– Его зовут Кристиан. Младший брат Его Величества короля Леонарда, – подсказал. – И я вас не сдам, не переживайте.

– Знаю я, – фыркнула она и топнула ножкой. – Его Высочество Кристиан – красавец, талантливый маг и просто чудо-мужчина. Со мной провела беседу матушка.

Хорошая матушка, мне нравится. Хохот снова чуть не вырвался из груди.

– Опять забавляешься? – Только сейчас понял, что она продолжает обращаться ко мне на ты, но не почувствовал себя оскорбленным, скорее, наоборот. Дышать рядом с красоткой было легче и собой быть проще.

– Простите, драгоценная Мэрибель, – приложив ладонь к груди, чуть склонился. – Вы очень отличаетесь от местных девушек, и мне бесконечно приятно познакомиться с вами.

Впервые я делал даме искренний комплимент. И впервые находился в компании кандидатки в мои невесты, не желая сбежать куда подальше. Странное ощущение.

Взгляд Мэри смягчился от услышанного, она словно посветлела, демонстрируя нежные черты лица.

– Сочувствую, Тиан. Работать в таком месте, наверное, сущий кошмар. Но у тебя наверняка были обстоятельства, из-за которых пришлось пойти на такой шаг.

– Обстоятельства непреодолимой силы, – кивнул, подтверждая и стараясь выглядеть как можно серьезнее. Ведь не соврал!

– Я буду гулять здесь иногда, если будет желание – заглядывайте. – Розовые губы, покрытые легким блеском, растянулись в очаровательной улыбке. Искренней и светлой.

Забавная девушка. Красивая и добрая.

– Обязательно воспользуюсь предложением.

Кажется, боги на моей стороне. Первый день и такая удача. Мэри совершенно точно станет моей союзницей на пути к свободе. Я найду что предложить ей, чтобы не отказалась. Как бы родовой артефакт ни старался, только мне решать, когда и на ком жениться!

– Только не затягивай сильно, Тиан. Ведь совсем скоро я покину это место.

Замер в недоумении. В смысле? Куда это ты собралась, птичка?

– Почему?

– Так я вылечу с отбора при первой же возможности, вот увидишь. Я же сказала, что не хочу участвовать в этом балагане, приехала, чтобы родителям ничего не угрожало.

– Не получится.

– Почему?

– Отбор невест для… принца инициирован родовым артефактом королевской семьи. Если ты специально будешь уклоняться от прохождения испытаний… я даже не представляю, что случится.

Я и правда не представлял. Что за невеста такая, что замуж за принца не хочет? Не было такого, от того и не знаю, как магия артефакта отреагирует.

Девушка растерянно посмотрела по сторонам, будто кто-то мог выскочить из-за деревьев и предложить ей действенный способ избежать замужества.

Что ж, драгоценная Мэрибель, считай, что твое спасение выскочило из куста роз, но ты об этом еще не знаешь.

– Нет, я все равно не выиграю – там столько дамочек, искренне мечтающих стать супругой брата короля во что бы то ни стало, что я совершенно точно не пройду в финал.

Кажется, она убеждала саму себя, а не меня.

Пройдешь, Мэри. Как миленькая пройдешь. Поможешь мне и получишь свою свободу, о которой грезишь. Осталось продумать, как правильно подступиться к тебе. Девушка ты своенравная, принципиальная, можешь и по морде дать, и пойти брату доложить, а мне этого не нужно.

– Хотите, расскажу тайну? – решился начать аккуратно воплощать еще не собранный воедино в голове план. – Наш принц сам не хочет жениться, это все инициатива короля. Может, вам стоит честно рассказать об этом Кристиану, что-нибудь вместе да придумаете?

– Не хочет? Такой вариант я не рассматривала…

– Подумайте, Мэрибель. Может, вы останетесь на этом отборе не в качестве невесты, а в качестве помощницы принца, что способен оценить помощь столь храброй девушки, мечтающей о свободе? Только прошу, никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Думаешь, станет меня слушать?

Кажется, рыбка попала на крючок, отлично!

– Обязательно станет. Если сами побоитесь к нему подойти, обратитесь ко мне, я помогу.

