Я сел рядом с Кеном, а Джереми выскользнул из моей хватки и принялся бегать туда-сюда по трибунам. Скамейки содрогались от веса его сандалий с Микки-Маусом, с топотом проносящихся мимо них. Я провел рукой по лицу, усталость и легкое смущение нагнали меня, и я попытался спрятаться за солнечными очками и стоическим выражением лица.

Нивенсам удалось втянуть меня в праздную беседу, они обсуждали благотворительные мероприятия, свою планирующуюся вечеринку-барбекю для соседей, а также учительско-родительский комитет. Если честно, я бы с большей радостью бросился лицом на ограду из колючей проволоки, чем услышал еще хоть слово о том, почему Лори МакГиббонс отстранили от распродажи выпечки, но я играл роль прилежного отца, обладавшего школьным духом.

– Нельзя ведь доверять женщине, кладущей пшеничную муку в свои веганские яблочные маффины, – сказала Дарла с заносчивым смешком. – Вот Бет понимает. Она просто сокровище, Ноа.

Я притворялся, что слушаю, применяя фирменный прием «кивай и улыбайся», но при упоминании имени Бет я выудил телефон, чтобы проверить, а не послала ли она мне каких новостей о своем показе.

Бет: Я на месте. Жду клиента. Люблю тебя!

Я улыбнулся, отвечая:

Я: И я тебя люблю. Бали ждет.

Три подпрыгивающие точки означали, что Бет набирает текст. Я ждал ее ответа, уверенный, что она перечисляет причины, по которым Аруба была бы лучшим вариантом, но эти три точки исчезли. Еще минуту спустя я вернул телефон обратно в карман, и в тот же миг Джереми с налету взгромоздился мне на колени. От внезапного удара у меня перехватило дыхание, и я мысленно отругал свое тело, до сих пор не привыкшее к непрерывному абьюзу. Я не припоминал, чтобы Сэм был таким монстром – но, опять же, теперь мне за тридцать. Я уже не мальчик.

Снова взглянув на свой телефон, я заметил, что уже почти пора бежать забирать Кейдена с карате.

– Ну ладно, приятель. Пойдем за твоим старшим братом.

– Нет! Я буду тут. – Джереми топнул своей маленькой ножкой по металлическим трибунам и непокорно скрестил на груди ручки. – Буду смотреть, как Сэмми играет в бейсбол.

Я поджал губы, готовясь к скандалу.

– Прости, дружище. Нам нужно забрать Кейдена. Потом мы сразу вернемся.

– Нет!

Должна ведь здесь быть какая-нибудь нора, в которую можно забиться?

– Джереми… – Я потянулся за сыном, но тот оказался слишком проворен. Он метнулся в противоположную сторону, притягивая взгляды других родителей. – Дерьмо.

– Так оставь его здесь, с нами, – предложила Дарла.

Ее лицо практически не двигалось после бесчисленных пластических операций, но я был почти уверен, что она мне тепло улыбалась.

– Это ни к чему, но спасибо за предложение, – ответил я. – Меня не будет всего двадцать минут.

Джереми вернулся к нам и запрыгнул на скамейку рядом с Дарлой.

– Привет! Я Емайя! – прощебетал он.

Усмехнувшись, я достал ключи от машины из переднего кармана.

– Над именем мы еще работаем, – пояснил я. Я перевел свое внимание на Джереми, который теперь с большим энтузиазмом раскачивал ногами взад и вперед. – Ну ладно, малыш, поехали. Если будешь хорошим мальчиком, то после ужина получишь мороженое.

– Ура! – Джереми спрыгнул вниз и схватил меня за руку, потащив за собой на парковку.

До секции карате езды было десять минут, и Кейден с бурной радостью побежал прямиком в мои объятия, как только нас увидел.

– Привет, пап!

– Привет, приятель. Готов ехать?

Кейден кивнул и помахал на прощание своему учителю. Прошло еще десять минут, и мы вернулись на бейсбольный матч.

Я взглянул на заднее сиденье и заметил, что оба мальчика крепко уснули. Откинувшись на спинку кресла, я упивался редким мгновением тишины. Я подумал было о том, чтобы разбудить мальчиков и продолжить свою непримечательную беседу с Нивенсами, но от этой мысли мне стало физически больно. Так что я решил воспользоваться неожиданно освободившимся временем и немного посочинять.

