Помотала головой, возвращаясь в реальность. Бррр, вот это я замечталась! Хорошо хоть народ ещё не был готов к собранию, можно было немного прийти в себя. Сэмпатила я его, что ли? Когда-то такое вот бывало, пару раз за всю жизнь. Очень чутко я угадывала боль незнакомых мне людей, видела их личные трагедии. Чтобы успокоить себя придумала, что мне это рассказали, просто сама забыла. А сейчас все невольно повторилось.

Ладно, пока забудем. Просто на полочку отложим в копилку странностей – на будущее.

Когда все собрались и ректор, наконец, взял слово, пошла «текучка». Мне кажется, такое бывает на всех собраниях, независимо от места, специальности и мира.

Что мы сделали, что будем делать, что есть приятного и неприятного. Мне все это было малознакомо.

Встрепенулась лишь при словах:

– А теперь, уважаемые лессы, прошу в заключение нашего небольшого собрания поприветствовать нашу коллегу. Уверен, что все вы рады видеть госпожу Марис в наших рядах. Она сможет дать нашей Академии свежий взгляд на многие вещи, а также объединить, возможно, впервые за всю историю нашего мира юных магов и волшебных созданий, – с нежнейшей улыбкой на лице вещал ректор.

По выражению его глаз все поняли – лучше смириться и не возражать. Даже я смирилась и старалась не смотреть в сторону злобно зыркающего Крейдора, который не переставлял прожигать во мне взглядом черную дыру.

И никто не ожидал, пожалуй, стороннего вмешательства.

Тот самый вредный старик вдруг резко ударил своей палкой набалдашником по полу, отчего воздухе как будто искры посыпались.

– Не бывать, – проскрипел маг, сверкая острыми не по возрасту серыми глазами из-под бровей, – такого, чтобы в Академии, которой я всю жизнь отдал, маги с тварями мирились! Твои игры, мальчишка, – проскрипел в сторону Виарна, – зашли слишком далеко!

Ректор ничуть не смутился. Приподнял бровь, сверкнул в ответ синими-синими глазами, скривил губы.

– Лес Зайгард, при всем уважении к вашему возрасту… – протянул.

Но его жестоко перебили.

– Возраст ты не уважаешь, как и заслуги! Выделываешься! – прохрипел зловредный старик, продолжая долбить тростью ни в чем неповинный пол. – Думаешь, спустит тебе и клану твоему Совет эти игры? Зря думаешь! Безродную, немагичку сомнительную притащил! – трость уперлась в меня.

Брезгливо отодвинула её ладонью, холодно усмехнувшись. Ничего, я не затравленная девочка-студентка, не растерянная попаданка. Мне есть, за что бороться и зубами у вас тут местечко выгрызать, господа-маги.

– Однако, это МОЯ академия и решение тоже мое, – в низком голосе ректора Даласского послышались опасно-рычащие нотки.

– Не спорю, – брюзгливо поджал сухие губы старик, – вот только ты, Виарн, одно забыл…

И вот какие-то нехорошие, ну очень нехорошие мурашки по коже у меня пробежали!

– Что же? – Ректор оставался все так же безмятежен, а вот поганец-Крейдор вдруг азартно ухмыльнулся, усиливая неприятное предчувствие.

– Думаю, уважаемый профессор Вейтарин говорит о том, что женщина, не имеющая полноценного магического образования, не имеет права работать в высшем магическом заведении без поручителя, – заявил этот… огрызок волшебства и продолжил невозмутимо, – а поручителем вы, уважаемый лес наш ректор, никоим образом быть не можете. Поскольку старый закон также гласит…

– Что поручителем такой особы, – прокаркал зловеще старик, может стать только муж её либо официально взявший женщину в свой дом наложницей ли, любовницей. В те времена маги были мудрее, – презрительно глянул на меня, одним жестом едва помоями не облив, – плотские только узы могут баб контролировать и магии их не дать границу перейти. Нечего женщинам совать нос в мужские дела…

Ах ты… шовинист престарелый, чтоб тебя твари любили прижизненно и посмертно!

Да только картинка, похоже, вырисовывалась нерадостная – вон дамочки захихикали тихо, зашептались, а ректор хмурится. Ничего, ничего, я незлопамятная. Но старая шутка про хорошую память и плохой характер актуальна как никогда.

