– Мне или войску? – деловито уточнил Матвей.

– Тебе. Для войска у них руки коротки.

– Ну, пусть попробуют. Прямо в постелях и удавлю тварей. Да так, что никто и не поймёт, кто их так. Я, друже, пластун, а не хрен собачий.

– Бога ты не боишься, Матвей, – укоризненно покачал подъесаул головой. – Это ж, как ни крути, а государевы люди.

– Дерьмо это шакалье, а не люди, – фыркнул Матвей, отмахнувшись. – Ты мне вот что скажи, в какую сторону после пойдём?

– Пока не знаю. А тебе что с того?

– Так мне понимать надобно, что за путь у нас будет. От этого и буду думать, как за конями смотреть. Ежели через горы, одно, а ежели иначе?

Вопрос повис в воздухе. Стремя задумчиво покосился в сторону синеющих на горизонте гор и, почесав в затылке, неопределённо пожал плечами.

– А как иначе-то? Особливо ежели в Персию.

– Так по Хазару можно. Вдоль берега. Корабли только нужны будут. А так ещё и быстрее получится.

– Тоже верно. Да только что там наши генералы решат, одному богу известно, – вздохнул подъесаул, разведя руками. – Так что не пытай меня пока. Буду знать чего, сам расскажу. Ступай покуда. За десятком пригляди.

– Так уже. Казаки уж и костёр развели, и воду кипятить взялись. Осталось понять, кулеш самим варить или кошевые займутся.

– Сами варите, – махнул Стремя рукой. – Припасы у нас для похода, а тут мы только собираемся.

– Добре, – понимающе кивнул Матвей и, попрощавшись, вернулся к своим подчинённым.

Узнав, что кашеварить придётся пока самим, казаки развили бурную деятельность. Каждый боец десятка тут же выложил из своего походного сидора все припасы, собранные им жёнами, которые нужно было съесть в первую очередь. Так что на аккуратно расстеленной чистой холстине был собран настоящий пир. Пироги, сало разных видов, колбаса, лук, сухари, варёные яйца, в общем, всё то, что брали с собой в долгую дорогу. Нашлась даже вяленая рыба.

Подвесив над костром пару котелков для чая, казаки расселись вокруг на сёдлах и принялись не спеша, со вкусом обедать. За этим занятием их и застал непонятно откуда взявшийся полицейский полковник. Заметив удивленные взгляды, направленные себе за спину, Матвей развернул в руке нож, которым нарезал колбасу, и, увидев в отражении на клинке знакомую фигуру, едва заметно усмехнулся.

– Присаживайтесь, ваше высокоблагородие. Как говорится, в ногах правды нет, – пригласил он, не оглядываясь.

– Ох, и ловок ты, казак, – рассмеялся полковник, устраиваясь на предложенном седле. Причём сделал он это, не чинясь и не пытаясь поставить себя выше окружающих. – Вот уж не думал, что ты меня только по голосу узнаешь. Да ещё через столько лет.

– Невелика хитрость, – отмахнулся Матвей, демонстрируя ему нож. – Я свои клинки полирую так, чтобы они словно зеркало были. Тогда их и ржа не сразу возьмёт, ежели смазывать хорошо. Вот в том зеркале вас и увидел, когда подошли.

– Однако, – удивлённо хмыкнул полковник. – И вправду ловко.

– Так я ж пластун. Иного от меня ждать глупо, – пожал Матвей плечами.

– Это я помню, – усмехнулся офицер, расправляя усы.

– Случилось чего, ваше высокоблагородие, или так, по старой памяти заглянули? – осторожно поинтересовался Матвей, меняя тему.

– Слава богу, нет. Просто услышал, что из вашей станицы казаки подошли, вот и решил поздороваться. Как-никак, жизнью тебе обязан.

– Господь с вами, сударь, – блеснул вежливостью Матвей. – За то дело вы уж давно сполна рассчитались. Вашим радением Георгиевский крест имею.

– Уж поверь, Матвей, я свою жизнь более крестов ценю, – усмехнулся полковник. – Вы тут сколько ещё стоять будете?

– Это уж как бог даст, – пожал Матвей плечами. – Про то теперь только генералы ведают. А наше дело приказ, по коням и гойда.

– Может, нужда какая имеется, казаки? – чуть повысив голос, поинтересовался полковник. – Вы говорите прямо. Коль чем смогу помочь, так я с радостью.

