Обряд, что я провел, пестрел предупреждениями и предостережениями. Дракон не должен быть юн, дракон не должен быть стар, дракон должен обладать магией, дракон должен понять своего дракона, а еще неплохо было бы повидать мир…

Много чего должен был сделать дракон, прежде чем окончательно отчаяться и призвать метки.

Но я отчаялся раньше, чем успел выполнить все пункты по списку и, можно сказать, мне повезло. Истинная оказалась где-то рядом! Но зова все еще не было, и искать девушку предстояло вслепую.

Отправив старосту-без-имени разрабатывать план бала, я отошел от административного корпуса и задрал рукав пиджака. Честно говоря, я рассчитывал, что метка сработает как компас и приведет меня к невесте. При самом плохом раскладе до конца сегодняшнего дня вопрос будет снят. Дракон, правда, надеялся, что до конца дня мы утащим девушку в родовой замок, я же рассчитывал хотя бы на целомудренную прогулку.

В общем, чем более радужные ожидания, тем суровее реальность. Я стоял и пялился на свое запястье, не веря собственным глазам.

Дракон на метке истинной пары перестал сиять. И парить перестал. Он свернулся клубочком, точно котенок, и дрых, пуская бледные золотистые струи дыма.

Я потыкал рисунок пальцем. Я потер его ладонью. Я вложил в метку магию.

И ничего не помогало! Эта сволочь просто спала блаженным сном, как будто выполнила свою задачу и теперь может отдыхать с чистой совестью!

От ругани сквозь зубы на ленивую нарисованную сволочь меня отвлек радостный вопль.

– Дракон!

Я поднял глаза и увидел стремительно шагающую на меня госпожу Эльфейр – проректора, по совместительству декана нашего факультета. Женщина имела довольно растрепанный и очень встревоженный вид, а в наманикюренных пальцах сжимала клочок какой-то ткани.

– Дракон-то мне и нужен! – заявила Эльфейр и протянула мне клочок ткани, оказавшийся миленьким крошечным носком. – Драгблад, мне нужна твоя поисковая магия.

Спасибо, что не чешуя…

13

У нашей академии, как и у всякого приличного заведения, была своя бухгалтерия. Я знала, что там в специальном окошечке выдают зарплаты педагогам и прочим сотрудникам, а особенно отличившиеся студенты типа меня получают стипендии.

Уверена, в этом прекрасном месте, кроме денег, должны были водиться какие-нибудь отчеты. Которые я и собралась позаимствовать.

Вообще, осенний бал – это такое чисто развлекательное мероприятие, на котором всегда отвратительно кормили, наливали выпивку из-под полы, кто-то обязательно умудрялся подраться, а кто-то пообжиматься по углам.

Там еще выбирали короля и королеву бала путем честного голосования и не менее честной подтасовки результатов. Люсия все время учебы мечтала попасть хотя бы в претендентки на корону, но каждый раз ее обходили более резвые и менее скромные соперницы. Я же туда не ходила, потому что мне не нравилась атмосфера. Не то чтобы я ханжа, но было ощущение какой-то легкой деградации в происходящем. Да и на приличное платье ради этого тратиться не хотелось. А если уж совсем честно – то просто тратить было нечего.

Короче, осенний бал всегда был такой сильно бюджетной студенческой пьянкой, которую надо было превратить в образцово-показательное мероприятие.

Бухгалтерия располагалась двумя этажами ниже ректората. Ближе к земле и людям, как любили шутить сами бухгалтеры – три разновозрастные женщины, похожие и непохожие друг на друга одновременно.

Старшая была седовласая властная дама, перманентно курившая сигарету в длинном мундштуке. Ее боялись все – от студентов до ректора. Средняя – удачно вышедшая замуж молодая брюнетка, уверенная, что все самое важное в жизни она уже сделала, а оставшееся время можно подпиливать ноготочки. Младшая же сама недавно выпустилась из академии казначейства и теперь отрабатывала повинность по распределению. Как раз с ней, рыжей Людовикой, у меня были весьма теплые отношения, и я надеялась, что девушка поможет мне в поисках того, что я даже не теряла.

– За что ректор с тобой так? – с искренним сочувствием произнесла Людовика, выслушав мою просьбу.