Шон, мой бизнес- и пиар-менеджер, очень хотел к лету получить новую песню, а мне не хватало вдохновения. Он прошел вместе со мной весь путь от «Стоп-кадра» до сольной карьеры, и за время этого непростого путешествия стал мне хорошим другом.

Я вытащил из бардачка блокнот и набросал пару строчек, которые крутились у меня в голове. Я похлопывал ладонью по колену и тихонько напевал. За окном был слышен шум матча, и я то и дело выглядывал наружу, отыскивая глазами Сэма. Когда он дал пять одному из товарищей по команде, меня накрыло гордостью.

Сэм так вырос за прошедшие десять лет. Десять лет. Сама эта мысль уже была невероятной. Я уже десять лет как отец. И что еще удивительнее: я к тому же не облажался.

Сэм был хорошим мальчиком, который получал хорошие отметки в школе и обзавелся большим кругом друзей. Мне казалось, что я проделал чертовски хорошую работу.

К счастью, в этом деле мне помогала Бет.

Я инстинктивно достал телефон, чтобы проверить сообщения, но их все еще не было. Я надеялся, что показ проходил хорошо и ей уже могло поступить предложение.

По прошествии часа, почувствовав себя расслабившимся и перезарядившимся, я решил разбудить мальчиков и посмотреть конец матча Сэма с трибун. Мы вновь поднялись наверх и уселись смотреть последние минуты, радуясь крупной победе команды Сэма. Кейден вопил со своего места, размахивая кулаком над головой. Я хлопал в ладоши и свистел.

Джереми истерически рыдал, потому что его крекеры-рыбки просыпались на пол.

– Видимо, нам пора, – вздохнул я.

Дарла Нивенс сжала мое плечо, когда Сэм и Харрисон присоединились к нам на трибунах.

– Было славно с тобой поболтать, Ноа. Давайте как-нибудь соберемся на ужин.

– Идея с ужином звучит… – Я поискал подходящее прилагательное. Тошнотворно? Болезненно? Кошмарно? – Великолепно, – выбрал я. – Напиши об этом Бет. Мной распоряжается она.

Кен хлопнул меня по спине, от души расхохотавшись.

– Вот это ты верно подметил, – сказал он. – Спасибо Всевышнему за женщин. Иногда я сомневаюсь, что сумел бы правильно надеть штаны, не будь у меня жены.

Я выдавил из себя улыбку.

– Приятного вечера, – сказал я, собрав трех своих сыновей. – Поехали домой, мальчики. Кто хочет в «Макдоналдс»?

* * *

Когда я свернул на подъездную дорожку, в глубине моего живота заворочалось какое-то сосущее чувство. Дом выглядел темным, а машины Бет нигде не наблюдалось.

– Я хочу игрушечного миньона! – орал Кейден с заднего сиденья.

– Мое! – кричал Джереми в ответ.

– Пап, Джереми не хочет со мной меняться!

Заглушив двигатель, я сидел в озадаченном молчании, вновь проверяя телефон, уже в сотый раз. Мои последние сообщения Бет оставались непрочитанными. Я подумал, что у нее, возможно, разрядился телефон – она вечно забывала его заряжать, ее устраивала жизнь в мире без технологий. Телефоном она пользовалась лишь по работе и чтобы оставаться на связи со мной.

Но ее до сих пор не было дома.

Меня охватило беспокойство.

– Пап? – встревоженный голос Сэма эхом отозвался в салоне машины. – Что не так?

Я покачал головой, расстегивая ремень безопасности, пока два младших мальчика продолжали препираться по поводу игрушек из «Хэппи Мила».

– Пойдемте-ка в дом, – сказал я.

Я нес Джереми на руках, в то время как Кейден и Сэм шли чуть позади.

Поворачивая ключ в замке, я понял, что пальцы у меня дрожат.

Что-то было не так.

Парадная дверь открылась во тьму. Свет до сих пор не включили, и нас поприветствовала жуткая тишина, единственными звуками в которой были капающий на кухне кран и мое оглушительное сердцебиение.

– Пап… а где Бет? – спросил Сэм, бросая свое бейсбольное снаряжение на пол и включая свет в прихожей. – Она сказала, что вернется раньше нас.

