– А знаешь, я, видимо, тоже не вполне соответствую Тахату. Меня слишком сильно радует мысль, что ты будешь рядом, а не на вилле, где я не смогу тебя ни коснуться, ни хотя бы увидеть.

Я не смогла сдержать ответную улыбку. Его слова тоже вселяли в меня воодушевление, что, может быть, у нас еще есть надежда на совместное будущее.

К этому чувству присоединилось странное томление в груди. Завтра… Возможно, уже завтра я получу то, чего страстно ждала два года. Убийца моей семьи будет наказан.

Глава 6

Корабли принца подошли к Тайезу вскоре после рассвета, едва над водой развеялась утренняя дымка. Это были три крупных галеры – с тремя рядами весел и несколькими косыми мачтами. На подобных судах в Сенавию двести лет назад прибыли люди – сторонники Надима вей-Амрана, помогавшие ему удержать огромную завоеванную территорию.

За два века такой тип кораблей начал устаревать – северяне, сородичи Хведера, учились строить парусные суда без гребцов, которые ничуть не уступали, а то и превосходили гребной сенавийский флот. Королевскую династию это не беспокоило. Они всецело царствуют в воздухе. Зачем им царствовать еще и на море? Любое судно оставалось беззащитным перед драконом, а магов, которые могли бы противостоять крылатым ящерам, на каждый борт не напасешься.

Да и галеры пока еще рано было списывать со счетов. Длинные, с площадками для стрельбы на носу и корме, даже с катапультами, они перевозили по двести бойцов или больше, в зависимости от размера. Это значило, что Хашим привез в Тайез самое меньшее шестьсот воинов. Слишком много для простого сопровождения и вполне достаточно, чтобы установить контроль над городом, если младший принц вздумает упрямиться. Никакой своей армии у Тайеза не было – не считать же ей немногочисленную дворцовую охрану Элая да городских стражников, которые не получали воинского образования и набирались из обычных горожан.

Но первая галера, пытаясь пройти через узкий проход в гавань, с оглушительным треском наткнулась на что-то и… застряла. Вторую постигла та же участь.

Моряки не знали, что ночью на этом месте было затоплено несколько торговых кораблей, перегородивших вход в гавань для любых судов, кроме рыбацких лодчонок, а магия сделала препятствие невидимым.

Город оставался удивительно тихим. Над крышами поднимался дым от очагов, свидетельствуя, что жители не вымерли, однако никто не спешил на помощь первому принцу. Если кто-то на крепостных стенах и видел беду, постигшую Хашима, он тоже был безучастен. Берег пустовал, лишь надоедливо кричали чайки, как будто смеясь над незадачливыми пассажирами галер.

Скоро с одной из галер спустили небольшую лодку. Она легко обошла преграду, и несколько представителей наследника трона отправились в Тайез, чтобы выяснить, какого демона происходит.

Однако вместо радушной встречи их ждал вооруженный отряд воинов, который взял посланников под стражу, стоило им ступить на причал. Тайезцы отчего-то были неприветливы, и никто не желал отвечать на вопросы, что происходит.

Представителям Хашима ничего не оставалось, кроме как пойти за ответами во дворец Элая…

Глава 7

За несколько часов до прибытия галер

– Уверены, что все пройдет по вашему плану? – спросила я, глядя из окна дворцовой библиотеки на окутанный тьмой Тайез.

Днем отсюда открывался прекрасный вид, ночью же не было не разобрать даже то, где заканчивается окружающая дворец крепостная стена и начинается город. Все фонари на улицах, как по волшебству, погасли. Умные люди и те, кого боги одарили умением предчувствовать беду, не выходили из домов, чтобы вновь зажечь огни. Самой густой мглой затянуло порт, в котором стояла подозрительная, несвойственная ему тишина. Даже контрабандисты сегодня предпочли сидеть у теплых очагов или остаться в постелях, а рыбаки, выйдя на ночную рыбалку, быстро передумывали и возвращались обратно к женам.

Где-то там Хведер топил в гавани суда, на которых незадолго до того мы с частью эльфийского войска перебрались в порт.