– За примерное поведение, – мрачно отозвалась я.

Мы шли куда-то в подвал, где располагался бухгалтерский архив. Я ожидала увидеть какие-нибудь сырые катакомбы, но все было очень даже прилично. Пока Людовика большим ключом отпирала скрипучий замок, которым явно редко пользовались, я стояла и рассматривала коридор.

По правде сказать, он ничем не отличался от остальных коридоров административного корпуса, разве что людей здесь не было. Ну то есть почти не было – кто-то шуршал в одной из технических комнат, и шуршанье это доносилось сквозь неплотно закрытую дверь.

Как и Людовика, я сделала вид, что шуршание меня не касается, и зашла в архив вслед за рыжей бухгалтершей.

Внутри архива тоже все было сносно. Пара барахлящих артефактов температуры и влажности надсадно хрипели и щелкали. Магические светильники горели через раз, а один, прямо посередине зала, нервно моргал.

– Надо бы написать заявку на новые артефакты, – задумчиво проговорила Людовика.

– И светильники, – заметила я.

– Светильники бумаге не мешают, – возразила девушка, проявляя истинную бухгалтерскую сущность – бережливость. – А артефакты – важная часть экосистемы.

Спорить с Людовикой я не стала из банальных соображений – я искренне надеялась, что мне сюда больше одного раза приходить не придется. А один раз нервно мигающую лампочку и зверски кряхтящие артефакты можно и потерпеть.

– В общем, твои стеллажи вот по этой линии, – заявила девушка, махнув на один из плотных рядов открытых шкафов. – Закончишь – занеси ключ в кабинет.

– А ты? – опешила я.

– А я – пошла. У меня работы много, – пожала плечами Людовика.

– То есть ты меня тут одну оставляешь? – переспросила я в шоке. – А вдруг я что-то найду, что нельзя находить?

– То, что нельзя находить, Шарлотта, давно лежит там, где найтись нельзя, – назидательно произнесла рыжая. – А мне с тобой сидеть некогда, нужно считать зарплату. Так что вот ключ, вот бумажки, вот дверь.

– Я ж за один день не справлюсь! – застонала я.

– Как справишься – вернешь! – ответила Людовика в дверях, не проявив ни капли сочувствия.

Я осталась наедине с огромным архивом, раздражающе моргающей лампочкой и подозрительными шуршаниями в коридоре.

Надеюсь, дракон сейчас усиленно икает, потому что я вот вспоминаю его от чистого сердца!

14

Шарлотта

Людовика ушла, оставив меня наедине с архивом и все нарастающим чувством безысходности. И чем-то шуршащим в коридоре.

Я подошла к первому стеллажу и принялась просматривать толстые папки снизу вверх, старательно игнорируя подозрительные звуки. В первой папке были отчеты о поставке мела, а подозрительные звуки стихли.

Во второй папке были отчеты о поставке какой-то мебели вразнобой, и на папке была карандашная пометка 3/11. Невероятно, но факт – на полке не нашлось на 1/11, ни 11/11, ни какого-либо еще тома из промежутка.

Я посмотрела на казавшийся бесконечным ряд стеллажей, и чувство безысходности начало перерастать в легкую панику. А шуршание в коридоре возобновилось.

Когда на третьей полке я в отчетах обнаружила список канцелярских принадлежностей в ректорат поштучно, а в коридоре загрохотало пустое ведро, терпение мое лопнуло.

Я вылетела из архива, планируя застукать обнаглевшую парочку на горячем и устроить безобразный скандал. Вот только вместо обжимающейся с каким-нибудь педагогом студентки я обнаружила карапуза, сосредоточенно и тщательно разбирающего кладовую.

Точнее, он ее разбирал и изучал, как юный первооткрыватель, судя по разгрому среди швабр, тряпок и веников. А потом открыл для себя чудный звук пустого ведра, скачущего по каменному полу в гулком коридоре, и сконцентрировался на этом увлекательном процессе.

Я стояла посреди коридора, задумчиво наблюдая за малышом, в котором безошибочно узнавался младший сын проректора и декана боевого факультета, и размышляла, что произойдет быстрее – ему надоест пинать ведро, я отведу его к матери, или она сама нас найдет?

