Я присел рядом и положил одну руку на лоб чудовища, другую на грудь. Ублюдок дергался, пытался укусить, но копья держали крепко, да и внутри клетки Воздвиженского монстр заметно ослаб.

Одна рука отдает, другая принимает. Я начал циркулировать Поток, пропуская его прямо через тело твари. Монстр взвыл так, что у меня заложило уши.

– Не нравится? А вот нечего было таким уродом рождаться, сам виноват.

Несмотря на клетку, механизмы на груди монстра сработали. Я понимал, что далеко все равно убежать не успею, поэтому потратил каждую секунду с максимальной пользой. Изучил линии и узоры на теле, проверил затылок – татуировка с алым глазом на месте.

И в последний момент подпрыгнул, сгруппировался и создал самую прочную проекцию купола, какую мог. Только в этот раз получилась сфера.

Сдетонировавшие механизмы разнесли и палату, и все крыло особняка. Меня выбросило в небо, пару раз кувыркнуло. Приземлился я уже далеко за забором, где-то посреди бывшего палаточного городка.

Обращенные, по большей части с множеством пулевых отверстий, многие без конечностей, обернулись и побрели в мою сторону.

– Да сколько можно-то… – простонал я, потирая ушибленную при падении спину.

Бита проявилась в руке, во все стороны ударили молнии. Продолжаем.

* * *

С Обращенными разобрались быстро. Пули им особого вреда не причиняли, но здорово тормозили, а я лишь добивал. Под конец подключились одаренные гвардейцы, и дело вообще пошло быстро.

В итоге, как я понял по обрывкам фраз, гвардия потеряла с десяток человек, когда твари смогли перебраться через стену. Пара слуг тоже не пережила паники, плюс герцог целиком потерял патруль, который в неподходящий момент осматривал палаточный лагерь.

Я не стал строить из себя загадочного ублюдка, а потому просто молча помог всем, кто выжил. Многие солдаты получили раны, а это гарантированное заражение Бездной. Действовать надо было быстро, пока Чума не распространилась по телу, так что даже с одаренными получилось довольно просто.

Но из-за недавнего боя и общего числа раненых я все равно сильно устал. Когда закончил с последним гвардейцем, рядом появился Алексей с бутылкой воды и коробкой шоколадных конфет. Я взял только воду, а потом подумал и решил, что и от конфеток нет смысла отказываться.

Я вымотался, потратил почти все запасы энергии, но за грань в этот раз не заходил. К тому же был под временным усилением от сожранного кристалла, так что быстро восполню потери. А конфетки просто вкусные.

– Спасибо тебе за ребят. – Начальник гвардии сел рядом.

– Меньшее, что я могу.

– Из-за тебя? – кивнул он в сторону кучи, куда сейчас скидывали Обращенных.

Куча таяла прямо на глазах, к вечеру от нее лишь пятно на земле останется. Но все равно лишний раз пройтись огнем и спиртом не помешает.

– Та тварь точно пришла за мной, – не стал юлить я. – Но почему зараженные начали обращаться – не знаю. Такого я еще не видел.

– Такого еще никто не видел. Ладно, пойду.

Я кивнул. Хотел поблагодарить за то, что он не стал обвинять меня во всем случившемся. Но Алексей и так все понимал, так что слова будут лишними.

Вскоре появился и сам герцог, который все это время, как и я, помогал раненым. Все-таки он целитель, пусть и слабенький, а это его люди. Такая забота меня впечатлила. Не все аристократы такие, как Тютчев или Симонов. Это хорошо, значит этот мир еще можно спасти.

– Сергей, – подошел ко мне герцог, – напомню твое же правило по поводу откровенной лжи и спрошу. Это случилось из-за тебя?

– Разумеется, – снова не стал отпираться я.

А какой смысл? Появляюсь я на пороге особняка, а затем на него совершается нападение – впервые за сколько лет? Веков?

– Не думаю, что вам что-то будет угрожать, как только я уеду, ваше сиятельство.

– Будет, Сергей, будет. У меня ощущение, что кто-то очень не хочет, чтобы мы исцелили мир от Черной Чумы. К тому же эта тварь… Я о таких раньше не слышал. Это же не Кошмар Бездны?

– Нет, сам не знаю, что она такое.

