– Будем, ну и не только… меня обещали научить в магические фанты играть, а ещё в огне-болл, может, удастся посмотреть и на тренировку боевых факультетов… – сын фонтанировал восторгом.

Я собиралась поставить блинчики на искра-камень – большой плоский блин, напоминающий нашу конфорку. Он нагревался автоматически, как только на него ставили еду. Чтобы прекратить действие камня, достаточно было убрать с него готовящуюся пищу. Так вот, я как раз поставила небольшую сковороду с блинами, решила разложить варенье по нескольким маленьким блюдцам, когда ощутила легкий толчок.

И завороженное за спиной:

– Вот это да-ааа!

Не зная, чего ожидать, я обернулась и почувствовала, что пол сейчас уйдет из-под ног. Потому что… кухня изменилась. Она стала раза в два больше, появилось несколько больших и вместительных шкафов из темного дерева, стол раздвинулся и заблестел, плита стала шире, на восемь больших конфорок…

Стулья теперь у нас резные, настолько монументальные, что страшно прикоснуться, честно говоря. А ещё… в дальнем уголке кухни виднеется небольшой огороженный загон. С подстилкой, сплетенной из странных светлых стеблей, с тремя мисками, одна из которых сейчас наполнена темно-синими грушевидными плодами акойи, большой поилкой в виде закрепленной на стене емкости вроде канистры с длинный «хоботком», как у грызунов, за который мелкому дракону удобнее цепляться, заодно и зубки почесать.

Да что там – в другом углу загона лежали игрушки. Несколько фигурок мелких грызунов и птиц, какая-то косточка, смешной шарик с присосками, внутри которого застыло мерцание… И что-то вроде… заводного насекомого? Не знаю откуда, но я совершенно точно знала, что вот это фиолетовое насекомовидное типа кузнечика запускается импульсом магии в воздух, чтобы дракончик тренировал крылья.

– Ничего себе, очешуеть! – зачарованно повторял сын за спиной. – Ма, это что же, у нас дом волшебный?

– Да, – ответила, помолчав несколько секунд. – Очень волшебный. Знаешь, думаю, нам стоит поблагодарить его за заботу.

– Слушай, а правда! Отличная идея! Ой, поспрашиваю пацанов про магические дома и…

– Ян, не стоит, – серьезно заметила, положив руку сыну на плечо.

Он у меня вообще понятливый…

– Но ма… – прикусил губу, мотнув головой. Посмотрел на меня ещё раз, уже куда более внимательно, – ты что-то знаешь, да? А мне сказать не хочешь? Не можешь?

Я улыбнулась молча, прижав палец к губам.

– Нам лучше, чтобы никто посторонний о доме не знал, да? – сын стащил первый блинчик и радостно, прямо пальцами запихал в рот.

Вот учи его столовому этикету!

– Точно, – заметила серьезно, – я сама пока всего не знаю, но гости у нас вряд ли часто будут, поэтому лишний раз не стоит распространяться… мы слишком многого не знаем об этом мире.

– М, – пробормотали мне, активно шевеля челюстями над тарелкой. – вкушно как, ма, обалденно!

– Жуй давай, – улыбнулась, чувствуя, как настроение неумолимо поднимается, – я пойду приведу себя в порядок тогда, перекушу и отправимся.

Выглянула из кухни:

– Алтти, беги есть!

Так, детей, покормили, мясо дракончику во вторую миску измельченное положила. Надо будет, кстати, узнать, есть ли здесь что-то вроде мясорубки?

В холле я осталась уже почти спокойной при виде огромной залы, в которой балетом можно заниматься, мраморного, мерцающего песочными искрами пола, витых колонн и ниши, в которой поместили монументальные вешалки. Все вещи были на месте.

Заглянула по комнатам – нет, вроде бы пока больше ничего не изменилось. Однако, ещё раз хорошенько причесавшись и освежив форму у зеркала, я все равно вышла на середину комнаты:

– Спасибо вам, Сейлир Кастелл Иллддрэггона. Какой бы мести вы ни искали, верю, что вы выполните наш договор, пока его выполняю и я. Знаю, что вы не обязаны были нам помогать, но у вас удивительно красивый дом. И очень уютный. Надеюсь, когда-нибудь я смогу вам сказать это и наяву.

