– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.

– Художники не могут оценить вашу красоту по достоинству, поэтому приятно наконец увидеть вас во плоти.

– В самом деле, ведь они слишком великодушны, – сухо заметила Ви. – Зачем вы приехали, лорд Андру? – Ви соединила руки. – Насколько я понимаю, не для того, чтобы просто посмотреть на меня. Если так, то вы зря приложили столько усилий.

Она почувствовала, как дядя неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось отругать ее за дерзость. Но Ви не испытывала ни малейшего сожаления по поводу своих высказываний. Сенат не сделал для нее ничего хорошего, и она не желала преклоняться как перед ними, так и перед их посланником.

– Вы правы, принцесса. Это не просто светский визит. Я здесь, чтобы оценить вас.

– Оценить меня? – удивленно переспросила Ви. Он собирался давать оценку ее действиям и прочему? Сделать нечто большее, чем делали ее наставники? Чем каждый раз ее собственные родители, когда приезжали сюда? С самого рождения Ви постоянно пристально изучали. Что им еще было нужно?

– Да, от лица Сената.

– И что именно хочет узнать обо мне Сенат? – осторожно уточнила Ви. Хотя скорее ей стоило узнать, правда ли они полагали, что имеют право оценивать ее? По крайней мере, у ее наставников и родителей имелись основания для того, чтобы подвергать ее проверке. Сенат же отвечал требованиям народа и по уровню власти стоял гораздо ниже короны.

– Насколько вы пригодны к власти. – Когда он произнес это, у него хватило смелости улыбнуться. – Народ и Сенат сомневаются, что та, что выросла в объятиях наших врагов, способна стать лидером всех народов Империи. Особенно до того, как вернется домой следующей весной.

Ви не знала, с чего начать. Исправить его заблуждение насчет того, что она выросла в объятиях врагов? Или поставить под сомнение факт, что она вообще нуждается в чьих-то оценках? Право занимать трон было ее правом по рождению – единственный неоспоримый элемент ее жизни.

А возможно, ей стоило начать с последнего и самого важного…

Новости, что весной она наконец отправится на Юг.

Глава 4

Дом, место, которое она никогда и не рассчитывала увидеть. Место, которое уже и не надеялась найти. А теперь благодаря словам незнакомца перед ней маячила перспектива оказаться там.

– Можете повторить еще раз? – Она понизила голос до шепота. Ви сомневалась, что, даже попытавшись, сможет говорить громче. Мир вокруг казался настолько хрупким, будто, заговори она слишком громко, разлетится на мелкие осколки. Нет, скорее не сам мир, а тонкий слой надежды, который теперь покрывал ее сердце.

– Весной, или как только перевалы оттают настолько, что по ним сможет пройти военный отряд, Сенат объявит о вашем возвращении в Соларин.

Нет, не может быть. Вот так внезапно, без какого-либо предупреждения она воссоединится со своей семьей.

– Я… – Ви не находила слов. Мысли путались. Она так часто фантазировала об этом моменте, что должна была точно предвидеть собственную реакцию, и все равно остолбенела.

Губы Андру изогнулись, но Ви не смогла разобрать, что это за улыбка. Она была полна граничащего с высокомерием снисхождения. Должно быть, он наслаждался тем, что лишил принцессу дара речи. Однако его голубые глаза сияли добротой. Она не понимала, как ей следует реагировать.

– Да, принцесса? – Голос Джакса вернул ее в настоящее.

– Я рада наконец вернуться в дом своих предков. – Ви повернулась к Джейми, а затем к Эллин. Две ее подруги и доверенные лица хранили странное молчание. Ей необходимо было время, чтобы осмыслить случившееся, и она не могла сделать это посреди конюшни. – Джейми, у тебя, кажется, есть для меня письма?

– Да. – Джейми склонила голову и повернулась, потянувшись за знакомой шкатулкой, лежащей на вершине небольшой кучи вещей, выгруженных из огромных седельных сумок ее лошади. – Это для вас, принцесса… И для вас, лорд Вендил… Еще у меня есть мешок для ваших наставников и слуг.