– Благодарствуем, ваше высокоблагородие. Да только нет пока никакой нужды. Поход-то ещё и не начался толком, – за всех ответил Егор, чуть склонив голову.

– Ну, тогда ладно. Ты, Матвей, ежели чего, любого полицейского проси тебя ко мне проводить. Я им такой приказ уже отдал.

– Что, из-за меня одного? – удивился Матвей, не понимая, к чему всё это.

– Нет, конечно. Любой казак, ежели что, может ко мне напрямую обратиться. Дело начато серьёзное, и пока вы тут, я обязан вам в любом деле помочь.

– Благодарствую, запомним, – осторожно кивнул Матвей, продолжая недоумевать.

Поднявшись, полковник попрощался и двинулся куда-то к краю лагеря. Проводив его удивлённо-задумчивым взглядом, Матвей растрепал себе чуб, как всегда делал в минуту задумчивости, и, хмыкнув, негромко проворчал:

– Это чего сейчас было?

– Не бери в голову, – усмехнулся Егор. – Эти благородные все какие-то скаженные. Порой и сами не знают, чего хотят.

– Да уж, и не поспоришь, – усмехнулся Матвей в ответ.

Напившись чаю, казаки раскатали кошму и разлеглись отдыхать. Всё равно иного занятия пока не было. А что? Кони обихожены, оружие в порядке, так почему бы и не передохнуть? Казаки, это не строевая серая скотинка, которую унтера гоняют словно сидоровых коз артикулами всяческими. Хотя толку от тех артикулов, как с козла молока. В бою не выручит и в рукопашной не поможет.

Сорвав травинку, Матвей сунул её в зубы и, вздохнув, откинулся на седло, глядя в синеющее небо бездумным взглядом. Мысли лениво крутились вокруг неожиданного появления полковника. Зачем он приходил и чего хотел, никто так и не понял. Так что высказывание Егора выразило общее мнение. Казаки, блаженствуя, перекидывались ленивыми фразами, помогая друг другу таким образом элементарно не заснуть. Уж очень обстановка к этому располагала. Из этой нирваны Матвея выдернул неожиданный вопрос Романа:

– Командир, а ты ухваткам пластунским ребятишек крепко учишь, или так, только чтобы старшины отстали?

– Я, Рома, всё на совесть делаю, – проворчал, Матвей, не поворачиваясь. – И работаю, и дерусь, и учу.

– Выходит, ежели я сына тебе в учение отдам, из него может добрый пластун получиться? – не унимался приятель.

– Не всё так просто, брате, – вздохнул Матвей, поворачиваясь на бок и находя Романа взглядом. – Чтобы пластуном настоящим стать, одного учения мало. И старания тоже. Тут много чего в одном человеке сойтись должно. И сила, и ловкость, и характер, и даже чутьё. Вон, Егора спроси. Он должен помнить, как прежде пластуны себе учеников выбирали. Из нескольких десятков, дай бог, ежели одного возьмут.

– Это верно, – поддержал его казак. – Выбирали, приглядывались, а бывало, что и после выбора обратно отправляли. Потому как чего-то там не так с пацаном было. Чего именно, и не спрашивай. Про то только они сами ведали. Так что да. Не всё там просто.

– Ишь ты, наука, – удивлённо протянул Роман.

– Ещё какая, – кивнул Матвей. – Тут ведь мало, чтобы казачок крови не боялся. Нужно ещё, чтобы он к той крови вкуса не испытал. Чтоб не тянуло его зарезать кого. А так бывает, когда юный вой вдруг начинает силу свою понимать. Узнаёт, что он с ножом опаснее десятка простых рубак.

– Это ж откуда у него такое понимание? – не понял Роман. – И к чему оно?

– А как ты думал? Пластун, он в первую голову лазутчик. Тихо во вражий стан пришёл, всё, что нужно, узнал, и так же тихо ушёл. А чтобы так сделать, при нём ничего, что может ему помешать, не должно быть. Вот и получается, что для пластуна нож или кинжал первые друзья. Потому как даже из пистоля не всегда стрелять можно. Важнее тишину сохранить. Отсюда и ухватки всяческие, чтобы человека в один миг хоть голыми руками жизни лишить.

– Ты, Ромка, сам подумай, – продолжил Егор. – В станице уж сколько лет всего один пластун, да и тот считай недоучка. А почему? Да потому, что это люди особые. Вон, Матвея когда выбрали, мы грешным делом думали, ошиблись казаки. Ан, нет. Всё как они задумали, вышло.

