– Ладно, – буркнул дракон и чмокнул меня в лоб. – Ну все! Нам пора!

Он схватил меня за руку и поволок из храма.

– До свидания! – крикнула я через плечо уже возле выхода.

Сначала мы шли молча. Рейнар беспечно вышагивал, с любопытством крутя головой в разные стороны, я же шла, понуро опустив плечи.

Вот и все. Я замужем. Не так я представляла свою свадьбу. Впрочем, я вообще никак себе ее не представляла. Все мои мысли обычно занимал Карен и попытки заработать на его лечение. А мужчины, отношения и все оттуда вытекающее пока находились далеко от сферы моих интересов.

– Провожу тебя домой, – заявил дракон. Я безразлично кивнула в ответ. – Карен наверняка уже заскучал с тетушкой Сарой и ждет тебя.

– Откуда ты знаешь? – Я непроизвольно замедлила шаг и с подозрением покосилась на чешуйчатого.

– Ты же не думала, что я не наведу справки о своей будущей супруге? – Невозмутимо отозвался Рейнар. – И как, по-твоему, я выяснил, что ты в суде? Тетушка Сара – милейшая женщина, все мне рассказала.

– Что еще ты обо мне выяснил? – внутри все сжалось от неприятного предчувствия.

Что если этот дракон не тот, за кого себя выдает? И это все ловушка. А я попалась на крючок и теперь добровольно собираюсь приехать в Антру. По спине пробежал неприятный холодок.

– Соседи от тебя в восторге. – Начал рассказывать Рейнар. – Говорят, скромная, отзывчивая и трудолюбивая. Тетушка Сара и вовсе без ума от тебя. Утверждает, что ты добрейший человек из всех, кого она знает.

При упоминании о пожилой женщине у меня на душе потеплело. Ведь добрейшим человеком из всех, кого знала я – была она.

Когда мы с Кареном пришли в город, то нам пришлось ох как нелегко. На все мои мольбы и просьбы никто не желал давать нам крышу над головой. Я клялась, что найду работу и верну все до последнего луна. Но жители были настроены с подозрением к чужачке, что появилась в городе с ребенком на руках и без денег.

Почти неделю нам пришлось ночевать на лавочке в городском парке. Умывались мы в местном фонтане, а ели то, что оставляли на тарелках посетители ближайшей уличной таверны.

Я была в отчаянии. Не представляла, как я устроюсь на работу с малышом на руках. Именно в те темные дни я и дала ту заметку в местную газетенку.

Буквально в тот же день нам посчастливилось встретить тетушку Сару. Старушка пришла в парк, чтобы покормить голубей, и наткнулась на нас. После недолгого разговора, она предложила нам комнату в своем доме.

«Заплатишь, когда сможешь», – сказала она тогда, показывая просторную уютную спальню в светлых тонах. Я стояла со слезами на глазах, не в силах ответить. Казалось, сами Боги послали нам заботливую одинокую женщину, которая просила называть себя тетушкой Сарой.

Мы не просто снимали у нее комнату, мы стали практически одной семьей. Старушка с удовольствием оставалась с Кареном, когда я уходила и считала его своим внуком.

– Но знаешь, – продолжил делиться Рейнар, – был один человек, который отзывался о тебе не в лучшем ключе. – Я фыркнула.

– Дай угадаю. Мой работодатель? Хозяин лавки трав?

– Именно. Назвал тебя неблагодарной лентяйкой.

Не удержавшись, я закатила глаза.

– А он тебе не сказал, что платил мне пять лун в неделю?

Рейнар насмешливо изогнул бровь.

– Забыл упомянуть.

– Ну, конечно.

Мой работодатель, господин Клауз, был высоким, сухощавым мужчиной с носом горбинкой и вечно недовольным выражением лица. Его цепкие, как у хищной птицы, глаза и длинные тонкие пальцы, казалось, были созданы для того, чтобы постоянно пересчитывать деньги.

Хозяин лавки слыл жадным и мелочным человеком, и все же я работала на него. Я собирала редкие травы в Призрачном лесу, там, куда другие работники и носа не совали. Мне был удобен свободный график. Раньше, когда Карен еще мог подниматься с постели, мы ходили туда вместе. И я учила его тому, что знала сама.

Господину Клаузу всегда казалось, что я приносила слишком мало. Его жадность не знала границ.

