Новый рык.

Коллективный.

Амулеты опасно завибрировали. Отчаянно. На грани своей прочности.

– Вы не приглашены! – прогудел в голове страшный голос одной из кошек.

– Нам нужен тот, кто идет во дворец, – нервно сглотнув, произнес Фарим.

– Он приглашен. Вы – нет, – вновь проревел голос в его голове.

– Я представляю Совет Нехеб.

– Поэтому вы живы, – прорычала кошка.

Фарим несколько секунд помедлил. После чего скомандовал:

– Отходим.

Никто не возражал.

И отряд, в колонне по двое, отошел к тому самому домику, где произошло столкновение Ильи с химерой. А эти летающие твари взмыли ввысь и разлетелись по городу. Оставив на песке перед воротами лишь одну особь.

– И что дальше? – нервно спросил «дуб».

– Это не Харлам, – уверенно произнес Фарим. – Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, что бы они с ним сделали.

Все помолчали.

– Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, – махнул рукой старший группы на разгромленный дом.

– А гость? – не унимался «дуб».

– Подождем. Надо идти к саду Мехит.

– Из дворца три выхода. Почему туда? – поинтересовался «эксперт».

– Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.

– А если его убьют?

– Он приглашен, – криво усмехнулся Фарим. – Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?

– У них есть кого загнать.

– Это их обряд, – пожал плечами старший группы. – Жестокий. Но не лишенный смысла.

– Слишком много магов гибнет.

– Зато те, которые выживали, достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.

– Разве? – раздраженно переспросил «дуб». – Или мы не стоим в руинах их города?

– Измена… – пожал плечами Фарим. – Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего Совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь… – с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».

Тот промолчал.

Нервно прошелся.

Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной – трехголовой, а не мантикоры. И, отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись…

* * *

Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.

Странное ощущение.

Он словно через какую-то завесу прошел.

Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут – прекрасная температура. Тепло, но не жарко. И удивительно уютно.

Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.

– Хм… – буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина.

Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих отголосков былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уж и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон – даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную, и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло – город-то явственно разрушался, а тут – изумительно все.

Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.

Качество!

Хотя, судя по всему, магия…

Магия…

И он – маг.

Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.

Вообще.

Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.

И что это за градация цветов? Черный маг… ну, тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голову ему лезла только юмористическая зарисовка «Человек-Синяк», в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.

Раз!

И гутен морген. Всем.

Хотя умом он понимал, что это все вздор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.

Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близко.

Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.

Пестрое, яркое убранство давило.

После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный Восток или что-то в этом духе.

Ворот не было – вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.

Шаг. Второй. Третий.

И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.

Пара секунд – и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.

– Зачем ты идешь сюда? – прогудел в голове мужской голос… странный… очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками непонятного акцента. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.

– С дружеским визитом, – пожав плечами, ответил Илья.

– К кому?

– Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.

Мгновение.

И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил… ступило… что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова – шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.

Он даже невольно отступил.

Эта махина подавляла и выглядела чрезвычайно опасной. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.

Привратник наклонился к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:

– Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.

– Меня преследуют, – ответил Илья, махнув рукой назад – туда, в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.

– Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. – И, повернувшись, привратник последовал вглубь коридора.

Илья скосился назад.

Бегуны остановились. А рядом с ними приземлялись те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая… И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.

– Они нам не враги. Но они не приглашены, – прогудел в голове ответ привратника. – Тебя ждут.

И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.

Минут пять прогулки по сумраку.

И они остановились у огромной двустворчатой двери.

Мгновение.

И она распахнулась, словно бы приглашая. Так что привратник шагнул вперед, мысленно сообщив мужчине:

– Пойдем. Тебя готовы принять.

За дверью находился огромный, просторный зал.

Чистый.

Но едва освещенный.

С дальнего конца которого стояло с дюжину огромных кресел с высокой спинкой, на которых сидели мумии. Такие классические – в бинтах. Словно из фильмов сбежали. Только большие. Здесь вообще все было впечатляющих габаритов. И потолок, до которого было добрые метров двадцать пять или даже тридцать. И зал чрезвычайных размеров без единого столба или явно видной перекладины. Ну и так далее.

Обстановка все больше начинала напоминать какой-то дурной фильм про Древний Египет. Почему дурной? Так Илья в свободное время посматривал всякого рода ролики «Антропогенеза», в том числе по Древнему миру. Да и не только их. И мало-мало себе представлял, как тот выглядел. Не в Голливудском пеплуме, а на самом деле.