Не раздалось шепота, не дрогнула занавеска на окне, ничего не изменилось.

А потом от медальона на груди пришла волна… пожалуй, принятия и признательности – как я её охарактеризовала. Впрочем, рассуждать больше было некогда.

Десять-пятнадцать минут – и на выход! Волнуюсь, конечно. Как-то меня примут все эти маги? Пусть мне с ними детей не крестить, чай не пить, да и вообще – равнофигственно в целом, как говорил один чудесный книжный персонаж на Земле. Но пакости от коллектива – это всегда тяжело. Поэтому, если можно будет этого избежать – я очень постараюсь.

С этими мыслями я, насвистывая под нос незатейливую песенку про утро, спустилась по лестнице вниз. Завтракать. И в путь.

***

Путь до Академии прошел… быстро, наверное. Было тепло, здешнее светило не жарило слишком сильно, скрываясь то и дело в розовых облаках, а вокруг царил запах разнотравья, свежести, и, наверное, свободы. Сложно описать то ощущение, с которым сталкивается городской человек, оказавшись на природе. Для меня это было словно что-то старое, давно забытое, из далекого детства.

Хотя, пожалуй, даже в детстве я не видела настолько девственно-чистой природы, не загаженной человеком.

В общем, в Академию я входила совершенно умиротворённая. Шум-гам на миг оглушил. Разноцветье нарядов и мантий ослепило, и только Ян чувствовал себя как рыба в воде. К нему почти сразу же подбежали трое парней – один чуть постарше, лет двенадцати, два других – блондины-близнецы, примерно одного возраста.

– Лесса, – коротко поклонились мне, запыхавшись.

– Ма? – просительное.

– Бегите, – махнула рукой.

Тем более что Лира сидела у сына за пазухой, топорща уши. Решили не выставлять её напоказ и не привлекать лишнего внимания к Яну. Все же звери-хранители были далеко не у всех магов.

Я же направилась к главному зданию.

Уж не знаю, как бы стала реагировать, если бы здесь в самом деле водились эльфы, демоны, орки, тролли и ещё какой стандартный набор любителей фэнтези. Пока же мне попадались маги и твари. И вот твари, конечно, внешне довольно сильно отличались от людей, но, все же, воспринимались в глубине души мною как люди с особенностями. Наверное, организм таким образом защищался от передоза волшебности.

Маги же… ну что в них такого особенного? Люди и люди. Со своими причудами и талантами. Стоит ли говорить, что я немного даже расслабилась? И потому удивленно-злорадный оклик стал полнейшей неожиданностью:

– Лесса-воровка, вы ли это? – ко мне, пробиваясь через толпу будущих адептов, продирался тот самый брюнет, в чей дом мы так неосмотрительно вломились порталом.

Признаюсь, расстались мы не слишком радужно, но разве это повод сейчас ухмыляться так кровожадно?

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Нет, я ни в чем перед ним не виновата, скорее, наоборот. Он вздумал отобрать у меня Яна. Из глубины души вдруг поднялась тяжелая, тягучая волна, странно мне знакомая. Кажется, нечто подобное я испытала ночью, в том странном сне…

Только сейчас все было взаправду.

Я не обернулась. Молча прошла – благо, как раз студенты стояли между мной и этим ненормальным магом – вверх по лестнице. Где кабинет ректора я не знала. Поправочка – объяснить-то мне объяснили, и даже… Да, точно, указатель!

Поспешно зашла за угол, свернула в какой-то небольшой коридор и, сунув руку в сумочку, вытащила оттуда маленький лиловый шарик. Прямо игрушка-антистресс.

Я смяла его в руке, а шарик взлетел вверх и засветился.

– Кабинет ректора, – произнесла отчетливо.

Шарик замигал, дернулся – и неспешно поплыл назад, в большой коридор, откуда я сбежала.

Пришлось возвращаться. К счастью для меня, мага, похоже, что-то задержало. Но это отсрочка. Сердце билось неровно, тревожно. Вот же згыр, как же некстати!

