Стрелки на часах в лаборатории подползали к девяти, когда я закончила наводить после себя порядок и предприняла вторую попытку дойти до библиотеки. Теперь главным вопросом было не изучить дополнительные материалы об алхимии металлов, а перерыть всю доступную литературу о драконах.

Последнее, к сожалению, вызвало неодобрительное фырканье библиотекарши – старой, тощей женщины со строгим взглядом сквозь толстое стекло очков-половинок.

– От вас, госпожа Шагран, я этого не ожидала, – поджав губы, произнесла она. – Вы ведь серьезная девушка, а увлеклись темой для легкомысленных охотниц за удачной партией.

Библиотекаршу я чисто по-человечески понимала. С завидной регулярностью к ней приходили девицы всех возрастов, сословий и комплекций в поисках литературы об истинных парах драконов. Они-то, конечно, мечтали заполучить волшебную метку и богатого чешуйчатого мужика в придачу. Я замуж не хотела, пресмыкающихся не любила, так что слова строгой старушки были ужасно обидны. Но я выросла в приюте, и даже нудная лекция о чем угодно не могла оказаться препятствием на пути к достижению цели.

– Очень надо, госпожа Торас, – повторила я терпеливо.

Вместо ответа женщина ткнула пальцем с массивным кольцом, в часы.

– Девять вечера, госпожа Шагран. Библиотека закрывается. И, надеюсь, за ночь эта глупая идея вас покинет, и вы не станете забивать себе голову бесполезной ерундой.

Сказать по правде, я тоже надеялась, что за ночь эта бесполезная ерунда меня покинет. Но верилось с трудом.

5

Всю ночь я спала вполглаза. Переживала, что платок развяжется или сдвинется, и всю комнату осветит золотистое свечение этой кошмарной метки.

Правда, на мое счастье, соседки были так увлечены вечерним марафетом, что и не сразу заметили повязку, а спросили о ней лишь утром. К тому времени я успела все хорошенько обдумать и выбрать более-менее правдивые варианты, зачем мне носить на руке платок.

– У тебя что-то с рукой или это какая-то новая мода? – подозрительно спросила Люсия, считавшая себя самой стильной девушкой академии.

– М? – я изобразила недоумение. – Ах, это… запястье потянула.

– Где тебя угораздило? – округлила глаза невеста одной шестнадцатой дракона.

– Неудачно подняла книги, – вдохновенно врала я.

– А я говорила тебе, слишком много времени тратишь на учебу, – активно пудря носик, в попытках скрыть конопушки, проговорила Люсия. – Лучше б мужа себе нашла. Он бы тебе и книжки таскал, и домашку делал, и все, что хочешь для счастливой жизни, – мечтательно вздохнула и добавила: – Как мой Илон.

Я отвернулась, не желая в очередной раз обсуждать отсутствие у меня личной жизни.

– Ты неправильно зафиксировала руку, – педантично заметила Анна. – Нужно перемотать так, чтобы кисть не двигалась. Я умею, давай помогу.

– Нет, спасибо, – ответила я прежде, чем сообразила, что говорю.

– Почему? – удивилась Анна, приподняв брови.

Анна была жгучей брюнеткой и довольно красивой девушкой, которую не могли испортить даже огромные очки на носу. Скорее, они делали ее образ более утонченным.

Наша троица не была подружками в том смысле, в котором обычно воспринимается это слово. Но мы ужились вместе в одном пространстве, а это, я считаю, уже половина успеха. А еще поддерживали друг друга ровно настолько, насколько каждая пускала в личное пространство. И тактично не лезли в душу. Я никогда не обсуждала приют, Люсия – семью, а Анна – шрам от сорванного брачного браслета на руке.

Поэтому врать девочкам мне не нравилось, тем более что помочь они всегда пытались искренне. Но сейчас пришлось соображать быстро.

К счастью, жизнь в приюте научила меня выкручиваться из неприятных ситуаций филигранно, честными глазами смотря в лицо матери настоятельнице.

– Натерла руку мазью от растяжения, – ответила я Анне. – Пусть впитается, я потом перемотаю сама. Или тебя попрошу.