Как женщина оказалась на столь мужской профессии, история умалчивала, однако держали ее на этом кресле не за красивые глазки. Я пару раз видела, как она дрессирует их на плацу, и взмыленные боевики дергались и подпрыгивали, стоило Эльфейр рявкнуть их имя.

Даже не знаю, что во мне вызывало больше восхищения – медаль за боевые заслуги при боях на западной границе или шестеро сыновей-погодок, младший из которых был знаменит на всю академию своими диверсиями.

К сожалению, все эти невероятные качества не могли помочь ей в дрессировке собственных сыновей. Тут, конечно, чисто по-женски я ее понимала: своих-то жалко, они ж кровиночка…

И вот эта младшая кровиночка вила из матери веревки, а еще заставляла студентов боевого факультета регулярно тренироваться в поисковых заклинаниях.

Тут мне пришлось вздохнуть и вспомнить, что так глубоко под землю поисковая магия наверняка не могла добить.

– Привет, Джейк, – поздоровалась я, приседая на корточки рядом с обаятельным мальчишкой с широкой улыбкой. – Нравится играть с ведром?

– Дя! – заявил малец, еще раз пнув его и заливисто захохотав.

– Тогда бери его с собой и пойдем искать маму.

– Маму?

– Маме тоже будет интересно посмотреть, как ты играешь с этим ведром, – заявила я.

Малыш задумался над интересным предложением, и в этот момент на этаж ворвалась госпожа проректор. И если бы ей на пути встретился вражеский полк, или, может быть, дракон в полном обороте, она бы раскатала бедолагу тонким слоем, даже не замедлившись.

Как и у всякой матери, потерявшей из виду ребенка, у нее был безумный взгляд и бледное лицо. А стоило кровиночке попасть в фокус зрения, по гулкому коридору прокатился поистине материнский рык «ДЖЕЙК!», задорно подхваченный местным эхом.

Малец, даром что трехлетка, почувствовал надвигающуюся опасность и попытался дать деру. Но тут ему не повезло – я ловко его поймала и подняла на руки. Ребенок немного подергался, то ли пытаясь вырваться, то ли проверяя, насколько крепко его держит тетя, и угомонился.

– Ты зачем убегаешь от мамы? – спросила я строгим голосом.

– Игать! – со всей детской наивностью заявил малыш.

– Маме такие игры, кажется, не нравятся, – заметила в ответ. А я бы на ее месте точно поседела.

– Ма-а-а-ам? – ребенок вопросительно посмотрел на Эльфейр.

Женщина замерла в паре шагов от нас и делала вдохи-выдохи, видимо, пытаясь успокоиться. А рядом с ней внезапно обнаружился мой дракон!

Ну, то есть не мой, а тот, с которым мне надо организовать осенний бал в кратчайшие сроки.

Эльфейр, наконец, успокоилась и подошла ко мне. Малыш тут же радостно заулыбался и потянул ручки к маме. А мать… эта гроза всех студентов, этот военный в отставке, эта женщина, которая, говорят, раскатывала целые вражеские форты в мелкий песочек… взяла ребенка на руки и принялась сюсюкаться.

Вот что делает материнство с несгибаемыми женщинами!

Это было очень умилительно и смешно одновременно, но меня ждал архив.

– Надеюсь, ты больше не будешь убегать от мамы, – сказала я малышу, прощаясь с ним за руку, как с большим.

– Сегодня – не буду, – пообещал бесенок, и глаз у госпожи проректора предательски дернулся.

– Спасибо, что присмотрела за Джейком, – вздохнула женщина и спохватилась: – А что ты тут делаешь в подземелье?

– Ищу отчеты по предыдущим мероприятиям, – кисло ответила я.

– А-а-а… – протянула госпожа Эльфейр. – Точно, Коулус же искал студентов для организации мероприятия.

Тут проректор обернулась к дракону, который наблюдал за нами с задумчивым видом, и заявила:

– Драгблад, так ты шел помогать Шагран в подготовке бала? Всегда знала, что на тебя можно положиться. Вдвоем перебрать архив будет явно быстрее!

По выражению лица Драгблада было понятно, что он шел куда угодно, кроме как помогать мне, но спорить почему-то не стал.