Мне казалось, что я иду еле-еле, но почему-то коридоры и гудящие группки людей сливались в одно бесформенное пятно. Не знаю, сколько прошло времени. Возникло ощущение, что буквально спустя несколько секунд я оказалась возле светлой резной двери с круглой позолоченной ручкой.

«Арх. Виарн Даласский» – гласила серебристая табличка.

Что же, постучим, как вежливые люди

– Да, входите лесса Рейна, – раздался голос ректора.

Все-таки невероятный мужчина. Голос. Стать. Походка.

Я на миг залипла, признаю, любуясь им скорее как произведением искусства, чем как живым человеком. Судя по кривой усмешке – ректор это понял.

Красавец-брюнет повел рукой, указывая мне на одно из кресел.

Кабинет был неожиданно большим и, мягко говоря, непустым.

Здесь уже было, как минимум, шестеро человек, из них две женщины, которые сейчас взирали на меня со смесью брезгливого недоумения и жгучей злости. Одна – эффектная молодая блондинка, на вид лет двадцати пяти. Другая – брюнетка лет сорока с брюзгливо поджатыми губами. Из-под края её мантии виднелся край роскошной юбки.

Четверо мужчин – все довольно молодые, по крайней мере, внешне ровесники ректора, взирали на меня с четко уловимым любопытством.

– Позвольте представить, коллеги, лесса Рейна Марис, вдова моего верного вассала и дама исключительных качеств, благодаря которым она теперь будет часто составлять нам компанию, – Виарн говорил мягко, но я ощущала силу и холод, идущие от него. Они словно волнами расходились по комнате и давили на собеседников.

Неповиновения ректор бы не потерпел.

– И чем же будет заниматься лесса? – вполне добродушно спросил рыжеволосый мужчина с хитрым лисьим лицом и едва заметным шрамом над бровью.

Бросила быстрый взгляд на ректора и получила одобряющий кивок. Ну ладно. Когда-нибудь придётся начинать.

– Лесса будет смотрителем заповедника, – ответила с широкой вежливой улыбкой, – ну а какие-либо вспомогательные мои функции определит уже лесс ректор, не так ли?

– Все верно, – брюнет наблюдал за нами с задумчивой полуулыбкой.

– Ты все-таки решил осуществить эту свою дурацкую идею, – раздался резкий каркающий голос и в кабинет вошел прямой как палка, сухой старик.

Шагал как на параде, да и одет был в строгий черный костюм, напоминающий военный мундир.

– Конечно, уважаемый лесс Гарадский, ведь я всегда добиваюсь того, что хочу, – пропел Виарн с такой приторной дозой сладости в голосе, что меня передернуло.

Серые глаза из-под белесых бровей уставились на меня. Старик бесцеремонно ткнул тростью – еле успела увернуться.

– Безмагичная. Бесполезная. Быстро пойдешь на корм тварям, – и захихикал так мерзко, что искренне захотелось залепить ему оплеуху. Какое тут уважение к старости!

Преподаватели прибывали один за другим – и далеко не всем я нравилась. А уж когда в кабинет заявился лесс Крейдор…

Шатен зыркнул на меня так, что самое лучшее, что я могла сейчас сделать – это закопаться. Орать при всех не стал. Видимо, что-то такое понял для себя. Но улыбнулся крайне неприятно. Хотелось бы мне знать, отчего он так не любит женщин? И всех ли – или только тех, кто не желает отдавать отцам своих любимых детей? Детская травма? Взрослая?

Моя благоприобретенная интуиция шептала, что правду я вряд ли узнаю, но, скорее всего, она стара как мир. Когда-то встретил, как мой недоброй памяти муженек, женщину на Земле, влюбился, полетал на крыльях эйфории, а потом… потом что-то случилось. Возможно, та девушка действительно его предала. Ушла к другому, может, ушла вместе с ещё не рожденным или только рожденным ребенком, который теперь зовёт отцом другого. Я так ярко представила это себе, что почему-то даже увидела смешливую блондиночку с младенцем на руках, которая уходила по вымощенной красным камнем дорожке к воротам, не оглядываясь.