Говоря это, Рейнар смотрел мне прямо в глаза. Спокойно и уверенно, без привычной веселости.

– Я обещаю. Я сдержу слово. Но только когда ты выполнишь свою часть сделки. – Тихо добавил он.

В комнате воцарилась тишина. Я сжала зубы.

– Хорошо, – я почти цедила. – Но, если ты меня обманешь, я найду тебя и собственноручно выдеру у тебя эту чешую.

Рейнар вдруг задорно рассмеялся, снова становясь тем беззаботным драконом, каким был всегда.

– Договорились, – сказал он, поднимаясь из-за стола. – Я заеду за тобой завтра с утра. Будь готова.

С этими словами он, не прощаясь, покинул дом.

Я устало опустилась на стул и долго смотрела в сторону громко хлопнувшей двери. Откуда на мою голову взялся этот дракон? Что ждет меня в путешествии? Интуиция усиленно нашептывала, что простым оно не получится.

***

Тетушка Сара в четвертый раз вытирала глаза платком, прощаясь со мной на пороге дома. Карена мы будить не стали. Пусть спит малыш. Ему я все сказала еще накануне.

Деньги я оставила тетушке на случай, если из поездки я вдруг не вернусь… Да-да, такие мысли тоже меня посещали. Хоть я и гнала их куда подальше.

– Береги себя, – всхлипывала старушка. – И будь осторожна.

Даже тетушка не знала тайн моего прошлого, но за долгие годы совместной жизни наверняка у нее появились кое-какие мысли на этот счет. И думаю, она догадывалась, что я еду туда, откуда бежала.

– Обязательно, – пообещала я и крепко обняла старушку.

Рейнар терпеливо ждал меня в экипаже. Туда я уже отнесла дорожную сумку, куда бережно упаковала свои малочисленные вещи. Пару платьев, да сменное нижнее белье.

Тяжелый взгляд в спину заставил меня разжать объятия. Даже издали я поняла, кому принадлежит долговязая фигура, что стремительно приближалась к нам. Ко мне спешил мой работодатель господин Клауз. Бывший работодатель, стоит заметить.

Вот уж кого точно не ждали!

– Линда! – его крючковатый нос смешно дернулся. – Почему тебя сегодня не было на работе?

Я удивленно моргнула. Дважды.

– Наверно, потому, что вы меня уволили, сказав, что работники с судимостью вам ни к чему?

– Вот именно! С судимостью! Тебя же, как я выяснил, отпустили. И ты должна была догадаться, что нужно явиться и попроситься обратно!

– Ну уж нет, – я криво усмехнулась. – Обратно я, пожалуй, не хочу.

– Как это не хочешь?! – Господин Клауз, казалось, сейчас взорвется от негодования. – Кто же будет собирать для меня травы в Призрачном лесу?

Я слегка растерялась от подобной наглости. Тут дверь экипажа скрипнула, и наружу выбрался Рейнар. Ленивый взгляд пробежался по господину Клаузу.

– О! Это вы! Я знал, что вы ее найдете! – воскликнул Клауз, задыхаясь от радости. – И что, она вам тоже задолжала? – Он с самодовольной ухмылкой сложил на груди руки. – Я всегда всем говорил, что этой вертихвостке веры нет!

– Вы правы, господин Клауз, – неспешно проговорил дракон.

Мой работодатель довольно кивнул.

– Ну вот, я же говорил!

– К Линде нет никакого доверия…

– И как вы планируете ее наказать? Рекомендую, отправить ее на работу ко мне. Я буду выплачивать вам долг напрямую. Отличная рабочая схема! Можете себе представить, эта лентяйка только что заявила, что больше не желает работать! Но вы должны ее заставить!

Дракон медленно, со вкусом ухмыльнулся.

– Понимаете, я уже наказал ее.

Клауз засиял, как начищенный лун.

– Это правильно! Так ее! А как, если не секрет?

Рейнар подошел ближе, обнял меня за плечи и совершенно спокойно произнес:

– Я на ней женился. Вы же знаете брак с драконом – сущее наказание. Мы такие капризные и требовательные. Просто ужас! – Я хмыкнула. Надо же, хоть в этом не соврал. – Так вот, я забираю Линду в свадебное путешествие. Дорогая, поторопись уже. Кучер заждался. – Последнее он произнес, глядя на меня с притворным обожанием.