Кстати, с этой точки зрения я не думал. Я решил, что красноглазые хотят меня убить, потому что я сорвал им ритуал. Но что, если герцог прав и дело не в банальной мести? Вот только как они узнали, что я помогаю с Черной Чумой?

– Я за тебя теперь очень переживаю, Сергей.

– За меня? Вам не кажется, что переживать стоит как раз за себя, ваше сиятельство?

– Брось. Мой род беден и не участвует в войнах, но мы не нищие и не дураки. К тому же мы много делаем на благо империи и имеем некоторые преференции по этому поводу. Я уже сообщил в канцелярию о произошедшем. Если очень повезет, то император возьмет нас под свою защиту. Если нет, то, может, хотя бы выделят корпус стражи. А Алеша тем временем усилит охрану. Так что просто расходы, не более. А вот ты…

– Со мной все будет в порядке. Думаю, ваш начальник гвардии уже сообщил, что я могу за себя постоять.

– Сообщил. Правда, совсем иное. Что ты чуть было не погиб.

Я осуждающе посмотрел на Алексея, который сейчас общался с гвардейцами неподалеку. Он словно почувствовал мой взгляд, повернулся и развел руками, будто слышал, о чем мы тут переговариваемся с герцогом. Мол, а чего ты хотел, ты же и впрямь чуть не помер?

– Может, останешься здесь на некоторое время? – все же предложил герцог. – Да, у меня не самый защищенный особняк в империи, но всяко лучше…

– Нет, – отрезал я. – Во-первых, тогда на вас точно снова нападут, во-вторых, я быстро учусь на своих ошибках. В следующий раз я буду уже готов. И извините. За все. За людей, за лагерь, за особняк.

Мы оба посмотрели на дымящиеся руины. Там же еще зал гордости был рядом. Хотя, может, что и уцелело.

– Брось, – отмахнулся Олег Романович, но было видно, как тяжело далось ему это слово. – Любые потери оправданы, если мы сможем достичь цели. Особняк отстроим, людей помянем. Зал гордости… Если там будет всего один экспонат в виде вакцины от Черной Чумы, ни один предок мне и слова поперек не скажет, когда придет мой черед держать ответ.

– Я постараюсь, обещаю.

– Я тоже сделаю для этого все возможное. И в любом случае спасибо тебе, Сергей. За то, что вернул веру в чудеса.

Нас бесцеремонно перебил один из гвардейцев:

– Ваше сиятельство, вы должны это видеть. Та тварь… Она…

Да чтоб вас. В смысле «та тварь»? Та тварь должна уже быть развеяна по ветру!

Глава 5. Я имел в виду не что такое пакт, а чё ты, блин, несешь

«Та тварь» и правда не развеялась по ветру. Точнее, ее часть. Когда мы с герцогом вернулись во внутренний двор, то обнаружили интересную картину. Десяток гвардейцев окружили… трепыхающуюся оторванную руку. Удивительно, но конечность вела себя как живая. Набрасывалась на гвардейские сапоги, щипалась, отскакивала, снова нападала, скребла когтями по земле и всячески пыталась показать свою грозность.

– Это еще что за чертовщина? – искренне удивился я.

По всем законам логики конечность должна была разложиться на составляющие, впитаться в землю, испариться. Да что угодно, но никак не жить своей жизнью после смерти основного тела. Ах да, забыл. Это же не обычный мир Бесконечного Древа, это мир-ебобо. Нет, я, конечно, подмечал странности в бою с тварью, но не думал, что получится все так… интересно. Полагаю это как-то связано со странными механизмами в ее теле…

Один из гвардейцев засветился огненной гирляндой, намереваясь испепелить конечность, но я поднял руку:

– Стоять!

Гвардеец обернулся, посмотрел на герцога. Тот едва заметно кивнул, повернулся ко мне:

– Полагаю, вы хотите ее изучить? Могу предоставить в помощь своих ученых.

Не ответив, я подошел к трясущейся руке и под недоуменными взглядами резко схватил ее за запястье. Поднял на уровень глаз. Отчетливо увидел один из механизмов выше кисти, а в нем целехонький энергетический кристалл. Похоже, я отсек руку твари до того, как она использовала кристаллы для своего усиления.

Поднес злюку ближе к лицу, но так, чтобы она не исполнила задуманное – не просунула мне в ноздри пальцы.