– Смотри сама, – пожала плечами соседка. – Но лучше сходи в лазарет и не занимайся самолечением.

– Хорошо, – покладисто согласилась я и удрала из комнаты, пока мне не задали еще какой-нибудь неудобный вопрос.

И вот я снова вернулась к проблеме сокрытия этой несчастной метки.

– Шагран! – окликнул меня какой-то взъерошенный первокурсник. – Шагран!

– Что? – мрачно спросила я, когда парнишка меня догнал и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание.

– Господин… господин… господин ре…

– Господин ректор что? – раздраженно переспросила я, буквально чувствуя, как в столовой съедают последний кусок моей любимой колбасы.

– Господин ректор просит тебя к нему зайти! – выпалил парнишка, резко разогнувшись.

– Когда? – мрачно спросила я, поняв, что завтракать мне сегодня придется в лучшем случае в обед.

– Прямо сейчас!

А то, может, и в ужин.

Похвалив первокурсника за оперативность, я развернулась в другую сторону и с чувством полной безысходности отправилась в ректорат.

К сожалению, в администрации нашей академии я бывала часто. К счастью, не из-за своих проблем. Я была старостой своего курса, так что маета с двоечниками и хулиганами, головная боль организационных мероприятий и просто любой чих, который нужно было донести до студентов, проходил через меня. За это я получала приличную надбавку к стипендии, снисхождение от педагогов и дергающийся глаз от посещений кабинета ректора.

Но до сессии было далековато, никаких новых приказов канцелярия академии не выпускала, да и за последние сутки ни одной драки или попойки замечено не было. То есть, фактически, повода для столь срочного вызова меня на ковер не имелось.

Заинтригованная внезапным приглашением, я распахнула дверь в кабинет ректора, чтобы впервые почувствовать острое желание удрать отсюда.

Внутри меня ждали двое мужчин: собственно, ректор и…

Чистокровный дракон Демиан Драгблад.

6

Ректора нашей академии звали господин Коулус и, говорят, он был аж на одну тридцать вторую дракон. Утверждение определенно спорное, я еще никогда в жизни не видела драконов, страдающих от избытка веса. Но тем не менее сам ректор эти слухи не опровергал.

Это был невысокий, полный мужчина, с довольно смелой прической: было непонятно, то ли это лысина, то ли так коротко подстрижены седые волосы. Седая короткая щетина всегда аккуратно подстрижена, и в периоды задумчивости ректор почесывал ее с противным звуком.

Но в целом господин ректор был приятным мужиком, не замеченным ни в каких неприличных историях. Возможно, только благодаря этому он и сохранял свой пост из года в год.

– Шарлотта, спасибо, что заглянула, – кивнул Коулус. – Ты знакома с Демианом Драгбладом?

Знакома ли я? Еще спросите, знает ли кто-нибудь в академии, как выглядит солнце. Кто ж его не знает!

Но ответила, конечно, другое.

– Нет, – покачала головой я, проходя в глубину ректорского кабинета, чтобы встать в один ряд с драконом.

– Что ж, тогда это прекрасный повод познакомиться! – как-то слишком радостно заявил ректор. – Демиан, это Шарлотта Шагран. Староста выпускного курса факультета бытовой магии. Шарлотта – это Демиан. Староста выпускного курса факультета боевой магии.

Я вежливо улыбнулась, все еще не понимая, зачем меня позвали. Дракон, к слову, тоже особенно осведомленным не выглядел.

– Я позвал вас, ребята, потому что вы – мои лучшие старосты. Ваши факультеты – просто образцово-показательные! – принялся нахваливать нас ректор.

Может быть, мы на самом деле были лучшие и образцово-показательные, но от такого вступления к разговору на зубах словно заскрипел сахарный песок.

Его обычно щедро посыпают, прежде чем сверху выдать какое-нибудь неприятное поручение или ворох работы. Но какая может быть общая работа у бытового и боевого магов?

