– А зачем? – искренне удивился Кот.

– Ну как зачем? – пожал я плечами, – наш визит сюда неплановый, и снаружи ждёт очень много дел. Так что, нам бы найти выход. Подскажешь где это?

– Не-а! – вдруг расплылся в улыбке Кот, – не моя компетенция! Здесь у нас каждый занимается своим делом, и у каждого своя зона ответственности. И на чужую территорию лучше не соваться.

– Не слишком ли строгие правила вашем раю? – спросила Маша.

– А кто сказал, что это рай? – удивился Кот, – это просто хорошее место для жизни. Получше многих! Здесь есть защита и полное обеспечение. Мы никогда не голодаем. Называется это место, как и раньше: «Остров Мечты». Про рай нет ни одного слова.

– Наверное, нам показалось, – решил я уйти от темы терминологии, ведь не это было главное, – но ведь никто же не обязан жить в этом месте… или обязан? – спросил я и внимательно посмотрел на Кота, – наверняка многие бы хотели здесь поселиться, так что конкуренция за тёплое местечко наверняка большая. Какой смысл тогда удерживать здесь тех, кто хочет уйти?

– Ай, хитрец! – погрозил мне пальцем Кот, – так и вытягиваешь меня на разговор! Эти вопросы лучше задавать не мне!

– А кому? Ты скажи кому, и мы зададим. Просто с нами никто не разговаривает. Повесили эти дурацкие венки на шеи и отправили гулять. Мы хотим поговорить с тем, кто компетентен в этом, но не знаем, где его найти, – сказал я.

– Они сами вас найдут, когда придёт время, – философски сказал Кот, воздев руки вверх.

От прямых вопросов Кот уклонялся, нужно было покрутить его на другие темы, вдруг узнаем что полезное и интересное.

– А ты, значит, массажем зарабатываешь себе право на сытую и безопасную жизнь, верно? – спросил я.

– Официально да, – расплылся в улыбке Кот.

– А не официально? – заговорщицки спросил я.

– А не официально, – мне в тон ответил Кот, – зелёным знать об этом ещё рано. Нужен статус повыше.

– Например? – спросил я уже спокойно.

– Например, нужно стать гражданином «Острова Мечты» и тогда с тобой все будут общаться как со своим. А пока что вы, уж извините, но чужаки. С вами все будут общаться настороженно, потому что не знают, чего от вас можно ожидать, – сказал Кот.

– А что, бывает, новички чудят? – удивился я.

– Ещё как! – всплеснул руками Кот, – люди-то сюда попадают разными путями, часто в состоянии стресса. Так что, всякое случалось на моей памяти.

– А что происходит с теми, кто начудил и его решили не оставлять в вашем прекрасном домике? – спросил я.

– Не знаю, – пожал плечами Кот, – изгоняют, наверное. Но я, опять же, некомпетентен.

– То есть, если мы сейчас применим к тебе силу, то нас отсюда прогонят прочь? – сказала я, начав формировать над ладонью шар плазмы.

Кот неожиданно мяукнул, и одним, невероятным для его комплекции скачком, оказался на диване в углу. Из-под халата мелькнул пушистый хвост, да и само его лицо на секунду обрело кошачьи черты.

Я тут же сбросил шар, и он рассыпался снопом голубых искр.

– Да пошутил я, мы может быть и отмороженные, но не настолько! – постарался я сгладить эту ситуацию, – ты лучше мне скажи вот что, ты в самом деле кот? Ты умеешь обращаться?

Кот некоторое время смотрел на меня недоверчиво, но потом поверил, что всё закончилось, и шагнул с дивана вниз.

– Да, я кот. Не просто так у меня это прозвище. Должен сказать, что это максимально возможное невезение. Чего-нибудь более бесполезного и придумать сложно. Почему вы думаете, я в халате хожу? Чтобы не рвать одежду при стихийных трансформациях. Это моё проклятье! – Кот тяжело вздохнул и задумался.

– И что, ты превращаешься в маленькую кошечку, которую можно посадить в рюкзак? – вдруг заинтересовалась Маша.

– Если бы! Габариты никуда не деваются. Я превращаюсь в огромного кота, больше похожего на пантеру… только с длинным ворсом. И что в таком виде можно делать? Я вам сразу скажу: ничего! Только ловить плазму и молнии от перепуганных нормальных магов, которые владеют настоящими заклинаниями, – Кот снова тяжело вздохнул.

