– Не стану долго говорить об этом… – продолжила Джейми, взглядом извиняясь перед Эллин. – Но после появления информации о том, что болезнь проявилась неподалеку, аргументы в пользу того, чтобы держать тебя здесь для защиты, исчезли. Кроме того, незадолго до меня твой отец отправился на Полулунный Континент. Думаю, теперь, когда его нет, Сенат хочет видеть тебя на своем месте. Полагаю, они нервничают, когда рядом нет ни императора, ни наследницы.

– Что? – ахнула Ви. – Отец уехал?

– Уверена, он написал об этом. – Джейми остановилась.

– Говорят, там можно найти лекарство от чумы.

– Значит, они по-прежнему не обнаружили способ лечения, – пробормотала Ви. Затем повернулась к своей тумбочке и взяла шкатулку. – Спасибо, Джейми. Я хочу узнать больше, но, полагаю, ты права, мне стоит прочитать письма.

– Не слишком удивляйся моей правоте, – сухо заметила Джейми.

Ви весело фыркнула и подняла голову.

– Мне очень не хватало твоего остроумия.

– Осторожнее, твое мнение может измениться… – Замолчав, Джейми резко повернула голову и посмотрела на тяжелую деревянную дверь.

Когда по ту сторону послышались звуки движения и приглушенные голоса, Ви тоже повернулась в сторону входа.

– Должно быть, прибыл Андру с твоими наставниками, – прошептала Джейми.

– А зачем так шуметь? – Эллин нахмурилась. – Приходит сюда, будто он здесь хозяин.

– Да, от него веет чем-то подобным. Я не знаю… чем-то не… – Джейми нахмурилась еще сильнее. Она быстро села на край кровати Ви и наклонилась ближе. В ее поведении отчетливо чувствовалось напряжение, которого не было раньше, даже когда она говорила о чуме. – Ви, послушай. Советую вести себя с ним осторожно. Я больше двух недель провела с ним в дороге и узнала лишь его родословную. Но вот что скажу точно: глава Сената, лорд Томсон, не расположен к тебе. Он открыто заявляет о своей обеспокоенности тем, что ты займешь трон, а так как ситуация с Белой смертью усугубилась, люди впадают в отчаяние… настолько, что готовы прислушаться.

– О чем ты говоришь? – в ответ прошептала Ви. Ее разум уже соединил все точки, но она не хотела видеть появившиеся с их помощью слова. Она была готова на все, лишь бы игнорировать их.

– Некоторые считают, что необходимость в короне отпала. И народ может представлять один лишь Сенат.

– Что? – зашипела Ви. – Они не имеют права.

– Да, не имеют, но только если будут одни. А вот если заставят народ поверить, будто будущее короны нестабильно – что тебе не хватает твердости и опыта, – тогда… – Джейми замолчала, не озвучивая продолжения. – Объединившийся под единым знаменем народ – мощная сила, и привлечение на твою сторону Андру может стать тем единственным, что предотвратить такой исход.

– Я не… – Она не поняла? Нет, дело было не в этом. Ви все прекрасно понимала, но не хотела осознавать услышанное.

– Прочти письма и найди в них советы по поводу политической ситуации. В них не будет упоминаний об Андру: Сенат организовал его приезд практически в последнюю минуту после того, как письма были написаны. Я ориентируюсь на слухи, к которым всегда следует относиться с долей скептицизма. Но знаю точно: если Андру решит, что ты не идеальный образец принцессы, которую хочет видеть Сенат, ничего хорошего не жди.

Идеальные принцессы не перечили своим наставникам и при первой же возможности не фантазировали о побеге. Они также не высказывали свое мнение о Сенате, как это часто делала Ви. Каждый из ее учителей был назначен Сенатом. Как она могла быть настолько безрассудной, что стала чувствовать себя комфортно в их присутствии?

По спине Ви пробежал холодок. Ей показалось, что ее вот-вот стошнит.

К несчастью для Ви, ей пришлось собраться, поскольку стук в дверь послужил сигналом к окончанию их разговора.

– Принцесса? – из-за двери донесся голос Мартиса.