– Планы никогда не сбываются до мельчайших деталей, – возразил Элай.

– А могли бы просто сказать «да», ваше высочество, и я бы успокоилась, – пробормотала я.

Принц растерянно потер щетину на подбородке.

– Все время забываю, что женщинам лучше не говорить правду.

– И нужно помнить: если женщина поймет, что ты ее обманываешь, она тебя никогда не простит, – заметил Аштар.

Мирале надтреснуто засмеялся.

На столе, заставленном книгами, горела единственная лампа, освещавшая нас всех – трех мужчин и одну женщину. Наверное, библиотека была странным местом для встречи заговорщиков, но именно сюда выводил потайной ход, который шел во дворец аж из порта. Когда-то давно он предназначался для того, чтобы правитель в осажденном городе мог скрытно добраться до корабля и сбежать из Тайеза. Кто мог предсказать, что однажды коридор используют с обратной целью – попасть из гавани к посаженному под домашний арест правителю?

То ли Элай хорошо вжился в роль несправедливо угнетенного младшего брата, то ли в самом деле не лучшим образом переживал домашний арест, но выглядел он хуже, чем при нашей последней встрече. Щетина отросла так сильно, что стала походить на короткую бородку, хотя Элай никогда их не носил; тени на веках углубились; миндалевидные золотые глаза смотрели с усталостью.

Впрочем, последнее могло быть вызвано и не ограничениями, которые на принца наложил Альго. Запрет на увеселения и прогулки за пределами всего нескольких комнат во дворце длился всего два дня – это совсем недолго. У меня не было возможности спросить у Элая, как он может терпеть рядом с собой убийцу невесты. Не исключено, что этот союз давался ему не так уж легко.

– Ладно, – сказал он, нарушая пронзительную тишину в библиотеке. – Предлагаю дальше общаться без формальностей и титулов, учитывая, насколько сближает общий заговор. По крайней мере, ко мне можно обращаться без «ваших высочеств» – если вы каждый раз станете это добавлять, мы никогда не сменим власть в Сенавии, потому что только и будем, что говорить… Итак, рад, что вы все благополучно добрались сюда по потайному ходу, не заблудившись по дороге. Правда, мне придется вас убить за то, что вы теперь знаете, как я постоянно удираю из дворца, чтобы забыться в объятиях танцовщиц в портовых тавернах… Но этим я займусь когда-нибудь потом, – принц криво улыбнулся собственной неудачной шутке. – Сейчас предлагаю вернуть дворец под мою власть, а это включает одно дело, которое наверняка понравится Мелевин.

– Какое? – нахмурилась я.

– Дворец и так находился под вашим контролем, ваше высочество, – возразил Мирале.

– Разумеется, – Элай важно поправил тонкий шелковый кафтан, под которым были надеты шелковая же туника и свободные штаны, заправленные в сапоги из выделанной кожи, – изящный наряд совсем не для ночных чтений в библиотеке. – Но не все об этом догадывались. Пришла пора объяснить Альго Вальядесу, что он зарвался.

– Он здесь? – удивилась я.

– Здесь, – кивнул принц. – Расположился в лучших покоях, словно уже метит на мое место. Хуже того, что эта шавка привела с собой около несколько десятков наемников под видом личной охраны. Каждый из них за Альго готов с башни спрыгнуть. Это им поручено меня охранять, и они, надо сказать, ответственно подошли к делу, заперев в личных покоях не только меня, но и тех моих советников, кто показался Альго слишком подозрительным. Слава богам, этим неучам не пришло в голову, что закрываться в библиотеке можно не только для того, чтобы почитать книги, а то я бы сорвался гораздо раньше… С удовольствием посажу на кол каждого ублюдка, но начать нужно все-таки с их командира. Аштар, сколько дроу ты взял с собой во дворец?

– Достаточно, – коротко ответил тот.

Я обратила внимание, что Аштар держится очень скромно, даже несмотря на то что перестал играть роль раба. Хотя сила – армия дроу, которая должна была выступить против воинов Хашима, – находилась именно в его руках, он позволял Элаю жаловаться и командовать.

Принц задумчиво выглянул в окно.

