Я прислушалась к своим ощущениям. Чувства к Аштару оставались прежними – злость, обида из-за его поступков, похожих на предательство. И тоска. Я ведь правда успела его полюбить в поместье, оттого сердце и болело сейчас с такой силой.

Значит, приворота не было. Я не знала, полегчало у меня на душе от этого осознания или нет.

Оставалось проверить последнее. Мимо как раз спешил очередной дроу.

– Постой, – окликнула я его. – Там приплыло еще одно судно?

Договорить не успела, а уже услышала, что говорю на берзанском.

– Да, – на его родном языке ответил мне эльф. – Если вы хотите на него успеть, божественная госпожа, то оно отходит из гавани через час.

Едва он отошел, Хведер хмыкнул.

– Судя по тому, что я сейчас ни демона не понял в вашем обмене репликами, ты когда-то выучила берзанский и забыла об этом. Чары здесь явно ни при чем. Порадуйся, что не лишилась полезной способности.

Порадуйся… Мне хотелось плакать. Выходит, я зря огрызалась и срывалась на Аштара два дня? Он все это время был прав – я действительно реинкарнация богини темных эльфов?

– Не хочу быть никакой богиней, – неожиданно охрипшим от сдавивших горло эмоций голосом произнесла я. – У меня нет на это сил.

– Хватит ныть, Мелевин, – губы у Хведера дернулись. – Каждый год в Хелсаррет устремляются сотни неофитов. Десятки погибают еще по пути: в море, в пустыне или от рук разбойников. Еще десятки – уже во время обучения, когда не могут обуздать магию. Ты выжила, получила возможность стать магом – и в последний момент бросила обучение ради личных целей. Теперь у тебя есть шанс стать чем-то большим, чем маг, а ты распускаешь слюни. Подумай, сколькие из тех, кто лежит на братском кладбище в обители, тебе сейчас позавидовали бы.

Он порывисто встал и схватил курильницу так резко, что она чуть не выпала из его рук. Повернувшись ко мне спиной, северянин скрылся в коридоре – наверное, возвращать медный сосуд владельцу.

А я осталась сидеть на циновке одна, глядя в пустоту.

Вот и еще одна шутка Ланоны. Мечты сбываются, но не тогда и не так, как нам бы этого хотелось.

Глава 5

Аштар пришел ко мне через час. Сам, хотя я просила приближенных к нему дроу дать мне знак, когда атар-дарзарат освободится.

Я сидела вдалеке от лагеря, на самом краю скалы. Под босыми ногами грохотало море, разбиваясь о камни. Небо было безоблачным, ярко-синим, контрастируя с моим пасмурным настроением. На горизонте оно почти сливалось с водным простором, который издалека казался ровным, совершенно спокойным. Идеальная гладкость.

А здесь, на берегу, дул бриз. На удачу, прямо в сторону Тайеза, чтобы наши корабли, один из которых только что вышел из бухты, быстрее добирались до города. Хотя на удачу ли? Может, нам помогала Сэйра Легконогая, а может, и мы сами, не подозревая о том, помогали себе.

Аштар молча сел рядом со мной, глядя вдаль. Ветер бросал его длинные темные волосы в лицо, разметал по плечам, путал пряди. Дроу их не поправлял. Ему было все равно. Как статуе, смотрящей в вечность, плевать на то, что у ее ног собираются стаи голубей.

Я повернула к нему голову и принялась разглядывать точеный профиль. Он по-прежнему казался мне притягательно красивым. Я его редко видела таким – в лучах высоко поднявшегося солнца, а не в тени комнат или свете свечей.

– Разве солнце не должно причинять тебе боль? – спросила я. – Или это тоже была ложь?

– Оно и причиняет. Я много времени проводил на свету – к этому пришлось приучить себя еще в Хелсаррете. Наставники не делали поправок на мою ночную природу. А теперь я не могу потерять лицо перед армией, которую тренировал для того, чтобы она могла дать отпор врагам в любое время суток, – он посмотрел на меня. – Но это не значит, что солнечный свет стал приносить мне удовольствие.

– Тогда зачем ты здесь?

– Потому что обидел тебя и чувствую за это вину, хотя все еще думаю, что был прав.

– Причиняя себе страдания из-за чувства вины, ничего не исправишь.