– А ты не так прост, да? – прищурилась она, оценивающе приглядевшись. – Подставишь – прокляну, имей в виду.

– Простите, так вы холодное оружие предпочитаете или магией несете возмездие?

– Шути-шути, но знай: я тебя из-под земли достану, если обманываешь.

– Буду ждать. А теперь позвольте откланяться, дела ждут, – с улыбкой бросив на прощание, развернулся и быстрым шагом покинул место встречи с первой кандидаткой на моем отборе.

Глава 7. Кристиан

– Где ты был?

Стоило вернуться в свои покои, как тут же увидел мать, которая загнанным зверем металась по помещению.

– С невестой общался, – пошутил и тут же прикусил язык. Не стоит говорить такие вещи, потом ведь не слезет.

– О, я смотрю, у вас уже все серьезно…

Ухмыляясь, она сделала неопределенный жест в воздухе, и я тут же повернулся к зеркалу. Из него на меня смотрел… в общем, не знаю, кто это был, но точно не я. А уж мамин намек на расцарапанное в порыве страсти лицо и вовсе выходил за рамки приличий. Но ей это никогда не мешало. Конечно, на людях она вела себя прилично, но наедине могла и крепким словцом приложить.

– Вот только в таком виде тебе нельзя показываться. Ты пока одевайся, а я вызову лекаря.

– Может, хоть выйдешь?

Мама фыркнула, мол, чего я там не видела, однако ответила:

– У тебя есть гардеробная, одевайся там, обещаю не подглядывать.

Все понятно, боится, что сбегу, вот и решила остаться, покараулить. И если бы я не встретил Мэрибель, может, и правда сбежал, но сейчас у меня появилась надежда на хороший исход для нас обоих. Нельзя упускать такой шанс.

Я вызвал своего камердинера, и мы удалились в гардеробную. Наряд был подготовлен заранее – никаких расшитых золотом-серебром камзолов и вычурных рубашек с кружевами. Строгий костюм, единственным украшением которого была тусклая полоска магической защиты – обязательный атрибут любого королевского наряда.

В комнате меня уже ожидал придворный лекарь – сухонький, невысокого роста и неопределенного возраста мужчина, мэтр Габиус. Он был лекарем сколько себя помню. И говорят, что служил еще моему деду. Я даже не пытался подсчитать, сколько ему лет – бесполезное занятие. Маги-лекари обладали возможностью продлевать себе жизнь. Не бесконечно, но достаточно долго, чтобы служить нескольким поколениям.

Мэтр Габиус при взгляде на меня лишь головой покачал, а после усадил на стул, велел закрыть глаза и поднес ладони к моему лицу, при этом не прикасаясь. Магию я хоть и не увидел, зато почувствовал, причем довольно явственно. Сначала было тепло, а потом кожу начало пощипывать. Ощущения были не то чтобы болезненные, но довольно неприятные. Хорошо хоть продлилось все недолго. Уже через минуту лекарь отошел от меня со словами:

– Готово, Ваше Высочество.

– Спасибо, мэтр.

Я открыл глаза и увидел, как лекарь поклонился и вышел за дверь, а мама многозначительно посмотрела на меня и протянула руку.

– Пора.

Мне оставалось лишь вздохнуть и подчиниться. От матери не сбежишь. Поэтому, как и полагается, положил ее руку на локоть и повел в главный зал. Что ж, быстрей начнем, быстрей закончим.

Пока шли, я откровенно скучал. Заранее. Понятно, что съехались еще не все кандидатки, они будут прибывать еще пару дней, но официальное открытие состоится сегодня. А потом у меня будет передышка, пока все не соберутся. И это время я собирался использовать по максимуму.

– Ее Величество вдовствующая королева Элизабет, Его Высочество принц Кристиан! – огласил церемониймейстер, стоило дверям перед нами открыться.

Гул, стоявший в зале сменился недолгой тишиной, а потом – шепотками, ахами и вздохами. Я же окинул взглядом этот «цветник» и поморщился. Ни одного лица с признаками интеллекта.

– Его Величество король Леонард! – раздалось позади, и все девицы присели в реверансе.

