– Те сухари… Которые я принесла… Мать выкинула их на навозную кучу. Сказала, что «такое» они есть не будут. И это при том, что ее дети на следующий же день после праздника снова остались голодными! – отчаянно выкрикнула она и отвернулась. Но я могла бы поклясться, в ее глазах стояли слезы.

Я прикусила губу, чтобы не выругаться. Перед глазами все поплыло. Боль, которую ощущала Леся, передалась и мне. Слезы навернулись на глаза, и я вытерла их об меховой воротник шубейки.

– Я вернулась в крепость другим человеком. И первым делом пошла к тем женщинам, которые предупреждали меня о том, что это случится. И я начала учиться у них тому, что они знали. Я научилась читать, писать, считать и управлять своими силами. Да, мы вынуждены скрывать свои способности, и светлые, и темные думают, что магию в нас можно убить вином и беспорядочными связями. Но они не знают, что мы давно гораздо сильнее, чем им кажется. Когда мы узнали, что господин Александр, – в этот раз это слово прозвучало совсем по-другому. Без какого-либо почтения. Ехидно и зло, – скоро отправвится в Мертвые земли, мы решили, что не можем упускать такой шанс. Из всех наших, которые могли бы оказаться здесь, он выбрал меня.

Теперь появление Леси в Мертвых землях стало выглядеть не так, как раньше. Я не могла не признать, темные женщины поступили очень умно. Однако кое-что мне все же было не понятно…

– Но зачем вам надо было в темные земли? – спросила я.

– На то были две причины, – в голосе Леси звучала улыбка. – Первая заключалась в том, что вокруг безлюдные земли. И если мы вдруг захотим сбежать из Пределов Жизни, чтобы организовать свое поселение, то неплохо бы сначала найти подходящее место. А вторая, – она остановилась и повернулась ко мне, – мы хотели помочь тебе…

– Мне?! – не поняла я, чувствуя, как от удивления, расширились мои глаза.

– Ага, – кивнула Леся и рассмеялась. – Баба Катя рассказала, что ты очень твердо отстаиваешь перед князем право темных женщин жить так, как им хочется. Но твой муж только делает вид, что соглашается во с тобой во всем и готов к компромиссам. Но на самом деле он такой же, как все остальные мужчины: и светлые, и темные. И никогда не позволит нам быть свободными. И мы должны были открыть тебе глаза.

Я чуть не споткнулась. Ну, ничего себе… Я чувствовала себя дурой-мухой, попавшей в сети паука… Вернее, двух пауков, один из которых притворялся моим мужем, а второй такой же жертвой, как и я. Только более несчастной.

– Очень скоро ваше темное княжество будет признано Светлейшим, а Мертвые земли будут объявлены частью Павлонии, – Леся, вероятно, решила меня добить, – господина Александра и отправили сюда как раз для подготовки всех необходимых документов. А потом он станет присматривать за вами, чтобы вы не стали слишком независимы от воли Светлейшего…

– Что за чушь?! – нахмурилась я. – Этого не может быть! Светлейший никогда нас не признает, ведь мы снимаем поводки светлых с некромантов, позволяя им обрести независимость от Светлейшего. Если они узнают, как нас много, то отправят сюда своих некромантов, чтобы уничтожить нас!

– Нет, – покачала головой Леся, – твой муж, Темнейший князь, уже давно ведет переговоры со Светлейшим. Они начались почти сразу, как у вас появились первые поселенцы. И тогда же князь Борис присягнул на верность Светлейшему. Иначе вас давно бы уничтожили.

– Не может быть! – я отказывалась верить, что Борис врал не только мне, но и всем остальным. Но память услужливо подбросила в памяти все случаи. Когда Борис оставался ночевать в Пределах Жизни. – Борис не стал бы врать всем!

– Мне кажется, – Леся пожала плечами, – среди ваших есть те, кто знает правду.

– Мне кажется, – в тон ей ответила я, – у кого-то слишком богатая фантазия. Не надо придумывать того, чего нет на самом деле. Я верю Борису, он не стал бы скрывать от меня то, что Светлейший в курсе появления темного княжества в Мертвых землях! А все ваши домыслы ложь от начала до конца, хотя я допускаю, что ты искренне веришь в то ,что говоришь. Ведь тебе тоже могли обмануть, выдав желаемое за действительное. Да, откуда, вообще, твои темные женщины могли узнать о том, что хочет Светлейший?!

