Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?

– Я его не знаю. Мне и не нужно. Я читаю твои мысли и делюсь своими.

– А… – понимающе протянул Илья. Хотя ничего толком не понял.

Посидели молча.

– Тебе можно как-то помочь? – наконец не выдержал Илья этой тишины.

– Ты хочешь помочь мне? – В голосе собеседницы вновь послышалось удивление, даже еще большее, чем раньше.

– Я же говорю – люблю кошек. И вообще – глупая драка получилась.

Существо промолчало.

– Мне выдернуть хвост?

– Лучше уходи. Я зла.

– Слушай, ну не дуйся.

– Почему ты не боишься?

– Боюсь.

– Врешь.

– Честно. Вот очень-очень. Так боюсь, что от страха едва не писаюсь, а в какие-то моменты даже думаю, как бы не обкакаться.

– Точно врешь. – Голос ее прозвучал с усмешкой.

– Зачем?

– Уходи. Бесишь.

Илья чуть помедлил.

Мыслей никаких в голову не шло.

Пустота.

Все эти дни его как-то вымотали до такой степени, что он не мог полноценно отрефлексировать на весь этот кошмар. Даже на уровне каких-то примитивных эмоций.

Встал. Постанывая, ибо приложился он неслабо, когда скатывался по лестнице. И… направился к хвосту скорпиона. Благо было идти всего несколько шагов.

Взялся.

Выдернул, вызвав у этого существа злобный рык, а потом в голове раздался рев:

– Я же сказала – не надо!

– Не, ну я так не могу. Такая шикарная кошка и с такой хреновиной в боку, – виновато развел руками Илья.

Она промолчала, только глазом сверкнула, чуть довернув голову.

– Можно погладить?

Снова молчание.

Поэтому мужчина, не дожидаясь ответа, просто сделал шаг и осторожно провел по шкуре. Густая шерсть была жесткой и плотной, но на удивление приятной на ощупь, когда он запустил пальцы в пушистый подшерсток и немного почесал там. Отчего он невольно вспомнил своего кота, который остался там… дома.

– Эх… его второй день не кормят… – недовольно прошептал он.

– Его? Это кто? – прогудел в голове голос существа.

– Кот. Большой такой. Говорили – питомец, а как по мне – друг. Он сам по себе, а я сам по себе. Вместе жили и отлично ладили. Теперь вот сюда судьба забросила. Меня. А он там… надеюсь, выбрался из дома и нашел еду. Люблю кошек… – произнес Илья, похлопав собеседницу по боку, и как-то устало направился к выходу.

Хвост скорпиона он брать не стал. С ним что-то приключилось. И выглядел он так, словно от него осталась только хитиновая скорлупа. Высушенная.

Подошел к тюку.

Отвязал три лапки гигантского скорпиона. Положил их перед кошкой. После чего надел тюк с остальными лапками, взял бутылку под мышку. И пошел медленно на выход. Все так же опустошенный и подавленный. Видимо, на него так подействовала эта ментальная атака. Сломать не сломала, но эмоционально буквально высушила. Он чувствовал себя каким-то сомнамбулой…

У выхода из усадьбы обернулся.

Эта здоровенная кошка смотрела на него полуприкрытыми глазами.

– Рад знакомству. Я Илья.

– Ну ты и наглец…

– Не представишься?

Молчание.

– Хорошо, буду звать тебя Лариса Ивановна, – произнес мужчина, пожав плечами.

– Почему Лариса Ивановна?

– Понравилась ты мне. Вот и назвал как одну строптивую, но красивую женщину, – произнес он, и, махнув рукой на прощание, прихрамывая, поковылял дальше.

Наличие каких-либо иных опасных существ рядом с ЭТОЙ кошкой выглядело невероятным. Так что он направился прямиком через парк сразу к дворцу.

Впрочем, разговор на этом не закончился.

– За тобой идут, – прогудела эта особа, когда он шагов на двадцать отошел.

– Кто? – спросил Илья.

– Группа магов. Они идут по твоим следам от того места, где ты убил Черного.

– Кого?

– Мага с черным даром.

– А… маг… – как-то нервно ответил Илья, припоминая, как в стриптиз-клубе в него кидали сгустками тьмы.

– Да. Это тоже были черные маги. Ты их убил?

– Всех. И еще одну – с клыками, – ответил Илья, явственно представляя ту сцену, в которой Айша высохла и осыпалась прахом.

– Хорошо.

– Что им от меня нужно? Этим магам.

– Ты синий. Таких мало. Но, видимо, не только это, иначе бы давно взяли. Это сильный отряд. Даже для меня. Они наблюдают. Мы их встревожили. Теперь спешат.

– Погоди. Что значит – синий? Кто я?

– Ты маг с талантом синего цвета. Стал им, впитав душу черного после ее расщепления. Я хорошо вижу твой дар.

– А… а… – попытался собраться с мыслями Илья.

– Иди свободно через парк во дворец. Тебя ждут.

– Кто?

– Тебя посчитали достойным и с тобой хотят поговорить.

– Отрадно слышать, но…

В качестве ответа химера ударила волной подавления. Легонько. Давая понять, что раздражена.

– Поспеши. Маги бегут сюда. У нас мало времени.

– Благодарю, – ответил Илья, уже вприпрыжку наяривая в сторону дворца. К единственным его открытым воротам. Перепрыгивая через массу всякого мелкого мусора.

Химера же приподнялась, раздвигая тяжелый завал, словно его и не было.

Вышла во дворик усадьбы.

Встряхнулась, словно собака, сбрасывающая воду с шерсти. Укол маг-скорпиона ей тяжело дался. Много сил сожрал. И вступать в бой с оперативной группой опытных магов она не собиралась. Но и просто так пустить их на свою территорию не хотела…

Глава 5

Оперативная группа магов, укутавшись щитами, бегом приближалась к месту столкновения гостя с химерой.

Никаких опасностей по пути.

Все, включая маг-скорпионов, уже разбежались и попрятались. И ближайшие несколько часов точно не появятся. Мелочь же – и того дольше. А более сильные противники вряд ли станут нападать на них в ситуации, когда есть раненая химера.

Ее присутствие ощущалось все сильнее.

Вон – амулеты на груди вибрировали от роста давления на психику. Защищая от него.

Наконец раздался рык, заставивший их всех остановиться и встать в уставную круговую оборону. Химера, даже раненая, была чрезвычайно серьезным противником.

Минута.

Ничего.

Фарим, поняв, что их просто обманули, побежал вперед. По дороге в парк. Стараясь перехватить явно уходящего во дворец парня. Остальные его бойцы ринулись следом.

Сразу же раздалось несколько предостерегающих рыков.

Грозных.

Страшных.

Однако амулеты работали надежно, принимая на себя ментальные удары. Так что отряд выбежал в старый парк и даже приметил вдали, у самого дворца, гостя в белых одеждах.

Но тут раздался свист.

Еще.

И еще.

А потом на песок невдалеке от них стали приземляться химеры. Точнее, их разновидность – мантикоры. Разные. И самочки, и самцы. Но главное – много. Пятнадцати ударов сердца не хватило, а перед отрядом появилась добрая дюжина этих тварей. Каждая из которых сама по себе была критически опасна для всего отряда.