«Не могла еще корзину набрать?» – цедил он. И на все мои объяснения, что травы редкие и найти их порой нелегко, лишь зло сверкал глазами.

Когда мой долг перед городом вырос до небывалых размеров, я молила работодателя закрыть хотя бы его часть в качестве аванса. Но в ответ получала лишь насмешливое: «И не подумаю».

Бьюсь об заклад, он уже договорился с главой города, что в число моих обязанностей на городских работах будет входить сбор трав. Так, он надеялся получить мой труд задаром. Что ж, боюсь, его ждет большое разочарование.

– Где ты научилась разбираться в травах? – спросил Рейнар.

– Меня бабушка учила, – честно ответила я. – У нее был великолепный сад. Там росли травы, которых я больше нигде не видела. Она знала все: какие травы помогают от хворей, какие можно использовать как яды, а какие просто как необычную приправу в похлебку.

– Ты научилась у нее?

– Да, – я кивнула, улыбаясь далеким воспоминаниям. – С детства бегала за ней хвостиком, помогала, запоминала. Она говорила, что растения, как люди. И если относиться к ним с уважением – то они непременно помогут.

– Мудро, – задумчиво ответил дракон. – Должно быть, она хорошая женщина.

– Была, – я вздохнула. – Она умерла.

Рейнар ничего не ответил, но я успела заметить в его глазах боль. Словно от тоже знал, что такое терять близких.

– В любом случае твой бывший работодатель завистливый баран, – сказал он чуть погодя. – Я не смогла сдержать улыбку.

– Ты даже не представляешь насколько.

Так, за разговорами мы дошли до тихой узкой улочки, где стоял дом тетушки Сары.

– Я зайду к тебе вечером. Занесу обещанные деньги. – Сказал дракон. – А ты пока собирай вещи.

Я кивнула. Собирать мне было особо нечего, думаю, Рейнар это знал. И его «собирай вещи» скорее значило «прощайся с родными». Я грустно улыбнулась.

– Хорошо. Буду тебя ждать.

Глава 3

Бодрый стук раздался поздно вечером, когда солнце уже опускалось к горизонту, раскрашивая серые дома золотыми красками. Я распахнула дверь и сразу ощутила сладкий запах меда и шоколада.

На пороге стоял Рейнар с обаятельной и слегка самодовольной улыбкой. В его руках был внушительных размеров бумажный пакет.

– Ждешь меня, женушка? – громогласно спросил он, без приглашения ступая в узкий коридор.

– Мам, кто это там? – раздался изумленный голос Карена из спальни. – Ты что, замуж вышла?

Я потрясла кулаком у носа дракона и зло прищурила глаза.

– Нет, милый, дядя шутит!

Рейнар и не думал обижаться. Он по-хозяйски прошел на кухню, беглым взглядом осматривая нашу скромную обстановку.

– Ну-ка, что тут у нас… – Дракон поставил пакет на стол и принялся доставать лакомства, словно фокусник из шляпы. – Миндальные пряники, засахаренные фиалки, шоколадные плитки с карамелью, орехи в меду, пирожные с ванильным кремом…

– Вот это да! – восхищенно прошептал Карен, завороженно глядя на стол.

Я, засмотревшись на Рейнара, пропустила момент, когда он выбрался из кровати и теперь стоял на кухне, привалившись к косяку.

Сердце обдало жалостью. Каким же худеньким он казался в своей бесформенной застиранной пижаме. Малыш едва выглядел на шесть, хотя ему было уже восемь. Но огромные голубые глаза сейчас светились восторгом. Он переводил изумленный взгляд с Рейнара на сладости и обратно.

– Карен, возвращайся в постель, – строго сказала я.

– Мам, а можно я с вами посижу? Мне, правда, лучше. – Он так трогательно улыбнулся, что я не в силах была отказать.

Последнее время Карен редко видел других людей, за исключением разве что лекарей, и визит Рейнара стал для него настоящим праздником.

– Хорошо, но если закружится голова или начнет тошнить – сразу говори.

Я помогла Карену забраться на стул.

– Ох, у нас гости! – на шум прибежала тетушка Сара. – Это снова вы!

– Добрый вечер, тетушка Сара! Рад вас снова видеть! – Дракон обаятельно улыбнулся и продолжил вынимать угощения. Да сколько же их у него? Небось всю кондитерскую лавку выкупил.