А тут…

Тут было все не так. Только общая стилистика. Да и в городе… Те же штаны в комплекте одежды. Их ведь в Древнем Египте не носили. Вообще. А тут вон – пожалуйста.

А остальное?

А дома?

А этот дворец?

А эти гиперболизированные мумии?

Все, вот буквально все выглядело так, словно кто-то нарисовал сказочный мир, а потом сдобрил его перчинкой стилистики из сказочного Египта. Ну, такими узнаваемыми нотками. Например, этот привратник с хопешами.

Впрочем, слишком долго рефлексировать Илье не дали. Глаза центральной мумии вспыхнули ярким синим цветом. Даже показалось, будто из них пошла характерная дымка. Следом загорались глаза остальных. Разными цветами. Синий, желтый, красный, белый, зеленый и черный. Парами.

– Кто предстал перед нами? – прогудела самая крупная мумия на каком-то непонятном языке, но Илья ее понял… почему-то.

– Назови свое имя, – пояснил привратник.

– Илья.

– Полное имя.

– Илья Иванович Печорский.

– Он убил Харлама, – торжественно произнес привратник сразу после этого.

– Расскажи, – произнесла старшая мумия, обращаясь к Илье. А потом добавила: – Просто вспомни. Мы увидим.

Мужчина подчинился.

В конце концов, почему нет? Ничего предосудительного в его поступках не было. И он стал вспоминать всю завязку истории, начиная со звонка Аси… Айши. А к его голове словно бы прикоснулись сотни тоненьких щупалец. Едва ощутимых. Их хотелось смахнуть, но Илья сдержался.

Наконец все закончилось сценкой, где он, впитав в себя светящееся облако, направился в сторону города. Щупальца отступили. И голос старшего прогудел:

– Достаточно.

– Харлам – старый враг – пал. Это хорошо. Ты обратился в синего мага. Это тоже хорошо. А вот то, что ты сбил с пути одну из наших мантикор, – это плохо. И ты будешь наказан.

– Как? – нехотя спросил Илья, впрочем, совершенно равнодушно. Психика его продолжала сидеть в защитном режиме. Настолько, что, казалось, это уже ее нормальное состояние.

– В свое время узнаешь, – чуть подавшись вперед, пророкотала мумия и, Илье показалось, улыбнулась. Хотя за бинтами не разобрать.

Потом она откинулась назад.

И торжественно произнесла:

– За Харлама была назначена награда. Давно. Большая. То, что обычно за нее платят, тебе не нужно. Поэтому мы предлагаем тебе пройти у нас инициацию, выбрать три любые лакса. Ну и одежду, подобающую магу.

– А что это значит? Инициация и лакса?

– Я объясню и покажу, – произнес привратник.

На этом прием закончился.

Глаза у мумий погасли, и они словно отключились. Привратник же направился на выход.

– А кто они? – спросил Илья на ходу.

– Старый Совет города. Остались здесь, чтобы сдерживать рост аномалий и прорывов.

– А этот вид…

– Мумия не нуждается в еде, воде, сне и отдыхе. Просто удобное тело. Им так проще.

– А Харлам? Он кто… был?

– Один из старейшин города, нарушивший свою клятву. Он один из главных виновников гибели Зара. Его действия и спровоцировали открытие аномалий.

– Их можно закрыть?

– Можно. Но сил всего Совета для этого недостаточно, а остальные города перестали нам помогать. И сейчас ситуация ухудшается. Харлам пытался вызвать высшую сущность, которая бы погубила этот мир. Здесь прорывы на его план. Мы треть аномалий закрыли. Но с тех пор появилась еще одна, а остальные усилились.

– Ясно, – ответил Илья. Определенный опыт компьютерных игр, полученный в юности, здесь немало помогал. Позволив ему представить ситуацию в целом.

Дальше они прошли по коридору в дальнюю комнату.

Чистую.

Как и все в этом помещении.

Ни пылинки. Казалось, что ты вообще идешь по какому-то стерильному пространству. В сочетании с чистым, свежим воздухом выглядело удивительно. Даже удивительнее этого псоглавого или шакалоголового существа.

Вошли.

– Сними с себя все и вставай в круг, – приказал привратник.

– А почему я старейшин понимал? Они ведь говорили на своем языке, а не обращались прямо к моим мыслям?

– Слова старейшин Зара достаточно значительны для того, чтобы проникать в сознание. Любой разумный их понимает.

– Ну извини, я в ваших делах вообще не разумею.

С этими словами Илья пошел в круг.

– Всю одежду нужно снять, – напомнил привратник.