– Во дворце тихо.

– Было бы шумно, это значило бы, что мои эльфы не справились.

– Ладно, – Элай расправил плечи и развернулся к выходу из библиотеки. – В любом случае уже плевать. Даже если кто-то сбежит, то не успеет предупредить хозяина.

Он смело распахнул двери, за которыми должна была стоять стража из отряда Альго. Сама идея о том, чтобы охранять неуязвимого дракона, казалась мне странной, однако Альго, по всей видимости, считал это необходимым демонстративным жестом. И этим он подписал своим людям смертный приговор.

Четверо мужчин в доспехах вповалку лежали у двери. Никто из них даже не успел достать оружие. По полу медленно растекалась лужа крови, пачкая туманно-белый мрамор.

В углу, куда не доставал свет от лампы, зажженной возле входа в библиотеку, шевельнулись две черные фигуры.

– Проход свободьен, господьин, – с сильным акцентом по-сенавийски прошелестел дроу.

Элай, только что такой целеустремленный, замер перед четырьмя трупами, как будто боялся наступить в кровь и замарать сапоги из дорогой кожи. Аштар шагнул так близко к нему, что почти коснулся принца плечом.

– Поздно сомневаться, Элай, – едва слышно произнес он. Шедший позади Мирале склонил голову, напрягая слух, но вряд ли что-то разобрал, а до меня, наоборот, донеслось каждое слово. – Я могу пройти свой путь и без тебя, но ты и сам знаешь, где тогда окончится твой.

– Это не сомнения, – ответил тот. – Просто я вдруг вспомнил, насколько не люблю кровопролитие. Но ненависть к Хашиму и его прихвостням намного сильнее.

Он смело ступил в алую лужу и пошел дальше, оставляя за собой кровавую цепочку шагов.

Аштар повернулся ко мне.

– Тебя перенести?

Я отрицательно покачала головой.

– В этой игре не победить, не испачкавшись. Кроме того, мой запас благодушия по отношению к Альго и его наемникам, несколько раз пытавшимся меня убить, давно истощился.

Приподняв юбку, я перешагнула через раскинутую руку мертвеца и направилась за принцем. За мной потянулась такая же вереница кровавых следов, только размером поменьше.

Мы успели пройти два поворота, когда впереди наконец послышались лязг железа и шум шагов. Навстречу выскочили трое стражников во главе с офицером, который резко остановился и поклонился Элаю. По нашитым на накидку гербам стало ясно, что это капитан дворцовой стражи. Невзирая на ночной час, мужчина был уже в доспехах и полностью вооружен.

– Ваше высочество! – выдохнул он. – Во дворце что-то происходит. Я не смог найти вас в покоях и… – капитан наконец выпрямился и заглянул принцу за спину, увидев нас. Его лицо мгновенно приобрело совсем другое, ожесточенное выражение. – Значит, началось?

– Да, Рико, – подтвердил Элай. – Действуй по плану. В первую очередь можешь вырезать всех сторонников Альго, которых встретишь. Хотя, думаю, наши темнолицые друзья с этим уже справились.

– Надеюсь, они оставят для моих ребят парочку скотов. У меня хватает желающих вскрыть им кишки, – кровожадно отозвался капитан и вновь поклонился. – С вашего позволения поспешу отдать необходимые приказы. Вам потребуется сопровождение?

– Тех, кто с тобой, хватит, – согласился принц.

– Выше высочество, – подал голос Мирале. – Думаю, мне стоит уйти с капитаном. В городе я для вас буду полезнее, чем здесь. Дроу действуют безукоризненно, но они не оставляют вариантов, а некоторых людей еще можно убедить в том, что они выбрали неправильную сторону.

– Конечно, – кивнул он. – Да благоволят тебе боги.

Дальше мы шли молча. Шуршало мое платье, тихо погромыхивали доспехи сопровождавшей нас стражи. В этой тишине становилось слышно, как постепенно оживает дворец. Здесь тихий вскрик, там слишком резкий стук двери, коридоры наполнялись шумом спешащих людей. Дворец уже не тайно, а явно возвращался под власть младшего принца.