Поэтому я совершил древний, почти забытый обряд поиска истинной пары.

Я не рассчитывал особенно на какой-то мгновенный результат, сказочное решение своей проблемы. Мне было достаточно, что я всего лишь успел покинуть отчий замок незамеченным после того, как магия выжгла на внутренней стороне моего запястья метку. Оставил отцу письмо, которое он уже наверняка прочел и теперь плюется огнем на любимый матушкин паркет, и шагнул в портал, не уверенный, что когда-нибудь смогу сюда вернуться.

Но стоило мне ступить на серые плиты портальной башни, как руку снова обожгло магией, а сердце пропустило удар.

Истинная была где-то рядом, где-то совсем близко, и я мог найти ее, просто перебрав всех студенток академии.

Поэтому, когда ректор предложил совершенно отвратительную идею заняться организационной деятельностью, я проигнорировал красноречивую мордашку вызванной на ковер вместе со мной девушки и согласился, пока она не ляпнула чего-нибудь логичного для отказа.

– Мы согласны.

Возмущенным взглядом зеленых глаз девушки можно было, наверное, убивать. Кстати, как же ее зовут?

8

Шарлотта

– Ну и чудненько! – хлопнул в ладоши ректор, как будто моего согласия не требовалось.

– Погодите, – воскликнула я в безнадежной попытке остановить надвигающийся кошмар. – А как до этого года организовывался осенний бал? Был же вроде специальный комитет?

– Был, – нехотя ответил ректор.

– И-и-и-и? – подтолкнула я господина Коулуса к рассказу.

Ректор с недовольным видом потер пальцами друг о друга в универсальном жесте, символизирующем деньги.

– У нас что, кончились деньги на содержание специально обученных людей? – удивился дракон.

– Нет, эти специально обученные люди слишком, кхм, творчески подходили к освоению выделенных средств, – раздраженно ответил ректор.

– А мы типа не будем? – невинно спросила я.

– Господину Драгбладу незачем, он и так обеспечен. А тебе совесть не позволит, – уверенно заявил ректор.

– Да?! – поразилась я.

Не хотелось разочаровывать присутствующих мужчин, но ради выживания совесть могла мне позволить многое. Даже саботировать осенний бал!

– Да, – кивнул господин Коулус. – Ты же хочешь золотой диплом и исключительные рекомендации по выпуску?

У-у-у-у, шантаж! Как низко!

И действенно, чего уж там.

– А на эту нашу самодеятельность будет какой-то бюджет? – спросила я, мысленно представив, что пытаюсь заставить факультет изящных искусств изобретать украшения для бального зала.

– Конечно, – кивнул ректор. – По согласованию со мной.

Я замолчала, поскольку адекватные аргументы иссякли, а для неадекватных я еще недостаточно отчаялась. Зато дракон удивил и задал вполне разумный вопрос.

– А по какому поводу комиссия? – задумчиво спросил Демиан.

– Просто комиссия, – резко изменился в настроении ректор.

– А из кого состоит? – поинтересовался дракон таким вкрадчивым тоном, словно это не мы были на ковре у Коулуса, а он у нас. Ну, у Драгбалада, точнее.

– Состав еще уточняется, – сжал в тонкую недовольную линию губы ректор.

Я невольно покосилась на дракона, но тот лишь понимающе покивал.

Собственно, тут и я могла понимающе покивать. Получается, под господина ректора активно копали, а он откапываться активно не хотел. Существовали ли для этого реальные поводы или просто в министерстве просвещения образовалась новая метла, мне было неизвестно. Да и, если честно, первопричина была не так важна, как последствия.

К сожалению, в моих интересах было, чтобы Коулус досидел в своем кресле до конца этого учебного года, потому как новому ректору может взбрести в голову, что одинокой сиротке совершенно не нужен золотой диплом с хорошими рекомендациями.

А мне он был нужен! Очень-очень!

– Если вопросов больше нет – можете идти, – милостиво отпустил нас ректор.