– Мама! – заплакал Джереми. – Где мама?

Я опустил сына на пол, провел двумя вспотевшими ладонями по лицу.

– Все в порядке. Она, наверное, просто задержалась.

На несколько часов.

Она должна была вернуться несколько часов назад.

Я достал телефон, чтобы позвонить ей, но ответа не было. Я пытался трижды.

Голосовая почта. Голосовая почта. Голосовая почта.

Может, она заехала куда-то, чтобы купить ужин. Может, побежала в продуктовый магазин. Может, у нее машина заглохла по дороге домой.

– Мальчики, почему бы вам не отнести свой ужин на стол и не съесть его? – сказал я им. – Я позову Крисси, чтобы пришла и поиграла с вами.

– Ура! – Джереми со всех ног бросился к кухонному столу, рассыпая по пути картошку фри из бумажного пакетика.

Крисси – это старшеклассница, живущая по соседству. Она была нашей нянькой по вечерам свиданий.

Я был безмерно счастлив увидеть ее у нас на пороге всего лишь пять минут спустя.

– Здрасьте, мистер Хейз, – сказала Крисси, ослепительно улыбаясь. Она перекинула свои песочные волосы через плечо и захихикала, когда Кейден влетел в ее объятия. – Привет, малыш. Это что, игрушечный миньон?

– Мое! – завопил Джереми, присоединившись к нам в гостиной и потянувшись за игрушкой.

Я снова подхватил свои ключи от машины.

– Спасибо, что так быстро пришла, – сказал я жизнерадостной девушке. – Просто мне нужно отлучиться. Надеюсь, ненадолго.

– Все нормально, мистер Хейз. Я на всякий случай взяла с собой домашку. – Крисси для пущего эффекта приподняла свой рюкзак. – Не спешите.

Натужно улыбнувшись, я взглянул на Сэма, который с кислым видом сидел на диване.

– Позаботься о братьях, ладно, Сэмми?

Сэм продолжал глядеть в одну точку.

– А можно мне с тобой?

– Я бы предпочел, чтобы ты остался здесь. Я скоро вернусь.

Сэм скрестил руки на груди и откинулся на диванные подушки.

– Она ушла, да? – пробормотал он. Голос у него был уязвленный. – Они всегда уходят.

Мои мышцы окаменели, а следующий вдох застрял в горле. Я медленно моргал, скрипя зубами, пока через меня проносились мои собственные горестные воспоминания.

– Нет, Сэм. Бет бы тебя никогда не бросила. Она тебя любит.

– Да, – прошептал он. – Именно так они все и говорят.

Я смотрел, как мой сын встал с дивана и понесся к лестнице, громко топая ногами.

– Пойду достану тарелки для их Хэппи Милов, – сказала Крисси, прервав этот внезапный всплеск напряженности. – Надеюсь, все в порядке, мистер Хейз.

У меня вырвался вздох, и я признательно кивнул.

Введя в навигатор адрес особняка на Прейджер, я заметил, что тот находился лишь в нескольких милях к востоку. Я решил, что проеду по предложенному маршруту и буду по пути высматривать все заглохшие машины или аварии. Бет должна быть неподалеку.

Я ехал непривычно медленно, обшаривая глазами обе стороны дороги. Машины сигналили и объезжали меня, а их недовольные водители посылали меня куда подальше. Каждый гудок и вспышка фар выводили меня из себя, а я продолжал звонить Бет на мобильный, снова и снова, пока не свернул на Прейджер Корт. Передо мной встал особняк, все его шесть тысяч квадратных футов отбрасывали жуткие тени на тупиковый заезд.

Мои кости покрылись льдом, когда я заметил «Теслу» Бет, безжизненно стоящую на подъездной дорожке.

В животе забурлил страх. Желчь обожгла мою грудь, затем подступила к горлу. Я сглотнул ее и, кое-как припарковавшись, пинком распахнул дверь машины со стороны водителя, оставив ключи в замке зажигания, и помчался к фасаду особняка.

– Бет! – Я молотил по двери яростными ударами, всматриваясь в узкое стеклянное окошко справа от нее. Внутри было темно. Признаков жизни не было.

Я повернул дверную ручку и удивился, когда дверь приоткрылась. Как только я шагнул внутрь, по моим венам разлилась паника. Что-то было не так… я это чувствовал.