– Я проявляю к тебе уважение, приходя к тебе, а не гоняя тебя к себе. Ты можешь это не ценить, но эти жесты что-то значат и для меня тоже.

– Я ценю, – качнула я головой. – Хочешь спросить, как прошел ритуал? Или Хведер уже рассказал?

– Он занят на корабле. Я у него ничего не спрашивал, да и не вижу смысла. Я уже говорил тебе, что ритуал не изменит твою сущность. Видимо, так и произошло? – усмехнулся Аштар.

Я ничего не ответила. Он вздохнул и взял меня за ладонь, положив ее к себе на колени.

– Мэль, послушай…

– Ты был знаком с моей бабушкой? – перебила я.

Настал его черед выдерживать паузу.

– Да. Ее история прямо противоположна твоей: ты сбежала в Хелсаррет сама, а она не хотела туда, но в обители заметили ее огромный потенциал и хотели заполучить ее в ученики. Перед тем как попасть «в плен» к пиратам, она оказалась в Берзане, где ей и подсказали идею, как сбить со следа магов и затаиться в сенавийской глуши.

– Ты подсказал, – поправила я.

Он кивнул.

– Я уже тогда заметил, что у нее такой потенциал неспроста. Но мы оба были не готовы к тому, чтобы пробудиться, поэтому я дал совет и отпустил ее, потеряв из виду. Когда Элай сказал, что вместо Мирале проиграл меня в карты некой Мелевин ан-Сафат, и мы встретились… Я был удивлен. Хотя на самом деле удивляться здесь нечему – мы предназначены друг для друга. Судьба всегда будет сводить нас вместе.

– И… кхм… у вас с моей бабушкой что-то было?

Аштар неожиданно рассмеялся.

– Это было бы иронично, но нет, ничего. Наши жизни пересеклись всего на два дня, и я вызвал у твоей бабушки довольно сильную неприязнь, хотя позже стало ясно, что моим советом она все же воспользовалась. Аннатэ долго сопротивлялась Тахату, прежде чем принять его любовь и согласиться соединить с ним свою судьбу. Наверное, мы обречены на это в каждом воплощении: я буду сразу влюбляться и долго добиваться тебя, а ты будешь отрицать свои чувства и пытаться от меня ускользнуть.

– Финал остается неизвестным, – заметила я. – Вы разошлись с моей бабушкой, несмотря на то что она была воплощением Аннатэ. Значит, можем разойтись и мы с тобой.

Или все дело в том, что нет никаких воплощений, а все это плод фантазии одного темного эльфа, который страстно хотел сбросить драконов с сенавийского трона.

Мне очень хотелось так думать. Только куда в этой мозаике пристроить фрагмент с необъяснимым знанием берзанского языка, я пока не понимала.

– Да, – согласился он. – Но я верю в то, что в нынешнем воплощении у нас с тобой все получится.

– В это не верю я, Аштар. Вернее, в то, что мы с тобой чьи-то реинкарнации.

– Это и не важно – моей веры хватит на двоих. Важно, что ты ко мне чувствуешь.

Он пристально смотрел на меня. Я взглянула в его глаза и отвернулась. Выдержать их взгляд оказалось слишком сложно. В них было всё: и пожар, и пепел, и любовь ко мне, и ненависть к Хашиму, и вера, которую я не принимала, и долгие годы тяжелых испытаний. На что я рассчитывала, наивно полагая, что смогу связать жизнь с дроу, который в несколько раз меня старше? Он всегда будет непостижим.

– Возможно, я тебя сейчас обижу, но мне хочется быть с тобой честной, потому что обмана ты не заслуживаешь, – ответила я. – Три дня назад я сказала бы, что люблю, а теперь все стало чересчур запутанно. Если я чья-то реинкарнация, насколько вообще чувства, которые я к тебе испытываю, действительно мои? А что насчет тебя – в самом ли деле ты ко мне что-то чувствуешь или только убеждаешь себя в этом, потому что в противном случае твои действия на протяжении почти полутора века потеряют смысл? Меня ли ты любишь или некое представление об Аннатэ, которому я могу и не соответствовать? Мне нужно разобраться или хотя бы смириться с тем, что теперь все иначе.

Аштар терпеливо кивнул.

– Я это понимаю и буду ждать. Время всегда все расставляет по истинным местам. Ну а пока послушай. Мне пора возвращаться в Тайез, к Элаю. Разведчики заметили корабли Хашима. Завтра утром он будет в городе.

