Но если бумага здесь была для низшего класса предметом роскоши, то вот иголок – длинных, довольно толстых, от местного аналога сосны – синевато-изумрудной хвойной шихчи – я набрала вдоволь во время одного из походов в лес.

Два дня плела, как заведенная. Несколько тарелок, что-то похожее на стаканы – чтобы вода не просачивалось, пришлось проложить их плотными листьями фаэрки – растения, похожего на наш лопух, только куда более удобного – она была клейкой, липла к поверхности и хорошо держала жидкость.

Местной старожиле бабуле Верге, по чьим советам удалось улучшить посуду я и подарила первый комплект. За это нам достались кое-какие старые вещи и даже пара покрывал на дровяные настилы.

Руки быстро огрубели, кожа посмуглела, и я уже мало чем напоминала себя прежнюю. Ян в очередной раз доказал, что он золото, активно занимаясь делами в нашем новом домике, общаясь с местными мужиками и узнавая новый мир. А по вечерам тихо занимался самой простой магией с Лирой.

Работу в доме тирлеса Жайнара, местного мага-аристократа, я нашла совершенно случайно, хоть и по знакомству, если можно так сказать. Троюродная племянница бабки Верге работала там одной из служанок да затяжелела. Не хотела бросать вполне доходное по местным меркам место до последнего. Но, когда чуть не упала, поднимая чан с водой – это на пятом-то месяце! – её муж – серьезный бородатый детина, местный мастер по дереву, так же серьезно и основательно поговорил с женой и её родичами, и неугомонная Маля решилась уйти. Но не насовсем – а на время.

Вот и обратилась ко мне. Знала, что мне нужны сейчас деньги и готова браться за любую работу. Если бы знала, с кем встречусь в доме местного богача, лучше бы наладила торговлю своей еловой посудой!

Ну кто бы мог подумать тогда, что найти работу в магическом мире гораздо сложнее, чем найти неприятности?

А иногда, отправляясь на поиски первого, ты рискуешь весьма сильно обрести второе. Как, например, я сейчас.

Потому что пусть в этом мире я уже не первый день, но привыкнуть к нему, к тому, что взрослая самостоятельная женщина, опытный специалист на Земле, здесь я, не имеющая магии, немного больше, чем никто… не то, что сложно, а невозможно. А ведь мы с сыном попали в этот мир меньше месяца назад. А кажется, что целую вечность… вечность с того момента, как мой ребёнок порадовал маму наличием у себя магии огня, а вдобавок вредного хранителя в лице ласки по имени Лира.

С таким трудом я нашла угол, где мы смогли жить, с таким трудом нам удавалось пока скрывать Яна от здешних магов! Благо, в деревеньку на отшибе попросту никто не совался, а сам Ян старался не щеголять магией и под присмотром Лиры совершал только самые слабенькие и простые манипуляции, которые не смогли бы, как выражался сынуля «сильно поколебать магический фон этого места».

Я даже начала копить деньги на обучение Яна в Академии или хотя бы магическом колледже – благо, что удавалось хоть капельку да отложить со своих поделок и первого заработка в доме местного богача, когда неприятности все же подкрались…

Ровно в тот момент, когда я, совершенно о них не подозревая, в очередной раз, скрепя сердце, выполняла монотонную и скучную работу по отмывке натоптанного холла, выложенного блестящим камнем.

А то как же, ведь требуется непременно сделать это вручную, поскольку «бытовые амулеты искажают суть вещей и могут привести к порче драгоценного материала». Так что работай, Регина, ручками, не стесняйся!

– Со мной пойдешь! – пока я мыла пол, меня ущипнули за задницу.

От такой наглости я не то, что разогнулась – подскочила со всех ног. И хлестанула от души тряпкой прямо по породистому наглому лицу. Щ-щенок! Да он лет на десять меня младше – и туда же!

И только смотря, как стекает грязная вода по светлой шевелюре, по бархатному камзолу и драгоценным камням цепи, осознала, что сделала.

Я ударила мага. Возможно, сына того, в чьем доме я тружусь, зарабатывая себе и Яну на хлеб с маслом уже неделю. По всем правилам мне нужно было сейчас упасть на колени, ползая и униженно умоляя простить меня и позволить загладить любым способом (брр, представляю, какой именно предпочтет этот извращенец!) свою вину!