Ви кивнула и сосредоточилась на маленькой лакированной белой шкатулке. На ее крышке красовалась императорская печать. Внутри, упакованные между складками синего бархата, лежали несколько небольших конвертов и посылок от ее семьи.

– Джейми, Эллин, давайте пойдем в мои покои. Мартис наверняка все еще там, так что ты можешь передать письма прямо ему. – Из-за Андру Ви старалась четко произносить слова и тянула их, как это было принято у знати… особенно южан. – Дядя, не могли бы вы дать указание слугам и проследить, чтобы Андру предоставили подходящие покои?

– Похоже, Андру – не единственный, кому понадобятся покои на время его длительного пребывания. – Джакс опустил письмо, которое изучал до этого. Ви узнала почерк своей матери. Затем дядя перевел взгляд на Джейми: – Тебя повысили.

Джейми сложила руки перед собой и слегка склонила голову. Ви часто видела подобную позу. Девушке не очень-то нравилось находиться в центре внимания и явно было непросто проводить время в обществе наследной принцессы.

– И до кого? – наконец подала голос Эллин. Обычно девушка не отличалась молчанием, и этот факт лишь подчеркивал, как сильно присутствие Андру могло изменить ситуацию. – Что за повышение?

– Меня назначили членом королевской стражи. – Джейми подняла голову и посмотрела на Ви. – Если точнее, членом вашей королевской стражи. Если вы согласны, я позабочусь о вашей защите и охране.

Ви едва ли не прыгала от радости, ей с трудом удавалось сохранять бесстрастность, особенно в присутствии Андру.

– Конечно же, согласна. Ты уже много лет являешься моим верным курьером, и мы все знаем, что ты стойко терпишь все мои причуды.

– Вы слишком строги к себе, – улыбнулась Джейми.

– Нет, все верно, – наконец нарушив приличия, пробормотала Эллин.

Ви боролась с улыбкой.

– Значит, ты тоже останешься и зимой не поедешь домой?

Джейми покачала головой:

– Я буду здесь до тех пор, пока весной за вами не прибудет императорский отряд… и, естественно, после этого.

Весной за вами прибудет императорский отряд. Эти слова звенели в ушах Ви. Она никогда не слышала ничего столь прекрасного и в то же время столь трудного для осмысления. Словно не получалось объединить осколки. На нее нахлынула волна чего-то знакомого, словно она проживала момент, который снился ей тысячи раз до этого.

Скорее всего, потому, что так оно и было.

У Ви снова закружилась голова. Она крепче сжала шкатулку. В ней лежали лишь письма, но она была такой же тяжелой, как пороховая бочка. В зависимости от содержания они могли оказаться такими же взрывоопасными. Ви оставалось лишь гадать, что написал ее брат об озвученных Андру новостях.

– Я буду оценивать и Джейми. – С губ Андру снова сорвалось это ужасное слово. Оценивать. – Довольно странно, что гонца простого происхождения в столь юном возрасте назначают стражницей. Да еще и сама императрица Валла Соларис.

– Джейми – не просто гонец, – возразила Ви.

– Иначе и быть не может, учитывая обстоятельства. – Андру отвел взгляд, а затем снова посмотрел на Ви. Она боролась с желанием съежиться под его взглядом. Ей было некомфортно в его обществе. – Сенат хочет убедиться, что вы должным образом защищены, ваше высочество.

– Я безгранично доверяю Джейми и верю в нее. – Заявление Ви не подразумевало возражений. Ей не нравилось, когда люди сомневались в достоинствах ее друзей – у нее был узкий круг общения, и она хотела сохранить преданных людей. – Если она считает, что подходит для этой роли, тогда я уверена, так и есть.

Я уверена. Слишком поздно Ви заметила свою оплошность. Я уверена. Судя по тому, как слегка расширились глаза Андру, он не упустил этот момент. Словно пытаясь исправить ситуацию, она спешно продолжила:

– А теперь прошу нас извинить. Джейми должна доставить письма Мартису.