Я ж вас запомнила, коллеги мои любезные… А ведь говорят – не плюнь в колодец – пригодится воды напиться. И вы не представляете, когда я вам пригодиться смогу.

– В таком случае, насколько я помню, – подал голос один из красавчиков, пришедших в кабинет ректора в числе первых, – женщина имела право выбрать покровителя сама из числа преподавателей Академии, – и подмигнул мне, показывая белые зубы, – не откажусь от такой… очаровательной вдовы…

Фу, меня сейчас стошнит от этих усиков над его верхней губой и сального взгляда! Сердце билось в горле, я ощущала сильнейший страх, раздражение, растерянность. Лечь с кем-то из них? Замуж точно не предложат, да можно и не мечтать. Благополучие сына в обмен на… что? Принципы? Нервы? Спокойствие? Но где гарантия, что случайный любовник в любой момент не откажет в покровительстве, и мы не останемся у разбитого корыта?

Не знаю, чем бы дело могло кончиться. Ректор все сильные хмурился, кто-то злорадно улыбался, но были и те, кто демонстративно морщились и отворачивались – ситуация была им не мене неприятна, чем мне самой.

– Да ты просто замшелый маразматик, Гард, – резко высказалась, вскочив, огненно-рыжая женщина. Была дама в высшей степени колоритна – высокая – под два метра ростом, ещё и на каблуках, с красивым тонким и умным лицом и роскошной пышной гривой. Одета лесса была в узкое зеленое платье чуть ниже колена, – иди к лешему, этот закон уже лет двести не применяется!

– Но он и не отменен, – заметил кто-то из мужчин.

– Тебе стоило бы самой быть осторожнее, Каласса, – хмыкнул старик, но больше ничего добавить не успел.

Просто… дверь распахнулась снова.

Почти неслышно. Не знаю даже, что заставило меня резко обернуться, а сердце – ускорить бег.

На миг в комнате словно стемнело, и заскользили по стенам причудливые тени. А потом дверь распахнулась полностью, и на пороге появилась фигура в светло-сером дорогом плаще с глубоким капюшоном.

– Я снова опоздал? Прискорбно. Торопился как мог, – с ощутимой насмешкой заметил низкий мужской баритон с легкой, как будто клекочущий хрипотцой.

– Инар, я ждал тебя раньше, – голос ректора Виарна прозвучал все так же ровно, но я могла бы поклясться, что в нем было едва уловимое облегчение.

– Думаю, что я в любом случае пришел вовремя, – ровно заметил голос из-под капюшона.

После чего незнакомый мне новый змей из местного гадючника прошествовал к окну за спиной ректора и бессовестно уселся на широкий подоконник.

– Ну, – бросил, – вы продолжайте, не прерывайтесь!

Спасибо, что милостиво разрешили! Вот только что меня в нем царапает? Что тревожит? Или это тревожит зудящее запястье? Покусал что ли кто-то или проклял?

Постаралась незаметно потереть его – но не отпускало ощущение, что за мной продолжают пристально наблюдать из-под капюшона.

Стоп! На запястье метка твари. Грифона, Ирргонара… И что это может значить? Мне срочно необходима библиотека, буквально жизненно важно обложиться книгами и не вылезать из-под них, пока я не выясню все основные вопросы об этом мире и его обитателях.

– Хорошо, – усмехнулся мерзкий старикан, поглаживая бородку… козлиную, точно говорю! Натуральный представитель славного племени, – в таком случае вернемся к нашему вопросу, – и зырк на меня, – лесса должна выбрать себе покровителя…

– Только мужа, – отрезала я холодно, – я не заинтересована в случайных связях, мне нужна стабильность и гарантии – иначе бы я не пришла сюда работать.

– Ну, тогда вы едва ли здесь задержитесь, – губы старика искривились от злости, – не думаю, что найдется хоть один лесс, который решился бы обречь себя на брак с вами…

Я медленно обводила взглядом собравшихся мужчин и понимала – никто из них не вступится за меня. Да никого из них и не знаю – кроме ухмыляющегося демонстративно Крейдора, который вдруг приподнялся, изобразив странный знак двумя пальцами и заявил:

– Отчего же, я готов взять столь самоотверженную лессу в жены. Безусловно, с тем, чтобы и её сын вошел в мой род и стал зваться моим сыном.