– Ты! – Голос юноши едва не сорвался.

Эх, молодой и явно… прищемленный в некоторых местах.

– Чернь! Ты у меня пожалеешь, что вообще родилась на свет! – белобрысый гаденыш нехорошо так усмехнулся.

У меня не было никаких амулетов, которые могли бы защитить от магии. Они столько стоили, что позволить их себе могли здесь только очень состоятельные люди.

Сбежать я не успела – горло сжала неожиданно сильная для внешне неказистого мага рука.

Блеклые болотные глаза, которые могли бы показаться смешными, сейчас казались страшными. Нет-нет-нет. Только не это, пожалуйста. Регина, дура, забудь про гордость, вспомни о сыне!

– Молчишь, девка? – вокруг ни шороха – все слуги разбежались куда подальше. – Что, испугалась? – губы мага недобро искривились, и я вдруг поняла, что он куда старше, чем казался мне изначально.

– Не могу… говорить, – просипела, пытаясь отодрать чужие крепкие пальцы от горла.

– Ну. Я слушаю. Почему я не должен оставить от тебя, служанка, горстку пепла? Выплачу виру в городской Совет, и все о тебе забудут, – от простых, сказанных спокойным деловым тоном слов стало жутко.

Жутко захотелось стать местной магической тварью и как куснуть лорда-мага за одно место, чтобы женщины его интересовали до конца жизни исключительно с эстетической точки зрения!

– Милорд, – неуклюжий поклон вышел ещё хуже обычного. Непривычная я к тому, чтобы спину гнуть. Гордость чешется. Но поклонилась едва не до пола, постоянно напоминая себе о Яне, – я виновата, не заметила вас. Подумала, что слуги опять балуют, а…

Задохнулась, чувствуя, как чужая ладонь по-хозяйски огладила спину.

– Гордая слишком. Не особо красива, немолода, но интересна, – в чужих глазах застыла задумчивость, – что ж, иди за мной, если хочешь жить. Услышишь мои условия и решишь… – небольшой темный жезл, отливающий алым, поддел мой подбородок, заставляя посмотреть в стылые светло-зеленые, как тина, глаза, – сколько стоит твоя гордость. Потому что цена есть у всего…

Он даже пальцами щелкать не стал, а вся грязь с лица и одежды исчезла.

Нет, это точно не сын моего местного хозяина. Проклятье, на кого я нарвалась? И как выбраться из этой ситуации с меньшими потерями и не привлекая внимания к Яну?

Спустя несколько минут мы уже стояли посреди большого кабинета. Маг выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, я же молча сжимала пальцы в кулак, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Страх за сына сидел в душе занозой.

– Значит, Рейна Марис, вдова с ребенком, – я вздрогнула, когда прозвучало имя, которое пришлось взять себе в этом мире. «Регина» было для них слишком чужеродным.

– Простите, не имею чести знать ваше имя, благородный тирлес, – снова заставила себя поклониться.

Лучше кланяйся, чем убивай его глазами.

– Лорд-Судья, тирлес Дерий Лагар, – коротко назвался мужчина, откинувшись на спинку кресла и внимательно наблюдая за моей реакцией.

Мне же больше всего на свете хотелось сбежать. Судья! Я не смогла бы найти худшего варианта, даже если бы сильно постаралась! Маги разделялись на несколько категорий по дару – это я смогла выяснить из простейших расспросов, пока мыкалась в поисках работы и нескольких книжных пособий, которые удалось купить на местном развале. Читал мне их правда Ян – сын выучил местный язык при перемещении, как маг, а вот мне пришлось осваивать по старинке, с помощью букваря.

Времени на это было немного, поэтому, к своему стыду, читала я пока не слишком бегло, не говоря уж о письме. Так вот, определенный дар позволял магу претендовать на несколько специальностей, в которых он мог бы принести наибольшую пользу. Судьи обладали ментальным даром. Подчинение, внушение, сканирование. Магия разума, одним словом. И некоторые боевые направления дара, о которых я просто ничего не знала.

Кажется, то, как я побледнела, от мага не укрылось. Он довольно хмыкнул.