– Корабли? – недоуменно переспросила я. – Он же едет, чтобы сделать простое внушение нерадивому младшему брату.

– То, что он взял с собой три боевых галеры, набитых бойцами, этому противоречит, но не сомневаюсь, что Хашим придумает этому благовидное оправдание. Например, что воины нужны дать отпор атликийским пиратам или что-нибудь вроде того.

Я призадумалась, глядя на лазурный горизонт.

– Он бы не успел собрать три боевых корабля. До Эсаргоса слишком далеко. Пока птица с посланием туда долетит, пока суда будут снаряжены и пройдут по рекам до моря, а оттуда до Тайеза… Хашим, должно быть, о чем-то знал и готовился заранее, а письмо от Альго было лишь предлогом. Ты уверен, что Элай не использует тебя в игре против брата, которую мог вести задолго до твоего появления? Если это так, то передача тебя Элаю полгода назад тоже представляется совсем в другом свете. Не рассчитывал ли Хашим, что ты убьешь его младшего брата, от которого он не способен избавиться сам?

– Отдав меня в руки тому, кто его ненавидит, он просчитался, – спокойно сказал Аштар. – Мне есть чем ответить его отрядам. Тем не менее нужно ожидать худшего. Если учесть, сколько на меня было совершено неудачных покушений, первый принц должен догадываться, что я уже давно не пленник и мы с Элаем заключили союз. А в последний момент и Альго неудачно вмешался в планы, тоже явно следуя указаниям хозяина. Скорее стоит удивляться, почему Хашим взял всего три корабля, а не целую армию. Сражение простым не будет, поляжет наверняка много и людей, и эльфов. Поэтому прошу тебя с Дисой уехать.

– Куда? – вырвалось у меня.

– На виллу Темерзин, которая принадлежит Мирале. Там ждет корабль с моими дроу на борту. Если что-то в Тайезе пойдет не так, вас двоих вместе с семьей Мирале вывезут в Берзан.

– Нет.

Он крепче сжал мою ладонь, все еще лежавшую на его теплом колене.

– Мэль…

– Нет, и слышать ничего не хочу, – упрямо повторила я. – Извини, что бы ты там ни думал о моей божественности, моя родина здесь, а не в Берзане. Прожить всю жизнь в чужой стране, среди незнакомцев, я не готова, даже если риск этой жизни лишиться. Пусть мне сложно тебя простить за то, что ты меня без спроса во все это втянул, но за свой дом я буду сражаться и никуда не уеду. Богиня – не богиня, я остаюсь колдуньей. У тебя разве есть лишние маги под рукой?

– Ты не просто маг, ты гораздо больше. Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу.

– У тебя не получится себя простить, если ты умрешь, – парировала я. – Думаешь, мне будет легко на душе от мысли, что я могла помочь, а вместо этого спрятала голову в песок, отсидевшись на отдаленной вилле? Аннатэ, может быть, и согласилась остаться дома, пока ее божественный супруг где-то там воевал в дальних краях, но я не она. Я еду с тобой в Тайез, и не спорь. Если среди твоих эльфов найдется кто-то готовый присмотреть за Дисой, пока я за ней не вернусь, буду благодарна.

– Хорошо, – Аштар тем не менее обрадованным не выглядел. – Твою племянницу возьмут на виллу и проследят за тем, чтобы она чувствовала себя хорошо и ни в чем не нуждалась. Прости, что не смог сберечь вторую твою племянницу. Альго слишком хорошо ее охраняет, мне пока не удалось ее вытащить.

Я фыркнула.

– Это говорит тот, кто однажды припугнул ее кровавой расправой?

– Как бы я к ней ни относился, она твоя родственница.

– Тебе в любом случае не за что извиняться, – я слабо улыбнулась. – Это Ниса пригласила Альго в дом. Она сама вызвала беду на свою голову, пусть в кои-то веки расплачивается за собственные поступки.

– Справедливо, – Аштар поднялся и протянул мне руку. – Значит, мы оба возвращаемся в Тайез и вместе сражаемся с Хашимом. Но должен предупредить: я по-прежнему буду делать то, что считаю нужным, как бы ты меня ни проклинала или ненавидела.

– Кто бы сомневался, – вздохнула я и приняла его ладонь.

Он неожиданно усмехнулся и опалил меня взглядом.