– Войдите. – Ви встала, быстро открыла шкатулку и наугад выбрала письмо.

К тому моменту, когда дверь полностью открылась, печать была сломана, а пергамент развернут, и перед ней предстали ее наставники – Мартис, Каллопе, Фредрик, а еще Джакс и Андру. Джейми уже встала с кровати и стояла в двух шагах от нее. Эллин прислонилась к стене у двери в ванную.

– Полагаю, вам пора на урок. Нам нужно многое обсудить, – сказал Мартис.

– Да, конечно. – Ви сделала вид, что сворачивает пергамент, полностью поглощенная его содержанием. – Я пыталась начать читать свои послания.

– Для этого впереди достаточно времени. – Андру взглянул на нее. Ви решила, что его глаза были льдисто-голубыми и в них не было ни капли тепла. – У вас впереди целая зима до прибытия императорского отряда, а до тех пор писем не будет, как и вы не сможете отправить ваши ответы.

Отсутствие писем означало: все, что имелось у Ви, – информация, содержащаяся в шкатулке и Джейми. Никаких дополнительных советов от брата или наставлений от родителей. Ви сжала губы и улыбнулась, пытаясь скрыть боль, которая тяжелым камнем осела в желудке.

– Вы правы. – Ви закрыла шкатулку и встала как можно прямее. Паника не могла помочь ее положению. Надо было держать себя в руках и изучить всю доступную информацию. Ви с рождения готовили к придворным интригам. Даже несмотря на то что беспокойство грозило сжечь ее заживо, она изобразила идеальную улыбку принцессы. – Тогда, полагаю, начнем?

Глава 5

Ви опустилась на стул у стола так, будто это был трон. Словно ее не окружали критики. Закрыв глаза, она сделала успокаивающий вдох.

Необходимо сохранять спокойствие. Магия казалась нестабильной – сегодня даже сильнее, чем обычно, – и меньше всего Ви хотелось, чтобы в присутствии Андру силы вырвались на волю и стали причиной происшествия. Как и говорила Джейми, ей нужно было вести себя как идеальная принцесса.

Ви снова открыла глаза. Так как она была выше всех по положению, присутствующие ждали, когда она заговорит. «Молчание может служить формой контроля», – говорил ей когда-то отец. Сейчас она впервые почувствовала, как по-настоящему упражняется в использовании этого приема.

– Давайте начнем сначала. Хотелось бы собрать все воедино. – Сложив руки на столе, Ви перевела взгляд на Андру.

– Да, ваше высочество. – Отвечая, Андру склонил голову. Он достал небольшой сложенный конверт, на сломанной печати которого красовался синий знак Сената. Вручив его Ви, начал пересказывать содержание: – Вас воспитывали нетрадиционным образом, в результате этого многие сомневаются, что вы будете править, руководствуясь интересами Империи. Поскольку Сенат помогает наладить контакт между народом и короной, меня послали провести оценку ваших умений и манеры поведения. Это поможет Сенату вынести вам вотум доверия сразу по возвращении домой.

Ви пришло на ум несколько вариантов, чем Сенату стоило заняться вместо того, чтобы оценивать ее, и самый главный – не вмешиваться в дела ее семьи. Она не понимала, зачем Сенат усложнял ситуацию с троном.

– К чему такая спешка? – уточнила Ви, хотя после беседы с Джейми догадывалась, какой ответ услышит. – Сенат может вынести более полное суждение весной, когда я вернусь домой. Я еще не скоро займу трон, так что и у народа будет шанс узнать меня, ведь я буду рядом.

– Как вы, возможно, читали в ваших письмах, ваш отец покинул столицу, а вскоре оставит и континент. Мы хотим учесть дополнительные непредвиденные обстоятельства.

Все прекрасно понимали, что это крайне учтивый способ сказать «на случай его смерти». Именно так была устроена жизнь королевских особ: Ромулин исполнял роль запасного варианта для самой Ви, она же являлась таковой для своих отца и матери.

– Или, возможно, вы можете рассматривать меня как гарантию. – Андру поерзал, бросив на Ви недоверчивый взгляд. – Гарантию того, что вождь Сехра не попытается каким-то образом удержать вас. Императорский отряд прибудет за мной, как за сыном главы Сената, что обеспечит и ваше возвращение.

