– Не хочется вас пугать, но у каждого из вас сейчас дома находятся дроу, которые проследят за тем, как вы соблюдаете условия, изложенные в предложениях. Почему не гашишшины? Потому что эльфы опаснее, и убить их сложнее. Вы, наверное, в ужасе думаете: «Ах, Элай, этот паршивый сукин сын, он устроил нам вторжение дроу». Правда в том, что оно случилось бы и без меня. Не будь у вас сукиного сына Элая, берзанцы вырезали бы вас всех в своих кроватях и утром испарились бы, как сон, а вы даже не знали бы, откуда они явились и куда делись. Это то, до чего довел Хашим, бросая сенавийцев сотнями и сотнями в горнило войны. Дроу не хотели войны с людьми, пока их к этому не вынудили. Я же предлагаю войну не с целым Берзаном, а с моим братом. Когда Хашим умрет, я верну эльфам их землю, несправедливо отобранную у них двести лет назад, и между нашими странами наступит мир. Ваши отцы, сыновья и братья перестанут бессмысленно погибать, торговые корабли Берзана вновь будут приплывать к нашим берегам, и мы будем процветать. Вместе. Взаимно. А поможет мне этого добиться Аштар Погибель Драконов, который будет командовать моим войском. Ну что, на сей раз я доходчиво объяснил или есть еще какие-то вопросы?

В конце зала раздался неуверенный кашель. Юноша, почти подросток, чьего имени я не знала, робко потянулся встать с места. Лорд постарше, судя по всему, его отец, побледнев, дернул сына обратно, но тот отпихнул родителя и все же заговорил:

– Ваше высочество… экхм… простите… Что помешает Погибели Драконов после Хашима убить и вас?

Я едва не захлопала в ладоши его смелости.

Аштар неожиданно рассмеялся, мягко и располагающе. Этот смех так резко контрастировал с кровавыми событиями и мрачной речью принца, что произвел прямо противоположное воздействие – от него захотелось поежиться.

– Я мог убить его высочество Элая в любой момент, – ответил Аштар, – и не сделал этого потому, что Берзан хочет не войны, а мира. Вам может показаться, что мы принуждаем вас, и это правда. Но это единственный путь, который может привести наши государства к процветанию. За два века Берзан много раз инициировал переговоры и присылал послов с подарками. Никто из них не вернулся. Раз путь мира провалился, нам остался только путь силы. И даже вступая на него, мы хотим уберечь как можно больше людей от гибели, потому что наш главный враг – не Сенавия, а Хашим, который не желает останавливать войну.

– А где гарантии, что так и будет? – спросил все тот же юноша, бледнея и краснея одновременно и все же не боясь подавать голос.

– Мое слово. В моем государстве я атар-дарзарат – тот, кто указывает путь. Даже король вынужден прислушиваться ко мне. Других, лучших гарантий вам никто и никогда не даст.

– С-спасибо, – все-таки заикнувшись под конец, поблагодарил мальчишка и хлопнулся обратно в кресло.

В этот момент в окне блеснул первый луч солнца, выглянувшего из-за гор. Элай, начавший заметно терять терпение, хлопнул в ладони и потер их друг о друга.

– Прекрасно, значит, все вопросы выяснили. Подытожу: мы стремимся к миру и процветанию, и у тех, кто будет со мной сотрудничать, гораздо больше шансов добраться до них живыми. На этом всех поздравляю, собрание окончено. Вы можете вернуться домой, только не забывайте о том, что вас там ждут приветливые дроу. Стража! Поднимите кто-нибудь эту голову у меня под ногами. Мне ее сейчас еще брату отправлять…

Глава 9

Лорды разошлись по домам с необычной торопливостью, старательно обходя лужицы крови на полу. И все равно кто-то в них неудачно наступил, так что коричневатые разводы скоро размазались почти по всему залу. Задержаться и поболтать, обсудить суд никого не тянуло.

Мне не хотелось толкаться в дверях, поэтому я дождалась, пока в зале не станет посвободнее. Элай и Аштар уже ушли, Мирале выскользнул незадолго передо мной, и я осталась без компании. Остановившись в коридоре, чтобы обдумать дальнейшие действия, я быстро поняла, что выбрала неудачное место. Всего в десятке шагов от меня всхлипывал новый глава рода ан-Ладас, которому пришлось самому вместе с пожалевшим его стражником вытаскивать из зала тело отца.

Чем мне заняться, прояснилось мгновенно. Я развернулась и направилась к кабинету Элая.