Я бы еще поупиралась, но дракон величественно кивнул и отправился на выход. А спорить с ректором в одиночестве у меня не хватило бы массы тела и авторитета при всем желании.

В общем, вышли мы с драконом из ректората. Я думала, парень сейчас предложит вместе позавтракать и обсудить какие-нибудь вопросы на тему поставленной задачи.

Но, конечно, куда великим ящерицам до простых смертных.

– Эй, ты куда?! – возмутилась я, увидев, что парень быстрым шагом направился на выход, забыв о моем существовании. – А бал?

– С удовольствием послушаю твои предложения, – кинул дракон, даже не соизволив обернуться.

Вот же ящерица высокомерная! И на кой демон соглашался, если не собирается помогать?

9

Демиан

Дракон внутри выл, рычал и рвался на свободу. И я едва ли не бегом рванул на выход из административного здания, чтобы не перекинуться прямо в коридоре.

Свежий осенний воздух ворвался в мои легкие, и я прислонился спиной к каменной колонне, с трудом вспоминая дыхательные практики, что не нужны были мне с пубертата.

Каждый, кому посчастливилось унаследовать древнюю магию, должен укротить своего дракона. И это малоприятное занятие проходит в родовых землях, где замки пропитаны древней магией, а окрестности безлюдны.

И все это создано для того, чтобы, когда в переходном возрасте любой юный дракон начинает неконтролируемо оборачиваться, никто не пострадал. С тренировками и опытом проблема сходит на нет, и я даже подумать не мог, что когда-нибудь мне снова пригодятся эти вдохи-выдохи.

Оборачиваться в мирное время было не только небезопасно, но еще и банально неприлично. Так что я стоял, прижимался к холодному камню и дышал, дышал, дышал.

Нужно было найти поскорее истинную, иначе я скоро начну плеваться огнем.

Но вот проблема – магия всегда защищала слабых женщин от посягательств агрессивных драконов. Я банально НЕ ЗНАЛ, кто из девушек – моя пара. Просто чувствовал, что на ближайшей территории она есть и… все.

Найти истинную можно было тремя способами. Увидеть метку на внутренней стороне запястья. Поцеловать. Или она сама заявит о себе.

В последнее, впрочем, верилось с трудом – если бы у девушки были амбиции захомутать дракона, она бы уже размахивала меткой, как флагом, и точно бы не осталась незамеченной. Получается, мне досталась очень скромная и осторожная истинная.

Что ужасно нравилось мне и совершенно не нравилось моему дракону. Тот вообще считал, что лучший способ найти пару – обернуться и показать себя во всей красе. О том, что в таком случае девушка, скорее всего, удерет в другое государство, почему-то эта бестолочь не думала.

Можно было еще целовать всех подряд, но тут мы с драконом были солидарны и перебирать девиц отказывались. Так что оставался один старый добрый способ, придуманный давным-давно каким-то хитрым драконом.

При знакомстве с девушками мы не целуем ручек, мы целуем запястья.

Поэтому этот идиотский бал был как нельзя кстати. Мне даже повезло, что в напарницы выделили какую-то ответственную девчонку. Судя по потертым туфлям – из небогатых и страстно жаждущих подняться по социальной лестнице.

Решив про себя, что, если напарница будет паинькой и не будет мне мешать искать свою истинную, а с балом разберется как-нибудь сама, то я от щедрот душевных отсыплю ей подъемные по выпуску из академии. Едва мысли улеглись и план оформился, я почувствовал, как приступ драконьего бешенства отступает.

Правда, мое уединение было нарушено бессовестным образом:

– Ты что, куришь? – ахнула девушка, с которой мы парой минут назад стояли в кабинете у ректора.

Демон, я ведь так и не переспросил, как ее зовут.

Шарлотта

Не то чтобы я планировала бегать за драконом, но раз уж он сам попался по пути, стоило взять быка за рога. Точнее, дракона за крылья. Или хвост? За что там берут огромных ящериц, чтобы они не бегали от возложенных на них обязательств?

– Ты что, куришь? – ахнула я.

– Я? – парень сделал удивленное лицо.