– Но ты, наверное, в бою хорош, – сказал я, – кошки ведь это очень опасные хищники.

– В бою против кого? – спросил Кот, – против магов? Я тебе уже обрисовал расклад. Я не тяну.

– Но раз ты умеешь трансформироваться, то ты, так или иначе, магическое существо. А значит, у тебя есть мана, верно? – спросил я.

– Верно, – настороженно спросил Кот, пока ещё не понимая, к чему я клоню.

– А значит, в теории, ты можешь научиться разным заклинаниям, в том числе и боевым, верно? – спросил я, внимательно глядя Коту в глаза.

– В теории да, – сказал Кот, – но такие заклинания стоят дорого, а мне нечего предложить взамен. Да и не захочет мне никто продавать такое. Маги неохотно делятся своими навыками.

– Но я мог бы тебя научить кое-чему, – сказал я.

– Да? Я хоть и Кот, но что бесплатный сыр только в мышеловке хорошо знаю, – хмыкнул Кот.

– А я и не говорил, что бесплатно, – улыбнулся я, – я хочу предложить тебе сделку. Она никого не будет касаться, кроме тебя и меня. И никому не навредит. Я тебя научу чему-нибудь боевому… я, честно говоря, и сам не боевой маг, но кое-какими приёмами и техниками владею.

– А взамен? – выжидательно уставился на меня Кот, и по его виду было понятно, что он заинтересован, но боится, что я назову слишком высокую цену.

– Взамен ты научишь меня процедуре трансформации, – сказал я, – наверняка это тоже навык, которым можно овладеть.

– Да, – медленно кивнул Кот, – я сам стихийно перевоплощался туда-сюда, пока добрые люди меня не научили. У существ с даром трансформации есть определённый кодекс, они делятся этим навыком с теми, кто им не владеет, причём абсолютно бесплатно. Потому что все знают, как тяжело жить, не имея возможности это контролировать. Но есть одна проблема.

– Какая? – спросил я.

– Овладеть им может только тот, кто является существом. Если у тебя этого животного дара нет, то ты не сможешь ни в кого обернуться, – сказал Кот.

– У меня нет, – кивнул я, – но я и спрашиваю не для себя. Ведь любой навык можно передать как мыслеформу, верно? Просто у меня есть знакомое существо, которое этим навыком не владеет, и я обещал ему помочь найти способ, научиться это контролировать. Судя по твоим словам, в соответствии с вашим кодексом, ты должен поделиться со мной этим знанием. Ведь применить его во вред я не смогу, а помочь другому существу шанс есть. Но я не отказываюсь от своих слов и по-прежнему готов тебе за это заплатить. Ведь ситуация-то не стандартная! Ну как? По рукам?

Кот молча некоторое время смотрел на меня, обдумывая предложение. Обмозговав его со всех сторон, он пришёл к выводу, что я прав, он ничем не рискует и поступит в соответствии с кодексом, пусть и через посредника. Ну и награда за это тоже лишней не будет. Ведь он раньше мечтал разжиться какими-нибудь боевыми заклинаниями, пусть даже и простенькими.

Наконец, после продолжительной паузы Кот расплылся в улыбке и протянул мне растопыренную пятерню:

– По рукам!

5. Кот

Хотя мы вроде бы обо всём договорились, Кота всё равно одолевали сомнения. Он предложил угостить нас чаем, чтобы выиграть ещё немного времени и обдумать моё предложение ещё раз.

Мы перешли из комнаты с массажным столом, в некое подобие кухни, которая имела кое-что общее с первым помещением. Она тоже была загромождена разнообразной и зачастую лишней мебелью.

– Слушай, – сказал я, отхлебнув на удивление неплохой чай, – а то, что ты Кот, никак не связано с тем, что хозяин этого места Воланд?

– Вообще-то, связано, – вздохнул Кот, – меня специально нашли, чтобы предложить роль Кота Бегемота в свите. Но… – недоговорив, Кот замолчал.

– Что но? – не выдержал я.

– Не потянул я, вот что! – с сожалением сказал Кот, – магией я особо не владею, шутить толком не умею, харизма у меня тоже так себе.