Брат подошел, встал рядом со мной и тихо спросил:

– Ну что, готов знакомиться?

Я в ответ посмотрел так, что, если бы взгляды убивали, сейчас на месте Лео лежал бы хладный труп. На что он лишь хохотнул и прошел к своему месту, мы за ним. Стоило усесться, как стали объявлять девиц одну за другой. И каждая – каждая! – невинно хлопала ресничками и выставляла напоказ прелести. Кошмар.

Но самое страшное, что среди молодых девиц я увидел несколько вполне взрослых и даже, я бы сказал, великовозрастных! И как это понимать? Ведь кандидаткам должно быть не больше двадцати трех! А тут и тридцать пять и даже сорок с хвостиком. Причем хвостики у двух… кхм… кандидаток были довольно длинные.

Но даже они вели себя ничуть не лучше своих молодых товарок. Аж противно.

– Почему тут эти, – хотел назвать старухами, но взглянул на мать и осекся, – дамы?

– Ну ты сам говорил, что предпочитаешь женщин постарше, поумнее. Вот, пожалуйста, выбирай.

Она издевается? Я имел в виду совершенно не это! Даже засомневался, что они приехали куда надо, но листок на запястье подтверждал – все верно. Вот ведь…

К концу этого кошмарного действа у меня буквально болело все лицо – от натянутой улыбки, а язык еле ворочался. Шутка ли, с каждой поговорить. При том, что говорить совершенно не о чем, даже с теми, кто постарше. Такое впечатление, что артефакт выбирал просто первых попавшихся. Как по объявлению.

Я злился. На мать и брата, что затеяли этот отбор, на артефакт, который призвал кого ни попадя, и даже на себя, что вообще разговаривал с реликвией. Обиделся на меня артефакт, это было ясно как день, вот и подложил свинью. Вспомнились слова какого-то древнего мудреца о том, что нужно быть осторожнее со своими желаниями, потому что они могут сбыться.

– Вот и сбылись, демоны бы их подрали!

Глава 8. Мэрибель

Странный мужчина. Очень странный. Но симпатичный и разговаривает… а ведь разговаривает он совсем не как простолюдин. Хм, надо сказать, уровень образованности в замке выше, чем в обычных знатных домах.

Слуги – они что, принеси-подай, помоги, им не нужно, да и некогда читать обучающую литературу и вести беседы о качестве образования, важности развития экономики и стараться устроить брак детей как можно выгоднее. Это накладывает свой отпечаток на личность, взгляд на мир и стиль общения.

В нашем доме не много слуг – со всеми хорошие отношения, я порой делюсь своими мыслями по поводу прочитанных книг по географии и биологии. И благодаря моим увлечениям кто-то даже может поддержать разговор. Правда, образованнее, естественно, остаюсь я. И это не повод для радости, скорее, наоборот.

Вот уеду путешествовать, столько умных людей повстречать смогу, вести беседы самые разные, узнавать новое, чего не встречала в книгах и журналах.

Пожалуй, это единственное, что могло примирить меня с нахождением во дворце. И компанией принца. Конечно, у него, ко всему прочему, высокий уровень магии, еще и редкой, портальной. Эх, вот он наверняка много что повидал. И в любой момент способен перенестись куда пожелает.

Вернувшись в свои покои, переоделась в штаны и блузку, волосы собрала в хвост самой простенькой лентой. Отражение в зеркале не очень порадовало – на меня по-прежнему смотрела аристократка. Ну или очень ухоженная… нет, все же на обслугу я не тянула. Хм. Задумчиво перевела взгляд обратно на свой раскрытый платяной шкаф.

Точно. Как говорит моя матушка, сделать образ дешевым может даже всего одна неправильно подобранная вещь. Поэтому я сменила блузку на более простую и совершенно не подходящую по цвету к брюкам. Та-ак, и подвернуть рукава. Отлично!

Только когда осталась довольна образом, покинула покои и двинулась к этажу слуг. Пусть остальные знакомятся с возможным женихом, я проведу время с куда большей пользой.

До этого момента я в основном видела только богатое убранство и доступные всем помещения. Экскурсии гостям дворца проводили хорошие, но мало полезные для меня.