– На моей практике еще ни разу не было столь ответственных старост, сильных лидеров и…

Ректор отсыпал еще некоторое количество комплиментов, а когда понял, что мы с драконом просто стоим и выжидающе на него смотрим, кашлянул, возвращаясь к теме разговора.

– В общем, академия нуждается в своих лучших студентах.

Мы с драконом мрачно переглянулись. Не знаю, что портило настроение Драгбладу, но меня терзала печать на руке и страстное желание успеть хотя бы на конец завтрака. А еще мне категорически не хотелось получать ценные поручения от ректора. С таким длинным вступлением там явно ничего приятного нас не ждет.

– В этом году на осенний бал к нам придет высокая комиссия, – ректор с ужасно важным видом перешел, наконец-то, к сути. – И мне бы хотелось, чтобы организацией занимались вы.

– Мы? – переспросил дракон.

– Мы? – вторила ему я.

– Да-да, – важно кивнул ректор. – Для тебя, Демиан, это будет хорошей практикой перед началом карьеры, а для тебя, Шарлотта, шанс завязать полезные знакомства для дальнейшей работы после выпуска.

Звучало ужасно соблазнительно. Так соблазнительно, что было понятно – господин Коулус пытается нас надурить.

Впрочем, подумала об этом не только я.

– Где подвох? – спросил дракон неожиданно приятным, низким голосом с легкой хрипотцой, что есть у заядлых курильщиков и огнедышащих ящериц.

– Никакого подвоха, молодые люди! – возмутился ректор с такой искренней страстью, что стало очевидно – тут зарыта собака. А то, может, и целый дракон.

– И что, мы будем вдвоем организовывать бал на всю академию? – спросила я, чувствуя, что начала нащупывать закопанного дракона.

– Ну почему вдвоем? Сможете привлекать студентов по своему усмотрению, – пожал плечами ректор.

Хотелось бы мне сказать, что с тем же успехом можно попросить заняться балом завхоза, но тут случилось неожиданное.

– Мы согласны, – заявил Демиан.

В смысле «мы»? В смысле «согласны»?!

7

Демиан

Есть старый-престарый закон: наследует лишь тот дракон, кто нашел свою истинную пару. В этом союзе передается магия, в этом союзе снова родятся драконы.

Мир менялся, общество вместе с ним, менялись и драконьи кланы. Мы все больше вливались в мир людей, сами стали перенимать их традиции и обычаи, браки начали заключать по политическим и экономическим выгодам. Женщин-дракониц не бывает, и всем стало казаться, что метка истинности – это лишь красивая сказка, старая легенда, придуманная девушками в надежде заполучить выгодную партию. Кровь размешивалась и размешивалась.

Пока однажды мы не поняли, что магия угасает.

Не помогали ни магические арканы, ни страшные жертвоприношения. Все меньше и меньше детей могло призвать своего дракона, все меньше и меньше сил стало удержать земли, защитить своих людей и свой клан.

Я оказался последним драконом рода Драгблад. Мой старший брат родился без дара, и больше боги не подарили родителям сыновей. Все понимали, что, если я не смогу принести семье наследника, магия утечет, и наши земли начнут рвать на части. Но отец также понимал, что шансов на рождение дракона почти не осталось, и принялся подбирать другие варианты. Породниться с богатыми и влиятельными семьями – тоже возможность сохранить власть. Так земли не разорвут, но часть независимости, конечно, наш род потеряет. Будет немного времени попытаться укрепить свои позиции в обществе, доказать всем, что даже без разрушительной драконьей магии Драгблады все еще опасны.

Старший брат женился на младшей дочери императора, мне отец подыскивал женщину из семей, владеющих большими капиталами.

Холодный расчет, рациональное решение, но оно давало неплохие шансы на выживание.

Точнее, на отсрочку смерти.

И, хотя глава рода принял реальность и принимал решения исходя из объективных причин, я был с ним не согласен.

Я не хотел, чтобы моя семья через пару поколений растаяла среди человеческой расы. Чтобы мы прогнулись под чьи-то деньги или войска. Чтобы мы навсегда потеряли хваленую драконью гордость, позволявшую нам взлетать над этим миром.

Отец смирился, я – нет.