– Под землёй была многоуровневая парковка, – шёпотом сказал он, – вот её-то и превратили в лабиринт игры на выживание среди магов!

– И как часто там проходят игры? – спросил я, по-прежнему шёпотом.

– Нас на них обычно не приглашают, но оно и к лучшему. Потому что велик шанс оказаться участником. А они обычно не выживают. Но чаще всего туда запускают тех, кого взяли в общину, а он не прижился. Или тех, кто захотел напасть на «Остров Мечты», и обломал зубы. Нападают, кстати, часто. Почему-то всем кажется, что это очень лёгкая добыча… – сказал Кот.

– Но это не так? – спросил я.

– Конечно, не так! И сам Граф, и его ближний круг… ну я не про свиту, которую он пытался собрать. А про боевых магов, которых у него больше десятка. Свита нужна была больше для шоу, для игр в «Парке развлечений». А вот боевые маги, это уже реальная сила и на них защита нашего дома. Валентин только входит и туда и сюда… но он, как я и говорил, правая рука Воланда де Морта, – сказал Кот.

– А Азазелло? – спросил я, – он не боевой маг?

– Не того уровня! – махнул рукой Кот, – он больше в быту опасен, потому что псих. Но на серьёзные дела его не берут. Так, больше страшилка для местного населения. А реальные боевые маги ходят в чёрных плащах с накинутыми капюшонами. Мы ни имён их не знаем, ни как они выглядят. Такая, тёмная свита охраны и главная боевая сила Графа.

– Не знаете, как выглядят? Что, даже под капюшон никто ни разу не заглянул? – удивился я.

– Там темнота! – сказал Кот, – как будто и нет лиц!

– А может быть, их всё-таки девять, а не больше десяти? – спросил я.

– На назгулов похожи? – с пониманием сказал Кот, – да, так про них тоже иногда говорят. Может, так, а может, и нет. Ходят слухи, что видели их вместе, и их было больше десяти. Ну и Валентин особняком. Он вроде бы с ними, но как они не одевается. Он у них вроде главнокомандующего.

– Вы точно сейчас по-русски разговариваете? – спросила Маша, которая опять стала упускать суть разговора.

– Да, Мань, – кивнул я, – просто Граф, судя по всему, склонен к театральным эффектам. Это даже по его имени понятно. Вот и тащит в свой мир персонажей из литературы и кино. Хотя, в принципе, в самом этом нет ничего плохого… смущает другое…

– Что именно? – заинтересовался Кот.

– И Воланд, и его свита, и Воландеморт, и назгулы, это всё… как бы это сказать… это тёмные силы! Получается, что Граф исповедует некую сатанинскую эстетику?

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш! – зашипел на меня Кот, и на миг его лицо снова сделалось кошачьим, но он быстро справился с нахлынувшими эмоциями, – нельзя такое говорить! Он наш благодетель! Благодаря ему мы живём в тепле, покое, сытости и безопасности!

– И лишены какой бы то ни было свободы воли! – сказал я, – должен сказать, что вся эта умилительная декорация сразу не внушила мне доверия.

– Найди себе дело, полезное для общества, занимайся им, приноси пользу и можешь жить здесь долго и счастливо, и никто тебя не тронет! – сказал Кот, – здесь можно отлично устроиться и избегать неприятностей, если жить по уму!

– Ну да, ну да! – усмехнулся я, – моя хата с краю, ничего не знаю! А то, что сосед куда-то пропал, так это сам виноват, болтал лишнего!

– Откуда ты про соседа знаешь? – вдруг напрягся Кот.

– А я и не знаю, но это обычная схема. Так, всегда происходит, – сказал я, – видишь ли, я всё никак не мог понять, что здесь витает в воздухе. С самого начала, как вышел на улицы вашего города, это почувствовал, но никак не мог подобрать нужное слово. А теперь понял.

– Да, у нас здесь есть некий специфический запах, – сказал Кот, – пространство-то замкнутое.

– Да запах тут ни при чём, – покачал я головой, – в воздухе витает страх! Вот что пронизывает всю атмосферу вашего города, и что буквально сочится из всех его жителей. По тебе это, кстати, тоже очень хорошо видно.

