Дожевав свой грустный завтрак, я отправилась в библиотеку, решительно настроенная выцарапать книги про драконов и их брачные традиции.

Надо сказать, что утром в начале семестра в библиотеке народа было ненамного больше, чем вечером. Точнее сказать – я одна.

– Доброе утро, госпожа Торас, – поздоровалась я с библиотекаршей.

– Доброе, – кивнула женщина, подозрительно покосившись на меня.

– Госпожа Торас, я бы хотела сдать третий и четвертый тома алхимии металлов, – начала я издалека.

Библиотекарша благосклонно кивнула, наблюдая, как я выуживаю из сумки книги.

– Будете что-то брать? – спросила женщина, педантично проверяя сохранность книг.

– Да… – протянула я, задумчиво рассматривая полки. – Пятый том алхимии металлов, история становления нашей империи с середины темных веков и магические символы.

Госпожа Торас, записывающая мой заказ на желтый лист бумаги, поставила точку, перечитала его еще раз, а затем подняла на меня строгий взгляд поверх очков-половинок.

– Госпожа Шагран, вы удивительно умны, – произнесла она. – Еще никто не подходил к драконьей теме с такой интересной стороны.

Я затаила дыхание, ожидая вердикта упертой старушки.

– И все-таки, объясните мне, зачем вам драконы? Уж не думаете ли вы, что можно стать какой-то истинной одного из них искусственно? Или что это вообще хорошая идея?

Я не думаю! Я точно знаю, что идея – полный кошмар! Но кто б меня спрашивал!

Однако книги были очень нужны. В моем случае это был вопрос жизни и жизни! Так что пришлось вспомнить все свои навыки из приюта и печально вздохнуть.

– Госпожа Торас, вы же знаете мое положение, – вздохнула я так печально и грустно, что могла вышибить слезу из каменного изваяния. – Скоро выпускной, а мои скромные накопления от стипендии настолько скромны, что я не смогу оплатить даже жилье в столице. Но к этому я, конечно, готова! И даже начала подбирать какой-нибудь провинциальный городок для жизни. Но вы же понимаете, все хорошие города стоят на драконьих землях! А раз так, вдруг мне повезет? Ну должно же мне хоть чуть-чуть повезти в этой жизни?

Под конец мой голос профессионально дрогнул, и я шмыгнула носом для убедительности. О том, что мне и так невероятно повезло, раз я попала в столичную академию, пришлось корректно умолчать.

– Ох, Шарлотта, – вздохнула библиотекарша, – вы так талантливы и трудолюбивы, и жизнь действительно ужасно несправедлива к вам. И вы мыслите невероятно рационально… во всем, конечно, кроме брака с драконом. Но вы явно самая достойная кандидатура на столь удачный брак из всех, кто сюда регулярно захаживает.

Женщина пожевала губами, размышляя о чем-то и, наконец, вынесла свое судьбоносное решение:

– Хорошо, я дам вам, что просите. И добавлю кое-что от себя. Может быть, действительно найдете что-то полезное… И примите правильное решение о своей жизни.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я госпожу Торас, величественной походкой удалившуюся за стеллажи.

Вы даже не представляете, какое правильное решение я бы с удовольствием приняла, если бы могла оттереть эту пакость с руки!

Спустя четверть часа я сидела в уголке читального зала, смотрела на книги, выданные госпожой Торас, и понимала, что на пары я сегодня, скорее всего, не попаду. Потому что, если соседки по комнате застукают меня за чтением подобной литературы, я нарвусь на длинную лекцию о драконах, предложение с кем-нибудь познакомиться, и жизнь моя превратится в кошмар наяву.

Потому что на столе передо мной лежали: история становления нашей империи с середины темных веков, магические символы и книга, за которую большинство студенток нашей академии буквально готовы были убивать.

А.М. Арс «Брачные традиции драконов».

Как раз для девушек с переизбытком ящериц в жизни!

11

Итак, я забилась в самый дальний угол читального зала, села так, чтобы со спины ко мне было не подойти, и разложила добычу на столе.

Руки чесались начать с самого нужного – с магических символов. Но развязывать узелок было страшновато – засияю так на всю библиотеку и потом окажусь в чьих-нибудь немытых лапищах.

Поэтому томик про магические символы я отложила на попозже, убрав его в сумку, и решила начать с начала. Как любил говорить один из жрецов, отвечающий за душеспасительные беседы с паствой, в любой проблеме главное – найти первопричину, первоисточник беды.

Первоисточником моей беды были драконы, и завелись они в наших краях примерно в середине темных веков. И, на самом деле, довольно сильно повлияли на нашу культуру и границу. До этого наше государство просто существовало в составе отдельных графств и герцогств. Потом драконы мигрировали в наши земли по причине довольно печального природного катаклизма на их части континента и остались тут жить. Очень быстро загребли себе большую часть земель и начали активно сосуществовать с нами. Процесс был не быстрый, но вот несколько веков спустя можно без особых проблем выйти замуж за одну шестнадцатую дракона и накалякать себе метку на запястье.

Получается, что история становления нашей империи оказалась напрямую связана с драконами, не без участия которых худо-бедно объединилась территория нашей страны.

Императорский род, кстати, регулярно размешивает свою кровь с драконьей, беря в жены драконьих девиц. Но там почему-то магия не наследовалась, только политические связи. И наверняка еще какие-то выгоды, но я в этом не разбиралась.

Самым полезным в этой книге был параграф с упоминанием конфликта пришедших драконов с каким-то местным землевладельцем. В один не очень прекрасный для лендлорда день к нему явился новый чешуйчатый сосед и заявил, что младшенькая дочка мужика теперь полетит с драконом в его новый замок, потому что «его дракон ее выбрал».