То, что дракон выдыхал сизые облачка, его, видимо, ничуть не смущали.

– Тебе бы в бродячем театре выступать, – хмыкнула я и указала на дым.

Дракон посмотрел на висящее прямо перед его носом неприятное серое облачко и сделался еще более удивленным.

– Курить у ректората – это, конечно, сильно, – ехидно заметила я, – но если ты думаешь, что я буду заниматься этой ерундой с балом одна – спешу тебя разочаровать.

– Я не курю, – ответил парень, смахивая ладонью дым. – И с удовольствием помогу тебе в организации бала. Уже придумала план мероприятия?

– Я думала, мы займемся этим вместе, – нахмурилась я.

– Отличная идея, – оскалился дракон. – Давай в начале бала будет бой на мечах, а затем состязание лучников и тройки боевых магов под занавес…

Я прикрыла глаза рукой, чтобы не заорать на чистокровного дракона, герцога и просто противного мальчишку.

– Ладно, ладно. Я поняла. С фантазией у тебя туго.

– Неправда, у меня прекрасная фантазия. Но если ты не хочешь, чтобы бал вышел чисто мужским, придумывать придется тебе.

Я прищурилась, недобро глядя на дракона. Не то чтобы он издевался надо мной, но и помогать явно не рвался.

– Не надейся, что я все это потащу сама, – процедила я.

– Составишь план мероприятия – возвращайся, обсудим, – великодушно разрешил дракон.

У-у-у-у, ящерица высокомерная! Надеюсь, твоя истинная проест тебе плешь в чешуе при случае!

Кстати, об истинных. Мне все еще нужна библиотека…

10

План на день оформился, пока я, рассерженно пыхтя не хуже дракона, шла в столовую. На первую пару я безнадежно опоздала, но там была лекция по риторике у господина Бухтуса. Предмет ужасно полезный для тех, кто в дальнейшем будет торговаться, но я навыки спора приобрела в приюте. Прислужники религиозного культа в риторике были близки к своим божественным покровителям, а учиться следует у лучших.

Так что я почти с чистой совестью отправилась на завтрак, от которого мало что осталось – грустный, немного заветревшийся омлет, пара холодных сосисок и кем-то потыканные сырники. Вздохнула, собрав остатки еды на тарелку, вспомнила бледную кашу в приюте и подумала, что за последние несколько лет я что-то зажралась. Раньше бы такая еда показалась за праздничный стол.

Ведь несмотря на огромные пожертвования, приют всегда жил бедно. Настоятельница любила говорить, что главное в жизни – сдержанность и скромность. Сама-то она, конечно, ни в том, ни в другом замечена не была, но от своих подопечных почему-то требовала.

Студентов почти не было: кто хотел – уже поел, а кто проспал – явится лишь к обеду. Я села почти посередине зала, достала конспект лекций по ценообразованию и налогоотчислению и принялась листать записи, готовясь к семинару. Это было сложновато, потому что слева щебетала стайка девиц о том, что в столице сейчас вошли в моду широкие ажурные браслеты со всякими магическими спецэффектами, а справа другая стайка девиц обсуждала Демиана Драгблада и… меня. Ну, его, в принципе, всегда обсуждали, но в таком контексте, кажется, впервые!

– Их видели вместе у ректората…

– Говорят, даже к ректору вызывали. Вдвоем!

– Да вы что! Думаете, что-то было?

– Она же из приюта! Говорят, там такой разврат…

– Тогда понятно, как она тут удержалась…

Я продолжала есть и изображать увлеченное чтение конспектов. За время учебы чего я только не слышала о себе – и что я гениальная умничка, и что я любовница лектора-декана-ректора, и что я чья-то внебрачная дочь, а то, может, и брачная, но тщательно скрываемая.

Отличников всегда не любили, а я еще оказалась и старостой, но, хуже того, могла дать сдачу при необходимости. Увы, необходимость на первом курсе возникала частенько, но потом все как-то подуспокоились.

А теперь опять! И из-за чего? Из-за дракона!

Одни беды от этих ящериц!