– Ну, я-то вообще не показатель, – почему-то обиделся за свою общину Кот, – я трусоват, этого не отнять. Характер такой. Но большинство живут здесь свободно!

– На улицах я этого не заметил, – сказал я, – это всё скорее имитация рая и свободы, игра во всё это. Попытка создать такую видимость. Причём попытка зачастую очень нарочитая и неестественная. Впрочем, ладно. Кто я такой, чтобы осуждать. Если людям нравится так жить, то это их выбор. К тому же если подумать, снаружи зачастую дела обстоят куда хуже. И выживать приходится сложнее, чем здесь. Так что, всё относительно.

– Вот и я о том же! – обрадовался Кот, что я смягчил свою оценку «Острова Мечты», – каждому своё. Тут ещё не так уж и плохо! Так что, советую найти хорошую работу и можете жить как… за пазухой! – сказал Кот, пропустив одно слово, которое в данном контексте звучало бы явно неуместно, – тем более что семейные пары пользуются особыми привилегиями. Их обычно не трогают, не дёргают принудительно на игры и на опасные миссии…

– Мы не пара! – вставила Маша.

– Как не пара? – открыл рот Кот, – жаль, а вы так хорошо вместе смотритесь…

– Стоп! – сказал я, решив, что разговор соскочил с нужной темы, – всё же есть и принудительные обязанности? Даже те, которые выполнять не хочется?

– А куда же без них? – вздохнул Кот, – часто бывают миссии снаружи. Либо посылают караван за необходимыми товарами. Либо если нужно успокоить какую-нибудь банду, которая замышляет что-то против «Острова Мечты». Часто боевым магам требуется усиление. И вот в такие миссии лучше не попадать. Потому что ты с большой долей вероятности окажешься там расходным материалом.

– Да уж, попахивает местечковой диктатуркой, – вздохнул я, – честно говоря, я предполагал, что какая-то гнильца во всём этом есть, но не догадывался даже, что она такая серьёзная. Сейчас мне это ваше место очень сильно разонравилось. Оно и до этого у меня восторга, мягко говоря, не вызывало. А сейчас чувствую резкое отторжение и желание убраться отсюда поскорее.

– Да, кстати, я думала, ты торопишься! – сказала вдруг Маша.

– Тороплюсь, – кивнул я, – но раз уж появилась такая возможность, то нужно было понять, как тут всё устроено. Может пригодиться. Тем более что есть основания сомневаться, что нас отсюда просто так выпустят.

– Да-а-а-а, совсем я не умею держать язык за зубами, – снова опечалился Кот.

– Зато мы умеем, да Мань? – подмигнул своей спутнице, – а сейчас это главное! Никто не узнает, что ты нам рассказал!

– Не называй меня Маней? – почему-то сказала кинетик.

– Не нравится? – усмехнулся я, – прости, ничего не могу с собой поделать. Маня и Маруся отличные варианты твоего имени, мне они очень нравятся.

– А мне нет! – сказала Маша.

– Ребята, не ссорьтесь! – вдруг почему-то испугался этой незначительной размолвки Кот.

– Да мы шутим просто, не переживай, – улыбнулся я, – наверное, действительно, пора переходить к делу.

– Какому делу? – удивился Кот, который за время беседы совершенно забыл, о чём мы договорились.

– Ты обещал научить меня трансформации в существо и обратно, согласно вашему кодексу! – на всякий случай напомнил я.

– А, это! Ну да, давай. Я, правда, очень редко это делал, навык слабый. Я имею в виду, передавать эти самые заклинания в виде мыслеформ. Не особо я мастер, – сказал Кот, пытаясь опять почему-то подготовить вариант для отступления.

– Ничего, вот заодно и попрактикуешься, – сказал я, – а то откуда же взяться навыку, если его не применять?

– Как будем это делать? – спросил Кот, – некоторые вообще на расстоянии могут обмениваться, я слышал!

– Но мы не такие мастера. Мы пойдём самым простым и самым надёжным путём. Ставь стул сюда, – я указал ему на свободное место в середине комнаты, и когда он это сделал, поставил свой стул напротив.