Лея тяжело вздохнула… Остановилась и, присев на упавшее дерево, ответила вопросом на вопрос:

– А как ты думаешь, Ася, сколько темных любовниц у Светлейшего? И сколько из них прекрасно понимают: до того, как Мертвые земли станут частью Павлонии, мы должны успеть отхватить кусочек для себя? Ведь потом отнять их у Светлейшего будет гораздо труднее…

Я села рядом. Ноги гудели… За разговорами я даже не заметила, как мы дошли до небольшого оврага, заросшего деревьями, в котором могли спрятаться и отдохнуть.

– Допустим, ты права. – Я тяжело вздохнула. Все, что я узнала о Борисе и о происходящем, не внушало доверия. И я скорее пыталась найти несоответствия в несколько сумбурном рассказе Леси, чем поверить в ее слова. – Но, во-первых, почему вы решили, что Светлейший позволит вам оттяпать кусок Мертвых земель. И, во-вторых, почему вы решили, что я буду на вашей стороне?

– Ну, – Леся склонила голову, – ты же здесь, со мной, а не в постели мужа, – улыбнулась она. – А по поводу Светлейшего… Ты не представляешь на что способны темные женщины, которыми он окружил себя. Они и без всякой магии, одними только женскими чарами, способны уговорить его сделать им небольшой подарочек в виде клочка никчемных Мертвых земель. И если во главе его встанет настоящая княгиня, – она многозначительно взглянула на меня, – то им придется признать нашу самостоятельность.

Я невесело рассмеялась.

– То есть вы хотели использовать меня втемную? Так чем же вы лучше Бориса и Светлейшего?!

– Не лучше, – наклонила голову к плечу Леся, – но и не хуже. Мы такие же, как они, Ася. И именно этого признания мы и хотим… Понимаешь?

– Нет, – уперлась я. Хотя прекрасно поняла о чем говорит Леся. Если тебя всегда считают ничтожеством, недочеловеком, отказывая в элементарных правах, то признание тебя таким же, как все, будет огромной победой.

– И мы не собираемся использовать тебя в темную, – вздохнула Леся, – я же тебе все рассказала. И ты можешь отказаться, пока мы не ушли слишком далеко от Гнезда Гурлинки. Я «включу» твой браслет, и твой муж очень быстро найдет тебя. Ты будешь дома уже к вечеру.

Я задумалась. В свете открывшихся известий, это был бы не самый глупый поступок. Кажется, темные женщины заигрались в заговоры и революции. И я точно не хочу во всем этом участвовать. Я, вообще, предпочитаю решать проблемы мирным путем. Я предпочитаю договариваться, а не воевать. Но в то же время у меня была своя цель. Я же ушла из Гнезда Гурлинки не просто так. И хотя утром, поле долгого перехода, мое желание стало гораздо меньше, тем не менее, я все еще хотела сделать то, за чем отправилась в путь.

И я постаралась быть честной:

– Я не стану помогать вам, Леся. Но и возвращаться домой прямо сейчас в мои планы не входит. Я хочу дойти до Пределов Смерти и посмотреть что там, снаружи.

– Пределов Смерти? – нахмурилась Леся. – Что это такое?!

Глава 6

Рассказ о Пределах Смерти пришлось отложить. Мы слишком сильно устали и, оказавшись в более-менее безопасном месте сразу начали зевать и клевать носом.

Разводить костер все еще было довольно опасно, поэтому мы перекусили холодными пирогами, которые положила баба Катя, и, сев прямо на землю и прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть, мгновенно заснули. К счастью, в последние дни стояла довольно сухая погода и небольшой пригорок в неглубоком овраге, который стал нашей постелью, не был сырым.

Приснился мне Борис. Он стоял у пустой кровати и смотрел туда, где должна была спать я. Я чувствовала его страх за меня, обиду на то, что я ничего ему не сказала, и злость за то, что снова ушла, оставив его одного. А потом у обиды появился другой оттенок. Она стала отдавать злорадством и горечью. Как будто бы Борис решил, что обижен на меня не за то, что я сделал прямо сейчас, а вообще… За то, что я не ценю его доброе отношение ко мне и его самого…

И именно эта новая обида заставила его лечь в постель, вместо того, чтобы отправиться на поиски сбежавшей жены. Я не знала о чем думал Борис, но его эмоции ясно говорили, что он просто жаждет, чтобы я вляпалась в какие-нибудь неприятности и поняла, как сильно заблуждалась, когда не замечала его заботы.