– А чего это вдруг ошиблись? – заинтересовался Роман.

– Так он же кузнеца сын. Ему железо всякое интереснее. А выходит, недаром пращур его пластуном-характерником был. Кровь всё одно своё взяла, – с усмешкой пояснил казак.

– Это верно, – вынужден был согласиться Матвей. – Хоть махины всякие делать и с железом возиться мне тоже интересно, а пластунские ухватки не отпускают. Каждое утро с тренировки начинаю. Сколько лет уж.

– И сыновей тому учить станешь? – не унимался Роман.

– Обязательно. Станут они пластунами или нет, это уж как бог даст, а умения эти всё одно лишними не будут. Так что буду учить. А ты чего вдруг о том заговорил? – неожиданно озадачился Матвей.

– Да приметил, как ты того полковника узнал. Не оглянулся, не спросил, а просто нож в руке повернул, и всё. Даже жевать не перестал, – рассмеялся Роман.

– Ну, мне чтобы аппетит испортить, одного полковника маловато будет, – усмехнулся Матвей в ответ. – Да и чего тут пугаться? Не в степи один, а в лагере, среди своих.

– Всё одно, ловко у тебя получилось. Тот полковник ажно растерялся, – продолжал смеяться Роман. – Небось, думал, мы вскочим да во фрунт вытягиваться станем. А он ему – «присаживайтесь, ваше высокоблагородие, в ногах правды нет».

Весь десяток поддержал Романа дружным ржанием, а Матвей, усмехнувшись, только головой покачал, понимая, что мужики так просто сбрасывают нарастающее беспокойство.

* * *

В этом лагере они простояли два дня. За это время подошли отряды из других станиц, так что к выходу на торговом поле стояло почти пять сотен бойцов. Несмотря на постоянную настороженность Матвея, никаких особых происшествий в десятке не случилось. Соседи только пристрелили двух конокрадов и выпороли до полусмерти какого-то воришку, пытавшегося залезть в обозную телегу.

Патрулировавшие вокруг лагеря полицейские, глядя на эту экзекуцию, только крякали и головами качали, понимая, что отбить или хоть как-то повлиять на процесс не в состоянии. Получив полумёртвое тело вора, они погрузили его в заранее вызванную телегу и отправили с ближайший лазарет. Глядя, как наказывают вора, Матвей отметил про себя, что ни злости, ни презрения у казаков не было. Они просто делали работу.

Посмел сунуть руку не к своему, получи. А уж выживешь ты после или нет, твоя проблема. Не нужно было лезть, куда не просят. Мысленно подивившись такому открытию, он вернулся к десятку, а через два часа был вызван к подъесаулу. Стремя собрал у своего костра всех командиров и, рассадив их, представил сидевшего рядом с ним казака.

– Знакомьтесь, браты. Подъесаул Гамалий Василий. Теперь это командир сотни. Вторую нашу полусотню вы знаете. Мы с ними горцев гоняли. Так что, слушаться, как батьку родного. Все поняли? – Стремя обвёл собравшихся грозным взглядом.

Казаки дружно кивнули.

– Задача у нас какая? – не удержавшись, с ходу спросил Матвей у нового командира.

– А задача, браты, у нас та ещё, – крякнув, заговорил сотник. – Нужно нам совершить марш и через Баку выйти на Тебриз, а от него ажно до Алеппо дойти.

– Ох ни хрена ж себе крюк?! – охнул Матвей, не сдержав эмоций. – Это ж ажно в Сирии.

– Верно. Там, – удивлённо кивнул сотник. – По всему видать, ты, паря, в школе крепко учился, коль такие вещи на память помнишь.

– В церковной школе первым был, – кивнул Матвей, делая вид, что смущён. – А чего нам там делать придётся? – вернулся он к главному.

– А вот этого я пока и сам не знаю, – вздохнул сотник, которому такое положение вещей явно было не по нутру.

– Ну, Персию мы, пожалуй, пройдём. Там сейчас персы больше друг дружкой заняты, чем еще какой заботой. А в Сирии как? – подумав, задал Матвей следующий вопрос.

– Там у них тоже весело. Хоть вроде и единоверцы, а друг дружку режут так, что и сказать страшно. К тому же там куча всяких племён, которые соседей терпеть не могут. В общем, как-нибудь, с Божьей помощью, – напустил сотник туману.