Клауз замер. Его лицо несколько раз сменило цвет от белого к красному и обратно. Он раскрыл рот, закрыл его, потом снова открыл.

Вот бедолага, так можно и челюсть вывернуть.

– То есть как?

– А вот так. Мы счастливая супружеская пара. А вы, если еще раз посмеете сказать что-то нелицеприятное о моей супруге, будете иметь дело со мной и со всем моим драконьим родом. А мы, смею заметить, народец весьма мстительный!

Клауз издал булькающий звук, махнул рукой и поспешно удалился.

– Эх! Приятно, когда люди так тронуты нашим браком, – довольно проговорил Рейнар, усаживаясь обратно в экипаж.

Я лишь тихонько хихикнула, еще раз обняла тетушку Сару и поспешила за драконом.

Путь до Антры был неблизким. Дней семь на экипаже, если останавливаться в трактирах на ночь. А останавливаться в любом случае придется. Лошадям нужен отдых, да и нам не мешало передохнуть с дороги, вытянув ноги.

Первый день поездки пролетел на удивление быстро. Кучер погонял своих гнедых лошадок. Те бодро бежали по накатанной дороге мимо уютных деревушек, лесов и полей.

Рейнар был подозрительно молчалив. Я тоже молчала, с любопытством уставившись в окно.

Ближе к вечеру мы остановились у трактира на окраине небольшого городка.

– Это проверенное заведение, – заверил нас кучер, спрыгнув с козлов и разминая ноги. – Комнаты просторные и еда достойная. Не отравитесь.

– Хотелось бы верить, – неуверенно пробормотал Ренар, рассматривая неказистый двухэтажный дом.

– Не бойтесь, – хохотнул кучер. – Буду ждать вас здесь завтра на рассвете.

На том мы с ним и распрощались.

Помещение трактира встретило нас шумом посетителей и запахом чего-то горелого. За стойкой стоял коренастый мужчина с рыжими усами. Завидев нас, он приосанился и приветливо кивнул.

– Комнату бы нам, – сказал Рейнар, подходя ближе.

– Две, если можно, – быстро добавила я, со всей силы тыкая локтем дракона в бок.

– Одну, – проговорил он, подмигнув трактирщику и никак не реагируя на мои манипуляции.

Я сверкнула на Рейнара недобрым взглядом.

– Две, – процедила сквозь зубы.

– Одну, – с довольной улыбкой повторил дракон.

Трактирщик переводил недоуменный взгляд с него на меня.

– Мы молодожены, понимаете? – милостиво сообщил дракон. – А моя супруга еще не привыкла к новому статусу. Смущается. Вот. – В качестве доказательства Рейнар закатил рукав и продемонстрировал брачную метку. – Красивая она у меня, правда? – Продолжил он с нахальной улыбкой, глядя на меня.

– Эээ, да. Красивая. – Неуверенно проговорил трактирщик. – Худая больно только.

– Я, вообще-то, про метку! А вы о чем? – возмущенно воскликнул Рейнар.

Трактирщик испуганно замолчал, только рыжие усы почему-то продолжали шевелиться. Я снова пихнула Рейнара локтем в бок. Ну, что за человек. Дракон, то есть. Нравится ему издеваться над людьми что ли?

– Ладно, давайте нам лучшую комнату, и мы пойдем, – миролюбиво добавил он.

– Ага, сейчас, – трактирщик быстро начал копаться в записях, а потом протянул ключ. – Вот, комната номер пятнадцать. Лучшая. С видом на дорогу.

– Отлично, – Рейнар выложил монеты на стол.

– Добро пожаловать! – прокричал усатый уже нам в спину. – Комнаты на втором этаже. Трапезничать спускайтесь сюда на первый. В любое время!

– И с чего мы взяли одну комнату? – зло прошипела я, глядя на новоявленного муженька.

– Экономить надо, родная.

Я скрипнула зубами. Явно же дело было не в экономии. То, что дракон денег не считал, я уже поняла. Только вот зачем он держал меня подле себя? Боялся, что сбегу в последний момент? Не доверял?

Ладно же. Он у меня еще получит.

– Устраивайся, – сказал Рейнар, когда мы зашли в комнату.

Она действительно оказалась просторной, как и обещал кучер. Я осмотрелась – широкая двуспальная кровать, шкаф, уютное кресло у окна и дверь в ванную комнату.