В этом месте я нервно хихикнула. Довольно странно рассуждать о своей второй ипостаси как об отдельной личности, но кто этих драконов знает.

В общем, имени того лендлорда история не сохранила, но у его дочки действительно проявилась на руке магическая метка, и дракон ее уволок к себе. Девицу больше никто не видел, местные думали, ее сожрали, сами же драконы утверждали, что жила она долго и счастливо, народив мужу ватагу детишек.

Здесь я сделала для себя пометку, что, хотя драконы с тех пор стали сильно ближе к людям, но в архивы свои все равно никого не пускают. И все те немногие крупицы знаний о них записаны либо с чьи-то слов, либо в качестве описания событий. А чаще всего с чьих-то слов, описывающих события.

В общем, достоверность аховая.

Но у меня была еще одна книжка, и я надеялась, что там будет что-то полезное!

Брачные традиции я открывала, практически затаив дыхание. Вдруг книга рассыплется, и моя последняя надежда на спасение оборвется? Или вообще, я ее открою, а под обложкой сборник политических анекдотов позапрошлого века?

В общем, волнительно было.

Но, к счастью, внутри действительно была книга по теме. И думается мне, если кто-нибудь узнает, что я держала в руках такой ценный источник вселенских знаний, драконья метка на руке покажется мне меньшей из зол.

Драконы женились поздно по людским меркам. Свою пару они начинали искать после тридцати лет. Здесь, конечно, играло роль, что жили они побольше людей, хотя и ненамного. Почему именно тридцать, в книге не сообщалось, поскольку автор не знал. Были гипотезы о том, что в тридцать драконы наконец-то находят общий язык со своим драконом, или что в этом возрасте открывается новая, доселе недоступная магия, позволяющая искать пару, или что традиции уходят корнями в дремучее прошлое покинутых земель.

В первое я не верила – ведь если бы представители драконьей расы не могли совладать со своими внутренними зверями, их бы не выпускали в общественные места, опасненько-с.

Второе тоже выглядело странным – если после тридцати у драконьих магов открывается новая магия, то почему они тогда еще не построили ни одного учебного заведения? Типа «Академия повышения квалификации для драконов. Вход с 30 лет».

Третье казалось логичным, но, по мне, так к тридцати годам у любого нормального мужика последняя чепуха выветривается из головы, и он становятся готов вить гнездо.

Воображение живо подкинуло огромного дракона, вьющего гнездо где-то в горах, и меня в качестве наседки на кладке.

Бр-р-р-р…

Пролистав пару разделов рассуждений о том, в каком возрасте стоит присматривать себе дракона, я нашла раздел про истинных.

Тут было интересное!

Истинной считалась женщина, идеально подходящими для отдельно взятого дракона. Такие могли родить много детей, не обделенных древней драконьей магией. Невероятно, но факт – истинными действительно могли быть женщины людской расы. В этом месте я против воли покосилась на собственную руку. Да уж, вот неожиданность.

Как выбирались эти самые несчастные истинные, книга не объясняла – автор явно был не посвящен в такие тонкости. Но предполагал, что не без участия того самого дракона внутри дракона. Потом автор вспоминает какие-то задокументированные случаи, из которых строит гипотезу, что дракон не всегда знает, на кого божественная сила драконьей любви укажет. И это придавало мне надежду на счастливое избавление от метки раньше, чем меня найдут.

Ну или не менее счастливое бегство из столицы в обнимку с дипломом, тут уж как повезет.

Дальше книга довольно подробно рассказывала, как драконы ухаживают. Если кратко – драконы ухаживают пафосно и со вкусом, но выбранных девиц, как только те соглашаются на межвидовые отношения, утаскивают к себе в холодные и темные замки, и больше их никто не видит.

Автор не исключает, что девиц едят драконы внутри драконов.

Я, честно сказать, считала, что, когда тебе в нагрузку к мужику с такой животинкой внутри дают замок, кучу земли и задачу рожать много и часто, вообще не до променадов по набережной человеческих городов.

Под конец автор давал наставление всем юным девам, мечтающим выйти замуж за дракона – виться вокруг них почаще, желательно тереться о них всеми частями тела, чтобы понравиться дракону внутри дракона, и тот своей драконьей магией определил понравившуюся в качестве жены.

Ужас.

Я покосилась на висящую на спинке стула сумку, где ждал своего часа томик по магическим символам. Руки чесались сравнить печать со справочником, но я понимала, что делать это нужно под покровом ночи и одеяла. А лучше – в какой-нибудь пустой аудитории в самом дальнем закутке академии, куда даже пауки заходить ленятся.

Собрав книги и сделанные заметки, я еще немного посидела в библиотеке, размышляя обо всей этой нелепой ситуации и о том, за что из внезапно свалившихся проблем хвататься в первую очередь.

Хотелось бы за метку – но до ночи эту затею пришлось отложить.

Второй по срочности проблемой был бал. И не потому, что он мне очень нравился, а потому, что золотой диплом мне был необходим для выживания.

Ну и где-то в хвосте моих панических задач плелись пары (прогулянные и предстоящие), но на фоне остального это не проблема, а так… даже на мелкую неприятность не тянуло.

В общем, путем несложных логических рассуждений пришлось прийти к выводу, что лучшее, что я могу сделать сейчас для своего счастливого будущего – раздобыть план этого несчастного бала за предыдущий год и в лучших студенческих традициях списать с него все полезное.

Осталось его найти.

12

Демиан

Обычно к тридцати годам у драконов развивается что-то вроде чуйки. Мы срываемся в путешествия по миру или, наоборот, начинаем слоняться по окрестностям дома, влекомые зовом.

Зовом истинной.

Как показали века практики – его можно игнорировать. И ничего смертельного в этом нет.

Хорошего, впрочем, тоже.