А я замечала… Мне хотелось сказать ему об этом, но я не могла. Мой рот оказался заткнут кляпом, а руки и ноги обтянуты веревками. И сделал это Борис… Я попыталась вырваться, но боль в связанных руках заставила меня застонать…

– Ася, – тихий шепот ворвался в мой сон, который сразу распался на куски и исчез в сумеречной дымке. Я открыла глаза и уставилась на Лесю. – Вставай, нам пора. Уже вечер и скоро стемнеет…

Я кивнула… Ощущение свободных рук и ног немного сбивало с толку, как будто бы я продолжала оставаться там, во сне…

Мы наскоро перекусили остатками бабы Катиных пирогов. И снова отправились в путь. Сейчас это оказалось гораздо сложнее. Все мышцы жалобно ныли, каждый шаг давался огромными усилиями воли. И не только мне. Если судить по тому, как отчаянно сжимала губы Леся, она испытывала то же самое. А может быть ей было гораздо труднее, чем мне. Я-то к физическим нагрузкам привычная, а у Леси вряд ли была необходимость ходить за какарушками на дальний край оврага. Или ворочать огромные котлы, в которых я готовила завтрак на всех некромантов. Мне, конечно, помогали мужчины, но бывало и так, что никого не оказывалось рядом.

Хорошо, что утро выдалось сырым и пасмурным. Мы хотя бы не страдали от внутреннего жара, холодный воздух мгновенно остужал, отчего казался казался сладким и приятно освежающим.

Когда мы вышли из оврага, младшего брата того, в котором было Гнездо Гурлинки, если судить по глубине и протяженности, в небе уже зажглись звезды. Яркие и крупные сверкающие точки складывались в знакомые мне созвездия. Это дома я, кроме Большой и Малой медведицы, ни одно различить не могла. А здесь Борис мне показал и обозначил почти все…

К этому времени мы уже разогрелись и перестали чувствовать боль при каждом шаге. Если бы не усталость, которая почти не уменьшилась после нескольких часов сна, то, вообще, было бы хорошо.

– Ася, – Леся обернулась ко мне, – ты обещала рассказать про Пределы Смерти… Что это? Мы впервые об этом слышим…

– Об этом мало кто знает, – тут же отозвалась я. – Даже не все некроманты. Но когда мы искали место для нашего города, оказалось, что Мертвые Земли не бесконечны. В семи днях пути их окружают такие же Барьеры, как и Пределы Жизни. Только в отличии от последних их не могут пройти темные… А вот светлые, как мы полагаем, легко могут преодолеть эту преграду. Но пока у нас не было возможности в этом убедиться.

– Ничего себе! – присвистнула Леся. – Мы об этом не знали… Выходит, – произнесла она задумчиво, – эти барьеры отсекают от нас темную магию, точно так же, как Барьеры Пределов Жизни не позволяют светлой магии покинуть Пределы Жизни… И выходит Мертвые земли назвали именно так не только потому, что они лишены светлой магии. На самом деле и не Не-Живые земли тоже…

– Ага, – кивнула я, хотя слова Леси совсем не были похожи на вопрос, – мы тоже так решили. А еще во время Бури случаются прорывы и оттуда, снаружи в Мертвые земли прорывается темная магия.

– Очень интересно, – кивнула моя спутница. – Это очень важная информация, Ася. Я должна обязательно передать своим… Может быть вернемся?

Она внезапно остановилась. И теперь смотрела на меня, ожидая ответ.

– Я не вернусь, – покачала я головой. – Я хочу пройти через эти барьеры, чтобы увидеть что там, снаружи. Правый поможет мне.

– Хорошо, – тряхнула головой Леся, – тогда я с тобой. Мне тоже интересно увидеть, что там снаружи, – улыбнулась она, – тем более, эти сведения еще более ценные, чем те, что я уже узнала.

– У тебя не получится пройти их, – заметила я, – эти барьеры, как будто бы гораздо сильнее… Светлый хотя бы могут пройти Барьеры Жизни, оставаясь живыми, а темные теряют сознание буквально через несколько шагов…

– Но ты…