Ви горько улыбнулась. Он не представлял такую ценностью, которую представляла она. Если Сенат передумает организовывать путешествие ради Ви, он не отправит отряд ни за кем другим, независимо от того, кто еще будет с ней.

– Да, но я не могу отослать вас, даже если бы захотела. – По словам Джейми, проходы небезопасны для путешествия. К лучшему или худшему, но они застряли тут на всю зиму. – И как вы планируете оценивать меня?

– Буду присутствовать на всех ваших уроках. – Андру поднял фолиант со стола, за которым обычно сидели ее наставники. – Сенат озвучил некоторые вопросы, по которым они хотели бы получить сформированное мнение. Как вы понимаете, принцесса, они стремятся узнать больше о ваших политических убеждениях.

Ви еще крепче сцепила руки. Теперь ее будут оценивать как ребенка. Они не уважали ни ее, ни ее авторитет.

Она сделала успокаивающий вдох, подавляя желание показать всем недругам, почему они должны прислушаться к ней. Если уж ей не оставили выбора, она будет действовать изящно и с достоинством.

– Боюсь, вы заскучаете, но делайте что хотите. – Ничто в словах Ви не выдавало бурлящих в ней эмоций.

– А теперь, раз мы прояснили главные вопросы, я хотел бы начать ту половину урока, которую вы мне обещали, принцесса, – вмешался Мартис.

– Да, конечно, я готова.

Мартис пересел за стол, а Андру устроился на стуле в дальнем углу комнаты. Его присутствие сбоку, точнее за правым плечом, не давало Ви покоя. Но вряд ли она могла сделать что-то еще, кроме того, как сесть ровнее и постараться не обращать на него внимания.

– Поскольку я все еще изучаю свои письма, если не против, давайте вернемся к нашему разговору двухдневной давности.

Если честно, Ви возражала против этого предложения.

Ей очень хотелось остаться наедине с собой и попытаться восстановить душевное равновесие. В поисках поддержки она перевела взгляд на Джакса, но он уже направился прочь из комнаты.

Ви предстояло вести себя как подобает принцессе, тогда как внутри кипела свирепая магия.

Когда дверь за последним наставником закрылась, Ви осталась наедине с Мартисом и Андру.

– Да, Мартис, с чего именно желаете продолжить нашу дискуссию? – спросила она.

– Мы говорили о сущности Сената. – Какая подходящая тема сейчас, когда в комнате присутствовал Андру. – Наш последний урок закончился до того, как вы успели ответить на мой вопрос.

– Будьте добры, напомните, что именно вы спросили? – Ви прекрасно помнила вопрос, она просто надеялась найти возможность сменить тему.

Но безуспешно, поэтому ей пришлось смириться и приличное количество времени посвятить учебе.

* * *

Еще никогда Ви не была настолько измотана после целого дня занятий. Казалось, прошла целая жизнь. Она проснулась еще до рассвета, а теперь вышла из класса уже после захода солнца.

Но она продолжала держать спину прямо, а когда, прощаясь с учителем, поблагодарила его, спокойствие на лице дополнила улыбка. Андру отправился следом, но в дверях остановился:

– Спасибо, что разрешили мне присутствовать на ваших уроках.

– Пожалуйста. – Он был таким же желанным гостем, как гадюка в ее постели. Ви мечтала, чтобы он уехал. Хотела этого так же сильно, как и избавиться от своей официальной одежды, от которой уже порядком устала.

– С нетерпением жду следующего совместного урока. Но я слышал, что он случится лишь через несколько дней, поскольку вы отправляетесь на охоту.

– Да, и очень рада этой возможности. – На самом деле Ви хотелось сказать, что, если он попытается неким образом отменить ее охоту, она сожжет его прямо на месте. – Отъезд из Сорициума – это подарок Сехры. Она каждый год дает на это свое благословение.

– Свое благословение? Принц Ромулин сказал, что, будучи кронпринцессой, вы можете поступать как вам заблагорассудится.

Ви была наследной принцессой, поэтому не могла делать все что пожелает.