Чутье меня не подвело. Аштара не было, но принц и Мирале нашлись именно там. Старик, поправляя накренившийся тюрбан (сегодня привычно крупный), сердито отчитывал Элая.

– Ваше высочество, это была ужасная речь. Я могу составлять проекты предложений, писать для вас наброски выступлений, но к чему это, если вы отходите от них и говорите то, чего в плане вообще не было? Поддержка аристократии и так, простите за грубость, держится на соплях, а вы резкими и необдуманными высказываниями не улучшаете положение.

– То есть то, что я приказал убить Камалла, у тебя возмущения не вызывает, – уныло заметил он.

– Нет, потому что это было правильно. Камалл, во-первых, да простят меня боги, был тем еще идиотом, который только из-за своей глупости постоянно нам мешал бы, а во-вторых, без этого жеста остальные не поняли бы, насколько вы серьезны.

– Боги… – едва слышно пробормотал Элай, с таким измученным видом потерев веки, что мне стало его жаль.

Я уже убедилась, что он искренне, всей душой питал отвращение к кровопролитию. Что же его тогда заставило согласиться на это?

Понимая, что меня до сих пор не заметили, я закрыла дверь с намеренным хлопком. Мужчины наконец обернулись.

– Хотела предложить помощь в написании следующих речей, но вижу, что, оказывается, помощник для этого уже есть. Наверное, я помешала…

– Заходи, – устало махнул рукой Элай. – Если, конечно, ты не ищешь Аштара.

– А вы знаете, где он?

– Ты, – поправил принц. – Оставьте мне хоть немного простоты среди навалившихся сложностей и перспектив умыть Тайез в крови. Мирале, тебя это тоже касается.

– Да, ваше выс… – старик осекся и неловко улыбнулся. – Хорошо, если тебе так будет спокойнее. Хотя я считаю, что будущему королю нужно даже самых близких друзей держать на расстоянии. Сообщников – тем более.

– Я подумаю над этим. Попозже. А пока будь добр, проверь, чтобы посланников Хашима приняли именно так, как мы договаривались.

Я выглянула в окно. Из кабинета было видно вход в гавань и корабли, как раз подходящие к невидимой преграде. Ночной ветерок к рассвету стих, и черно-красные паруса в цветах первого принца слегка пообвисли, но гребцы уверенно толкали галеры вперед.

– Почему ты уверен, что Хашим не прилетит сам узнать, в чем дело? – спросила я.

– Потому что я знаю брата. Он слишком горд. Сначала отправит кого-нибудь вместо себя, а потом уже соизволит пошевелиться сам.

Мирале молча поклонился и вышел. Мы остались с Элаем наедине, с устремленными на гавань взглядами.

Вода так красиво и мирно серебрилась – и не скажешь, что мы оба только что вышли с кровавого совета, на котором по приказу хозяина этого кабинета были убиты два человека.

– Тоже пришла меня отчитать за жестокость? – нарушил тишину он.

– Подумывала об этом, – призналась я. – Но ты и сам знаешь, что перегнул палку под конец.

– Только под конец… Ты гораздо более стойкая, чем кажется, когда смотришь на твой хрупкий стан и милое личико. Может быть, это тебе следовало встать во главе мятежа? – кривовато усмехнулся Элай.

Я пристально его оглядела. Там, в зале, он производил совсем иное впечатление. Впрочем, уже давно было ясно, что принц – неплохой актер.

– Прости за откровенный вопрос, но почему ты влез в авантюру с мятежом против Хашима? Ты даже не пытаешься скрыть, что тебе это не нравится, но все равно этим занимаешься. Не говоря уже о том, что Аштар, убивший твою невесту, по какой-то причине тебе ближе, чем родной брат.

Он помолчал. Первая галера уже остановилась перед входом в гавань. Дворец находился слишком далеко, чтобы разобрать, бегают ли гребцы по палубе, в панике пытаясь понять, что происходит, однако воображение рисовало это очень отчетливо.

– Не прошло и получаса, как я приговорил к казни твоего бывшего жениха и отправил твою племянницу в тюрьму. А мы с Аштаром, который, к слову, этот приговор исполнил, по какой-то причине тебе ближе, чем родная племянница, – в тон ответил Элай. – Могу вернуть тебе твой же вопрос. Почему ты еще не вцепилась мне в волосы и не пытаешься выцарапать глаза?

Я пожала плечами.

– Потому что не владею секретом убийства драконов и все равно не смогу поставить тебе хотя бы синяк?

Он рассмеялся.