– Что ж, так понимаю, ты поняла, в какую ловушку сама себя загнала. Впрочем, если станешь моей наложницей на годик… хм, – окинул меня взглядом, – нет, скорее на полгода, за год ты мне наскучишь, то, так уж и быть – я забуду о сегодняшнем маленьком инциденте.

Мне очень хотелось взять в руки не то, что грязную тряпку или швабру, а что-нибудь потяжелее. Например, любимое оружие русских женщин – воспитательную сковороду.

– Боюсь, что это слишком большая честь для меня, лорд, – я снова неуклюже поклонилась, чувствуя, как дрожат руки. От ярости! – Есть ли другой способ загладить мою вину?

Ненавижу таких. Каким мерзавцем надо быть, чтобы намеренно унижать женщину, которая совершила промах? Несмотря на всю техническую продвинутость местного общества, по своим традициям они ушли недалеко от нашего средневековья.

– Хм, может и есть, – ленивая улыбка. Холеные пальцы в перстнях барабанят по столешнице, – но этот способ куда менее безопасен для твоего здоровья…

Светлые волосы стянуты в хвост, глаза-льдинки, военная выправка. Как я приняла его за мальчишку? Не знаю, сколько лет ему на самом деле, но сейчас я особенно остро чувствовала и собственное простое, потертое и замызганное платье, и мозоли на руках, и усталость.

– Я все-таки попробую, милорд, если позволите, – несмотря на все метания, мой голос звучал сухо и спокойно.

– Попробуй, – неожиданно легко согласился маг и щелкнул пальцами.

В воздухе повисла огромная объемная иллюзия пещеры, которая находилась в глубине между небольшими горными отрогами.

– Чт…

– Это пещера грифона. Тварь поселилась там и уже несколько месяцев мешает местным жителям. Ворует скот, портит запасы, взрывает грядки когтями, пугает детей… Скоро обнаглеет настолько, что начнет охотиться уже на людей…

– Вы что, предлагаете мне с ним сражаться? – искренне ужаснулась, понимая, что тут-то и настанет самый глупый и бесславный конец.

На меня бросили снисходительный и капельку раздраженный взгляд.

– Разумеется… нет! Я дам тебе амулет, – на стол легла массивная цепочка, на которой висела блямба, похожа на круг с какими-то узорами, – его достаточно накинуть на любую часть тела грифона – и тварь просто заснет. Дальнейшим уже займутся мои маги.

– Но почему…

– Почему ты?.. – мужчина поднялся и в несколько шагов оказался рядом, нависая надо мной. Неприятное ощущение.

– Да, – я взяла себя в руки. Смотрела спокойно и открыто. Без подобострастия, страха и вызова.

Похоже, это мужчине не понравилось. Меня больно ухватили за подбородок, заставляя смотреть магу в глаза.

– Потому что, – на меня смотрели в упор, и от этого взгляда тинистых холодных осколков было откровенно не по себе, – ты абсолютно бездарна в плане магии. Таких людей не так уж много. А, значит, у тебя есть шанс спрятать за своей безмагичностью амулет, который тварь засечет у любого другого человека.

Мне очень хотелось вывернуться. Одернуть. Резко выговорить все, что я думаю. Ведь посылал меня фактически на смерть и знал это.

К сожалению, я знала одно. Если стану его игрушкой, любовницей, наложницей – да как угодно… Не прощу себе. Сломаюсь. Не смогу. Да и Ян тогда сразу же попадет в поле зрения этого моралес уродес. Ну уж нет, Регинка! Так просто сдаться? Это не в моих правилах! Пободаемся!

Пусть про местных тварей я слышала исключительно страшилки, а передачи про дикую природу смотрела только по телевизору… но кое-какой опыт у меня все же есть…

– Может, все-таки передумаешь? Скрасишь мне время в этой дыре на полгодика, потом я одарю тебя достаточно щедро, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Заметь, я предпочитаю договориться добровольно, – выдохнули мне в губы.

И… наверное, он рассчитывал поцеловать. Но я резко увернулась. Наступила на ноги, дернулась и отшагнула ближе к двери.

– Я не передумаю… милорд. Когда нужно будет это сделать? – мой голос звучал куда спокойнее, чем я ощущала себя на деле.