– Линда мне все-все рассказала. – Она заговорщицки улыбнулась дракону. – Я сейчас поставлю чайник. Будем пить чай! Отмечать такое событие!

Я хотела было заметить, что событие-то ненастоящие и отмечать там попросту нечего, но при Карене не стала. Рейнар, наконец, закончил выкладывать сладости, и теперь они занимали почти весь стол.

– Ну, юный господин, – торжественно провозгласил дракон, с серьезным видом глядя на мальчика. – Давайте знакомиться. Я Рейнар, друг твоей мамы.

– Я Карен, – прошептал сын, не отводя глаз от пиршества на столе.

– С чего начнешь пробовать угощения?

– Даже не знаю, – он, нахмурив лоб, переводил растерянный взгляд от цветных баночек на пестрые ароматные коробочки и обратно.

– А что ты больше всего любишь? – Дракон решил помочь Карену определиться с выбором.

– Пирожки с инжиром, которые тетушка Сара печет специально для меня. А еще… – Он ненадолго задумался. – Яблоки в карамели. Несколько лет назад я пробовал их на ярмарке. Очень понравились. Ну, и леденцы фруктовые тоже люблю…

– Хм, значит фрукты… Тогда, юный господин, позволь порекомендовать тебе клубничное желе с ванильным соусом и хрустящем миндалем. И пожалуй, вот это. Малиновый пудинг с белым шоколадом. – Дракон поставил перед Кареном стеклянные баночки с ярким содержимым.

– Спасибо! – обрадовался малыш.

Тетушка Сара тем временем закончила приготовление чая и теперь расставляла на стол изящные фарфоровые кружки. Она доставала их, только когда приходили важные гости. Видимо, Рейнара она отнесла к числу таких.

Мы уселись за стол. Я, не удержавшись, угостилась миндальным пряником. Он оказался таким нежным, что захотелось зажмуриться от удовольствия и причмокнуть.

– Чем вы занимаетесь, Рейнар? – не удержалась от расспросов тетушка Сара.

– В данный этап жизни путешествую и решаю кое-какие семейные… неурядицы, – расплывчато ответил дракон.

– И как вам наш городок? Правда, он прелестный?

– Я впечатлен. Прекрасный город, с прекрасными жителями.

Вот подхалим! Захотелось пихнуть его под столом ногой. Но я удержалась.

– Я бы тоже хотел путешествовать, – задумчиво проговорил Карен.

– И обязательно будешь, когда вырастешь. Какие твои годы! – Заверил Рейнар. – А работать ты кем хочешь?

– Лекарем. Буду лечить людей.

– Достойная профессия. Но придется много читать и учиться.

– Я готов! – Карен расплылся в улыбке. – Я люблю читать. И слушать, когда мне читает мама или тетушка Сара.

– Ты уже знаешь, что твоей маме придется ненадолго со мной уехать? – продолжил беседу дракон.

– Знаю, – плечики сына поникли. – Но вы же быстро вернетесь?

– Закончим все дела и сразу к тебе!

– И сладостей еще принесете?

– Ну, конечно! Какой дракон ходит в гости без сладостей? Я таких не встречал.

Карен довольно хихикнул, а я, подливая себе чая, тяжело вздохнула. Рейнар был обаятельным. И это бесило. В глазах ребенка и тетушки Сары я уже читала безграничное обожание.

Вот только к чему эта игра и эти обещания? Ведь скорее всего они его больше никогда не увидят.

После чаепития тетушка Сара пошла укладывать Карена спать, оставив нас с драконом наедине.

– Вот, – из поясной сумки Рейнар достал тугой мешочек с деньгами. – Здесь две тысячи лун. Все, как мы и договаривались. Будешь пересчитывать?

– Нет, я тебе верю, – ответила я, убирая монеты в верхний кухонный шкафчик, пряча за баночку с мукой. – А теперь самое главное – чешуйка.

Рейнар вздохнул и скрестил руки на груди.

– Ее ты получишь по возвращении.

Я нахмурилась.

– Нет, мы так не договаривались.

– Мы договаривались, что я дам тебе чешуйку, но не обсуждали, когда именно. Так вот. Ты ее получишь, когда мы вернемся из Антры.