– Я сплю здесь, – я хлопнула ладонью по кровати, обозначая место.

Рейнар приподнял бровь.

– А я?

– Ну выбор невелик. На полу или в кресле.

Он фыркнул, но возражать не стал. Только в глазах заплясали веселые искорки. Вот уж неизлечимый оптимист! Ну, ничего, еще не вечер!

– Подушку-то хоть дашь?

– Дам, – не стала жадничать я и запустила в него подушкой в голубой наволочке в мелкий цветочек.

Дракон ловко поймал ее на лету.

– Я в ванну, – сказал я и, прихватив с полки полотенце, скрылась за дверью.

Ванная комната оказалась небольшой, но милой. Стены были отделаны светлым камнем, в одном конце стоял унитаз, напротив красовалась массивная белоснежная ванна с медными кранами.

Стоило легонько повернуть их, как вода заструилась с веселым звоном. Воздух моментально наполнился мягким, теплым паром. То, что нужно после долгой дороги.

Я добавила несколько капель из розовой бутылочки в воду, и на поверхности образовалась густая пена.

Скинув дорожную одежду, я осторожно погрузилась в воду, постанывая от удовольствия. Тепло укутало меня, расслабило мышцы, уставшие после долгого пути. Я вытянула ноги, спрятав их в густой пене.

– Так-то лучше…

Я прикрыла глаза, и мои мысли унеслись далеко. Я мечтала о том, чтобы быстрее вернуться из Антры, получить чешуйку и излечить Карена. А что потом?

Я еще крепче зажмурилась представляя. Я бы определила его в хорошую школу, ему как раз пора. Да и сама бы пошла учиться. Теперь, когда есть деньги, я бы закончила курс по лечебным травам. Не потому, что я чего-то не знаю, а потому, что этого требовал закон. Получила бы диплом, затем лицензию. Открыла бы маленькую лавку и начал торговать травами и сборами.

От блаженного тепла и приятных мыслей счастливая улыбка расплывалась по лицу все шире.

В этот момент за дверью раздался голос Рейнара.

– Линда, ты там уснула, что ли?

– Наслаждаюсь купаньем, – крикнула в ответ, высовывая пальцы ног из густой пены.

– Не могла бы ты поторопиться со своим наслаждением?

– Это еще зачем?

Плотно закрытая дверь не скрыла тяжелого вздоха Рейнара.

– Просто мне тоже нужно в ванную комнату. По естественной нужде, так сказать.

Я злорадно улыбнулась. Вот захотел одну комнату – теперь получай.

– Потерпи, дорогой! – крикнула в ответ, устраиваясь поудобнее.

Долго мучить Рейнара совесть мне не позволила. И уже через десять минут я вышла из ванны, завернувшись в безразмерное полотенце.

– Ну, наконец-то! – Воскликнул он и тут же прошмыгнул мимо меня внутрь.

Я переоделась в чистое платье и промакивала волосы, когда в дверь комнаты постучали. Рейнар в этот момент что-то фальшиво напевал в ванне. Я вздрогнула и замерла в нехорошем предчувствии. Кого это к нам принесло?

Глава 4

Приоткрыв дверь, я увидела тощего долговязого парня. В его руках была изящная белоснежная тарелка с голубой каймой, на которой возвышался десерт.

– Это от нашего гостеприимного трактира, – с улыбкой сказал он, протягивая угощение. – Наивкуснейший лимонный торт с цедрой.

Торт и правда выглядел весьма аппетитно: воздушные слои нежно-желтого бисквита, покрытые золотой глазурью и украшенные мелко натертой лимонной цедрой. По краям, вдоль каймы, были выложены пузатые ягоды голубики.

– О! Благодарю! – воскликнула я, принимая угощение.

Я горячо попрощалась с пареньком и закрыла за ним дверь.

Ну вот! Это был всего лишь приятный сюрприз, а я уже распереживалась. Вот трусиха!

Полной грудью вдохнула аромат десерта. Сладкий, с легкой кислинкой, немного терпкий… и кое-что еще.

Я недовольно поморщилась, опустила нос ниже, почти касаясь им торта. Вдохнула еще раз. Кисловатая нота в запахе заставила насторожиться. Нет, это был не просто лимон. В глубине аромата определенно скрывался тирсанник.