Так вот ради чего ты это все затеял! А вот хрен! Нас так просто не возьмёшь! Не академия, так, в конце концов, я могла бы принять покровительство клана ректора, как он и предлагал!

Но быть настолько явно обязанной и зависимой так не хотелось. Показательно, что сам Виарн замужества не предлагал. Впрочем, я и не ждала. Молодой и богатый глава сильного клана и я? Даже не смешно. Я первая бы заподозрила грандиозный подвох, предложи он мне нечто подобное. Вот только…

– Кстати говоря, в случае единственного брачного предложения, – гадким голосом продолжил старикан, на чью голову я уже призывала кондрик, лихо, лешего и прочий фольклор, – женщина обязана согласиться, поскольку отказ будет расценен как оскорбление мага, ответившего согласием, и его клана.

И сколько за это дают?

Я смотрела на торжествующие лица, на злорадные улыбки, на тонкие усмешки в кулак. Кажется, у меня действительно начинается аллергия на магов.

– Думаю, что я тоже согласен, – вдруг раздался в наступившей тишине насмешливый хрипловатый голос.

Я дернулась от неожиданности. Сначала даже не поняла, кто мог это сказать. Кто и зачем? Где взять такого дурака, который коренным образом отличается от местных магов?

А потом поняла, что все взгляды устремлены мне за спину – и обернулась.

На меня смотрел тот самый опоздавший мужчина в глубоком капюшоне. Ну, это можно было только по повороту капюшона и чужим взглядам предполагать.

– Серьезно? – в голосе Крейдора прозвучала нескрываемая насмешка, и он с любопытством уставился на меня.

Легкая небритость, надменный взгляд, забранные в хвост волосы, темно-синий камзол с иголочки. И не скажешь, что буквально на днях видела этого господина в совершенно непотребном виде.

– А знаешь ли ты, милая лесса, кто может достаться тебе в мужья? Ну же, Ирнар, у тебя хватит смелости сказать, а? Или, вернее, показать? – неприкрытая издевка меня насторожила.

Что там может быть такого ужасного? Нет, соглашаться на кота в мешке… мягко говоря – не мой метод. Но, похоже, меня упорно сегодня загоняют в угол. Упорство это достойно лучшего применения, но что есть – то есть.

Я медленно подняла взгляд на капюшон.

В этот момент он с тихим шелестом, без единого комментария, упал назад, открывая мне красивое, породистое лицо овальной формы, с правильными чертами, густыми темными бровями и невнятного цвета – то ли сизого, то ли белесо-серого – волосами, рассыпавшимися по плечам. Поправочка. Лицо могло бы быть красивым, если бы его вообще можно было разглядеть под иссекшими щеки и лоб шрамами.

Виднелись только необычайно притягательной формы губы – может, чуть полноватые для мужчины, светлые, будто обескровленные. И глаза. Знакомые. Невероятные. Но… этого же просто не может быть! Потому что не может – и все тут!

Наверное, я на миг полностью выпала из жизни от шока. Привели меня в себя слова одной из молоденьких преподавательниц. Она бросила их будто невзначай, ненароком, совсем, разумеется, не обращаясь к мужчине на подоконнике.

– Фи, даже неодаренной человечке облик Ирнара мерзок! Как его вообще пригласили к нам! Не будь он одним из сильнейших, его бы уже давно вынудили совершить ритуал Ухода.

Я смотрела в этот момент прямо в невыразимо-фиолетовые глаза, в которых мелькали молнии. И отчетливо читала в них приговор чьим-то болтливым языкам.

Я смотрела. Смотрела и не могла насмотреться, ощущая бесконечное, яркое, всепоглощающее притяжение к мужчине, которого и на земле бы клеймили уродом, тыкали пальцами и обходили стороной.

Только я слишком хорошо знала, чего стоит привлекательная внешность. Да и если я не ошибаюсь… Наверное, следующие мои действия можно было объяснить только состоянием аффекта – никак не разумным поведением взрослой женщины!