– Да, конечно. – Андру еще раз склонил голову. – Я найду свои покои, а потом посещу ваши.

– Простите? – Ви остановилась на середине пути и повернулась вполоборота. – Слишком смело, не находите? Приглашать себя в покои кронпринцессы?

– Для ваших занятий, – уточнил он.

– Естественно… – Ви бросила на него последний, долгий взгляд, пытаясь разгадать все секреты, которые он скрывал. Но этот человек был закрытой книгой.

Хорошо, что Ви специализировалась на книгах всех видов.

* * *

Как только дверь в спальню закрылась и они остались одни, Ви поставила шкатулку на прикроватную тумбочку и сжала плечи Джейми:

– Ты – лучший подарок на день рождения, о котором только может мечтать девушка.

– Разделяю твою радость. – Джейми легонько похлопала Ви по спине. – Хотя у меня не было такой цели, я рада, что успела к твоему дню рождения. Честно говоря, не знала, успею ли даже до Нового года.

– Правда? – Ви отстранилась и посмотрела в знакомые карие глаза, которые не видела уже более двух месяцев. – В этом году с переходами все настолько плохо?

– Хуже, чем раньше. – Джейми слегка кивнула и сделала паузу, чтобы крепко обнять Эллин. – Зима пришла рано и не вовремя. Перевалы слишком опасны даже для самых крупных всадников, обученных иметь дело со льдом и снегом.

– Тогда я рада, что ты цела и невредима.

– Всегда стараюсь сделать все возможное, чтобы доставить тебе частичку дома.

– Да, кстати… – Ви перевела взгляд со шкатулки на подругу. У нее голова шла кругом. Ви перекинула волосы через плечо и принялась расплетать косы, чтобы занять руки.

– Что там происходит? Императорский отряд? Весна? Андру? – спросила Эллин вместо Ви, словно почувствовав ее напряжение.

– В столице происходит много событий, – подтвердила Джейми. – Уверена, в твоих письмах все описано намного лучше.

– Дай мне краткую сводку. Не уверена, что успею прочитать все до начала урока, – нетерпеливо попросила Ви. – Ты всегда лучше знаешь подробности, о которых никто не пишет. – Никто, кроме ее брата. Чаще всего Ромулин достаточно подробно излагал все новости, и это одна из многих причин, по которым она в первую очередь читала его письма.

– Ты уже слышала краткую сводку… – В конце концов сдалась Джейми. – Сенат намерен вернуть тебя на Юг, больше никаких отсрочек и отговорок.

Наконец-то.

– Что послужило причиной этого неожиданного требования?

– Судя по тому что я слышала, причин много. Но не забывай, я провела там всего неделю или около того, чтобы забрать ответные письма и посылки. Едва ли я в курсе всех подробностей. – Джейми зашагала вперед.

– Я знаю твою привычку возражать. – Ви села на кровать, вытянула ноги, а потом скрестила их. – Хочу узнать, что ты видела и что думаешь. Я ценю твои советы.

Джейми остановилась, одарила Ви едва заметной улыбкой, а затем снова начала вышагивать. Крошечное выражение благодарности за лесть Ви мгновенно улетучилось, и тон Джейми стал серьезным.

– Стоит начать с того, что ситуация с Белой смертью усугубилась.

– Чума? – В Сорициуме до сих пор не было ни одного случая этой болезни. – Одна из причин, почему Ви должна была оставаться на Севере.

– В Сорициуме нет, но…

– Сейчас она в Шалдане, на юго-западной границе, – закончила за Джейми Эллин.

– Почему ты не сообщила мне? – Ви перевела взгляд на Эллин.

– Мне лишь недавно рассказала мама… а ты знаешь, что я не люблю говорить о Белой смерти.

Около трех лет назад последняя Вождь Севера, бабушка Эллин, умерла от Белой смерти. По просьбе императрицы и Леди Запада она отправилась в Норин узнать, сможет ли причудливая, но все же могущественная магия Йарген помочь в поисках лекарства.