Мы уселись, и, следуя моим жестам, Кот наклонился вперёд, так, что мы соприкоснулись лбами. Я положил руки ему на затылок, он сделал то же самое. Всё-таки он делал это раньше, и для него это было не так уж в диковинку. Просто в очередной раз хотел соскочить. Но оно и лучше, не придётся объяснять всё с нуля.

Сидя так, уперевшись лбами друг в друга и обхватив головы, мы некоторое время сосредотачивались. Потом я шепнул:

– Давай!

И тут же, где-то вдалеке, из темноты сознания начала проступать мыслеформа заклинания. На более понятном языке это можно назвать чем-то вроде очень сложной руны или иероглифа. Эдакая горящая в темноте золотая печать.

Эта золотая руна была далеко, я видел её сначала слегка размыто, но постепенно она обретала всё большую и большую чёткость. И когда она окончательно сформировалась, то понеслась прямо на меня с бешеной скоростью. Сначала казалось, что она и так близко. Но в темноте сознания расстояние определить было невозможно, и только по мере того, как руна увеличивалась, становясь просто гигантской, становилось понятно, какое расстояние она преодолела через пустоту.

Заполнив собой всё видимое пространство, руна врезалась в меня, озарив моё сознание ярким золотым светом. Я даже вскрикнул от восторга, настолько это было потрясающе.

Да, я делал такое и раньше, но никогда не получал такого мощного и красивого заклинания. Оно и понятно, для существ это было самое важное заклинание, от которого зависела их жизнь.

Ещё было интересно то, что как только руна появилась вдалеке, я сразу понял, что это именно то, что нужно. Я уже знал, что это необходимое заклинание. И когда она ворвалась в мой мозг, я понял, что владею им теперь в полной мере. Ну как в полной мере… оно у меня есть. Целиком и без каких-либо изъянов, которые случались при передаче. Вот только сам я его применить не могу, потому что не являюсь существом. Удивительно, все нужные знания об этом заклинании уже были у меня в голове, как будто я всегда ими владел.

Получив это заклинание, я испытал мощнейший прилив счастья. И произошло это оттого, что мне удалось выполнить просьбу Риты…

Правда была ещё одна проблема. Раздобыть необходимое заклинание я раздобыл, причём даже без особых проблем. Но теперь нужно было ещё суметь ей его передать. А для этого сначала нужно выжить.

Да уж, вопрос выживания в последнее время преследовал меня постоянно. И, несмотря на кажущееся затишье, я всей шкурой чувствовал, что здесь тоже всё будет не так просто, как хотелось бы надеяться.

«Рита… – подумал я, – это же Маргарита! Интересно, это никак с Воландом не связано? Очевидной связи пока что не просматривалось. Скорее всего, просто совпадение».

– Ну что? – спросил Кот, глядя на меня выжидательно. Видимо, он не до конца понимал, получилось или нет.

– Оно у меня, – кивнул я, – и я сейчас лишний раз убедился в том, что не являюсь существом. Это заклинание мне неподвластно. Я не могу его сам применить. Могу только знать и передать при необходимости, – сказал я.

– А ты сомневался, что человек? – удивилась Маша.

– Эй, я тоже человек! – возмутился Кот.

– Да, это сложный этический вопрос для существ, – кивнул я, – в первую очередь они люди. Всегда так. А что касается меня, то я просто пошутил. Хотя лёгкая тревога где-то в глубине души была. А вдруг? Просто я пока ещё об этом не знаю?

– А такое бывает? – удивилась Маша.

– Вообще-то, животная или какая-нибудь другая сущность обычно проявляется не сразу, – со знанием дела сказал Кот, – человек часто долго может не знать, что он существо. Нужен триггер, чтобы перевоплотиться. И к сожалению, очень часто, это перевоплощение плохо заканчивается, потому что человек к нему не готов.

Маша о чём-то задумалась, видимо, сопоставляя услышанное, со своим личным опытом.

– Ну что, время расплаты? – сказал я.

– Что? – испугался Кот.

– В хорошем смысле! – поспешил успокоить его я, – мы же договаривались на обмен. Я тебе должен дать что-нибудь боевое. Ну что, ты готов?

– Тихо! – вскину руку Кот, – кто-то идёт.

И в повисшей тишине мы услышали, как хлопнула входная дверь.