– Чего у тебя так себе? – прыснула от смеха Маша.

– Это не от слова харя, – сказал я, – молодёжь!

– А от какого? – удивилась Маша.

– Действительно, от какого? – я посмотрел на Кота.

– Понятия не имею, – пожал тот плечами, – но, говоря другими словами, я недостаточно интересная и самобытная личность, чтобы входить в ближний круг Графа. Это если по-простому.

– Понятно? – взглянул я на Машу.

– Понятно! – кивнула та.

– Слушай, а если он пытался воссоздать свиту Воланда из «Мастера и Маргариты», то Валентин, наверное, будет Коровьев? – спросил я.

– Верно! – почему-то обрадовался Кот, – а вы его видели уже, да?

– Больше чем кого бы то ни было другого, – сказал я.

– А Амина, это Гелла? – спросил я.

– Тоже верно! – ещё больше обрадовался Кот, тому, что мы угадываем.

– То-то она почти голой ходит, – усмехнулся я.

– Я вообще не понимаю, о чём вы говорите, – сказала вдруг Маша, которая до этого переводила взгляд с одного на другого, пытаясь уловить нить разговора.

– Не думай об этом, – махнул я рукой, – это из литературы. Местный хозяин зачем-то пытается повторить то, что было в одном романе.

– Странно! – сказала Маша.

– Странно! – согласился я.

– И у него не получается! – по-прежнему радостно сказал Кот.

Его радость можно было понять. То, что у Воланда не всё клеилось, снимало с Кота чувство вины, что это только он такой непутёвый.

– А что именно у него не получается? – спросил я.

– Свита не получается, – сказал Кот, – все, кого мы назвали, по большому счёту не тянут. Не только я. Только Валентин, наверное, на своём месте. Он, действительно его правая рука. Вот, например, Амина! Она очень тяготится этой ролью, ей не нравится то, что приходится делать, но она вынуждена. Но она… мелковата, что ли? Нет в ней какого-то зерна, какой-то силы! Не знаю, как объяснить. В общем, не тянет. Как и Азазелло!

– Во, а Азазелло кто? – спросил я.

– Здоровый мужик с бородой. Рыжий. Если бы вы такого видели, то сразу бы узнали. Туповатый тип со склонностью к садизму, – сказал Кот, – не советую с ним иметь дело и тем более спорить. Очень неуравновешенный!

– Это мы учтём! – серьёзно сказал я.

– Бли-и-и-ин! – вдруг расстроился Кот, – как у вас получилось втянуть меня в разговор, так что я выболтал вам столько всего, чего говорить был не должен?

– Не знаю, – пожал я плечами, – оно само как-то так получилось. Не было такого плана. Но ты не переживай, мы никому не скажем, о чём с тобой говорили. Не в наших интересах. Гораздо выгоднее владеть информацией, но никому не показывать, что ты ей владеешь. Так ведь? – я взглянул на Машу и подмигнул ей.

– Да! – тут же охотно согласилась она.

– Ну, я очень на это надеюсь, – не очень уверенно проговорил Кот.

– Слушай, – отхлебнув чай, спросил я, – а что у вас здесь вообще происходит? Чем живёт ваш «Остров Мечты»?

– Играми, – пожал плечами Кот, сказав это как нечто, само собой разумеющееся.

– Играми? – удивлённо переспросил я, – какими? Казино, что ли?

– Да нет, не такими, – махнул рукой Кот, – что-то типа ролевых игр… иногда на выживание! – шёпотом добавил он, – но это секрет. Эти игры, которые смертельные, не для всех. Они, как бы тайные, хотя о них и знают все.

– А зачем? – удивился я, – зачем всё это нужно?

– Официальная версия, чтобы людям было чем заниматься, и чтобы у них были интересы и цели. В обычных играх могут участвовать все. И призы там хорошие. Полигон для игр находится там, где раньше были аттракционы. В самом парке развлечений. Но там всё переделано до неузнаваемости… если ты, конечно, бывал там раньше и тебе есть что узнавать, – сказал Кот.

– Я вывал! А необычные игры, где проходят? – я даже наклонился вперёд, потому что это мне казалось почему-то самым важным.

Кот снова втянулся в разговор и уже забыл, что выбалтывает лишнее.