Рука извивалась, явно намереваясь защипать меня до смерти. Такое ощущение, что она даже звуки издавала: «Пи-пу-пи-и-и-и, щас втащу-у-у!» А может, это просто мое воображение.

Хорошая возможность изучить как механизм, так и самого гомункула. Черная жижа не течет, рана затянулась. Пока что могу с уверенностью сказать одно: рука способна жить сама по себе потому что хрен знает почему. Логично? Логично. С остальным разберусь попозже.

Я перевел взгляд на герцога:

– Вы не против если я заберу ее с собой?

Тот думал пару секунд, пристально всматриваясь мне в глаза. Из разряда: можно ли доверить этому человеку вынести в свет нечто опасное? Понять его можно. Одна царапина когтистым пальцем – и Черная Чума обеспечена.

Вздохнув, герцог, видимо, решил, что всё-таки можно.

– Не могу тебе отказать, Сергей. Но у меня просьба. Держи меня в курсе своих… исследований. И позволь, мы ее хотя бы как следует… хм… упакуем.

* * *

Руку упаковали надежно. Даже слишком надежно. Металлический контейнер с охранными рунами. На лямках – что-то вроде импровизированного рюкзака, который я закинул за спину. И да, конечность и правда возмущенно попискивала и, похоже, материлась, скребясь когтями о стенки.

Герцог выделил машину с водителем, которая отвезла меня в город. Там я пересел на общественный транспорт и вернулся в цирк, который как раз раскинул лагерь, готовясь к пятничному представлению.

Первым делом забросил в свой шатер рюкзак. Хватит на сегодня тварюшек на мою голову. Надо передохнуть, а то вдруг при изучении рука превратится в мега-тварь или взорвется, а я еще даже не ел.

Заглянул к директору, со всеми поздоровался. Фокус-группа показала, что никаких изменений не предвидится. Можно выдохнуть. Вернулся к себе в шатер, пнул рюкзак под кровать.

– Смотри не бузи там, – предупредил руку. – А то спущу в унитаз.

– Кого это ты там спустишь? – послышался голос Левши в соседней секции.

Я направился туда и… тихо возмутился безобразию. Спросил:

– Это мой халат?

– Это халат, который валялся на полу в шатре, в котором я жил.

– А это моя гидромассажная ванночка для ног?

– Эй, эй, когда я говорил, что поживу в твоем шатре, пока тебя нет, я не имел в виду, что постелю себе простынку у входа.

– Но про гидромассажную ванночку тоже разговора не было.

– Надо было уточнять такие детали, – пожал плечами Левша. – Зато я купил попкорн.

– И где он?

– Так я его уже съел.

Мы пялились друг на друга секунд пять, пока Левша не хмыкнул, вставая и развязывая пояс на халате:

– Ой, да ладно, хватит меня взглядом сверлить. На, держи свой халат.

– Фу, блин, Левша. Какой же ты мерзкий! Прикройся обратно. Халат я тебе дарю.

– Ну вот, а то еще претензии какие-то. – Он с усмешкой плюхнулся обратно на диван. – Как поездка?

– Продуктивно. – Я плюхнулся в соседнее кресло и тут же получил бутылочку холодного пива в руки. – Знаешь, что это такое? – передал Левше черный прямоугольник, который дал мне герцог.

– Знаю. Это флешка. Все в мире знают, что это такое. Кроме тебя, видимо. Вопрос в том, почему ты не знаешь. И почему спрашиваешь меня.

– Я спрашиваю тебя, потому что ты не станешь спрашивать, почему я не знаю того, что знают во всем мире.

– Во как, – кивнул он. – Знаешь, а хочется, между прочим. Столько вопросов задать…

– Но ты не станешь. – Я сделал большой глоток. – За это тебя и ценю. И отдаю тебе пятьдесят процентов добычи и сколько-то там процентов за сбыт драгоценностей.

– Это да, – кивнул Левша. – Это да. В общем, как я и сказал, это флешка. Возможно, с порнухой, но это чисто моё предположение.

Он протянул мне планшет, сбоку которого и воткнул эту самую флешку. А, вот как это работает. Я быстро проглядел файлы и присвистнул. А герцог, похоже, реально скинул мне все. Вообще все.