– Нет, Мелевин, серьезно.

– Если серьезно, то бывший жених собирался отдать меня на потеху палачу, а жадную до власти племянницу не остановило даже то, что муженек незадолго до этого разгромил ее дом и взял ее в заложники, чтобы напугать меня. Они оба получили по заслугам. Очевидно, общая кровь в венах – это еще не семья.

– В таком случае ты меня поймешь, – принц отодвинулся, потянулся к кувшину на краю стола и заглянул в него. – Будешь вино? Теплое, правда.

– Не откажусь.

После всего, что произошло, глоток вина точно не помешает. Я бы с удовольствием выпила и весь кувшин, но тогда о том, чтобы встречать Хашима на ногах, можно забыть.

Элай подал мне серебряный кубок, свой опустошил залпом и плеснул снова.

– Давай сначала я задам тебе вопрос. Представь, что убили человека. Кто виноват: рука, держащая нож, или голова, в которую пришла дурная мысль?

– Я бы сказала, что виноваты оба. Невозможно разделить руку и голову, потому что они принадлежат одному телу.

Он болезненно поморщился.

– Знаете, за что не люблю умных женщин? Вы способны испортить любую мудрость.

– Может быть, я, наоборот, глупа и не поняла метафору?

Принц фыркнул.

– Кого ты пытаешься обмануть?

– Так и кто же, по-твоему, виноват?

– Голова. Это в нее приходят идеи. Сложно обвинять руку, предназначенную для исполнения приказов головы, в том, что она этим и занимается.

– Но Аштар не исполнял приказов Хашима.

– Он был вынужден реагировать на его действия. Лейла не хотела воевать, но она родилась дочерью полководца, и ей было суждено наследовать дело отца не только по сенавийским законам, но и по нашим, исконным драконьим традициям. Если бы она вышла за меня замуж, я бы, конечно, легко добился того, чтобы ей не пришлось этим заниматься. Так бы и случилось, если бы не Хашим.

Я нахмурилась.

– Что произошло?

– Очередная стычка на границе с Берзаном, окончившаяся гибелью дракона. До Аштара дроу гораздо реже рисковали нас пощипывать. Мы их почти разгромили, если уж начистоту. Но, пока Хашим отвлекался на кочевников, некий новоявленный генерал усилил армию Берзана и увеличил напор, раз за разом отбрасывая наши отряды все дальше и дальше к изначальной границе. Хуже того, каким-то образом этот генерал выяснил, как нас убивать. Брат решил, что берзанцев пора проучить, и отправил к ним одного из самых опытных драконов во главе небольшого войска. И Лейлу, мою невесту, чтобы она училась у отца, как нужно жечь и убивать. Допустим, один дракон расслабился и поэтому проиграл. Но два неуязвимых чудовища, к тому же готовых к схватке, никак не могли дать себя победить горстке дроу – так считалось раньше. Аштар доказал, что мир изменился, а мы этого и не заметили. Он заманил их в ловушку и собственноручно убил обоих предводителей драконьего войска, демонстрируя всем, что будет с теми, кто посмеет сунуться на земли Берзана.

– Соболезную, – я сочувственно коснулась плеча Элая.

Он отстранился.

– Спасибо, но ни к чему. Я не ненавижу Аштара, потому что он делал ровно то, что должен делать хороший предводитель, заботящийся о своей стране. Я на его месте сделал бы то же самое. Хашим, напротив, мог не отправлять на войну девушку, невесту родного брата, которая к тому же не рвалась брать в руки оружие. Это она любила поэзию, – принц выразительно посмотрел на меня. – Если бы не Лейла, я бы не сочинил ни одного стиха. До встречи с ней я был ничем не лучше Хашима, – он протянул мне свои ладони. – Эти руки умелее обращались с мечом, чем с писчим пером. Лейла показала, что есть другой путь. Путь, который мой брат презирает и о котором не желает слышать.

– Путь мира, о котором говорил Аштар, – тихо произнесла я.

Элай кивнул.

– Хашим считал, что участие в настоящих сражениях, подобающее дракону, выбьет из Лейлы «детскую» дурь. И вот что получилось. Я хочу верить, что она погибла не зря, а ради того чтобы в конце концов мы с Берзаном могли жить в мире. Для этого мой брат должен умереть.

– Значит, ты идеалист.

– Или мститель, который прикрывается идеализмом, – он пожал плечами. – Пусть рассудят потомки.

В дверь коротко постучали и открыли ее, не дожидаясь ответа от принца. В проеме появился страшно усталый Хведер.