– Бет? – Мой голос эхом разнесся под высокими, как небо, потолками и по бесконечным комнатам. Я щелкнул выключателем, и меня поприветствовала лоснящаяся статуя льва, глядящего прямо на меня. – Бет? – окликнул я вновь.

Тишина.

Мои легкие сжимались, а я глотал воздух гигантскими вдохами, ощущая на языке вкус собственного страха. Мне пришлось сделать усилие, чтобы мои ноги начали двигаться, потому что обувь попросту приклеилась к мраморной плитке прихожей.

Я сделал нерешительный шаг вперед. Затем еще один.

И еще.

Бу-бух. Бу-бух. Бу-бух.

Гулкие удары моего сердца были оглушительны в мучительной тишине раскинувшегося передо мной дома. Стены смеялись надо мной своими витиеватыми обоями в цветочек. Тени смотрели, как я брожу из комнаты в комнату.

– Бет…

Черт побери, ответь мне!

Когда я добрался до кухни, мой взгляд упал на кровавый отпечаток ладони, смазанно вырисовывавшийся на гранитной столешнице кухонного острова.

– Нет… черт… – Я поднял глаза выше и увидел такое же кровавое пятно, обхватившее косяк проема, ведущего в смежную комнату. Мое тело балансировало между тем, чтобы впасть в полный ступор, и тем, чтобы со всех ног побежать в лежащую впереди комнату. Я опустил глаза и обнаружил дорожку крови, запятнавшую паркетный пол. Желудок сжался. Мне в жизни не было так страшно.

– Бет.

Она не ответила.

Когда я наконец дал своим конечностям разрешение двигаться, то подался вперед и поскользнулся на размазанной крови, мои ботинки протестующе скрипнули. Я восстановил равновесие, шагнув в смежную комнату, и моя рука приземлилась на кровавый отпечаток ладони.

Тогда я и увидел ее.

Ее ноги торчали из-за деревянного обеденного стола. Рядом с ней лежал опрокинутый стул, одна из ее туфель на шпильке под странным углом лежала возле ее лодыжки. Ее мобильник выпал из ее руки, экран треснул и покрылся мелкими брызгами крови.

Я не мог этого осознать. Я даже не мог дышать.

Моя жена лежала в луже крови, ее любимый брючный костюм был покрыт дырками от ножа и пропитан пятнами крови.

Я не помню, чтобы я шевелился, но вдруг обнаружил, что стою на коленях рядом с безжизненным телом женщины, которую я любил, прижимая ее обмякшую руку к лицу. Из меня вырвался утробный рев, что-то кошмарное, что впиталось в смеющиеся стены и выжгло себя в самих костях этого стерильного дома. Всякий, кто сюда войдет, почувствует эту боль.

Мою боль.

Тени продолжали смотреть, как я сгребаю Бет в объятия и утыкаюсь лицом в ее пропитавшиеся кровью волосы. Она была холодной. Она была неподвижной.

Она была мертвой.

Ничего теперь не будет так, как раньше…

Глава 2

Челси

Я сидела в своем офисе и вводила в систему информацию о пациентке, когда в дверь ворвалась Энн. Ее темно-каштановое каре подскакивало, пока она подпрыгивала вверх и вниз на обеих ногах с совершенно безумным взглядом.

– Челс, ты должна пойти посмотреть!

Оторвав глаза от ноутбука, я нахмурилась, мои очки для чтения примостились у меня на переносице.

– Все в порядке?

– Просто… доверься мне. Быстрей!

Энн мелодраматично замахала рукой, ее ореховые глаза умоляли меня пойти с ней. Я закусила зубами нижнюю губу, мой взгляд переходил с сияющего экрана компьютера на мою взволнованную подругу и обратно. Должно быть, дело серьезное, так что я встала со своего вращающегося кресла и поправила лямки горчичного топика.

– Ну ладно, я иду.

– В приемную. – Энн жестом велела мне выходить за дверь, ее сарафан вихрем обернулся вокруг коленей.

Вслед за бойкой брюнеткой я вышла из офиса, и мы направились к главному входу. Четверг был загруженный. Подступали дедлайны, на следующей неделе в приют поступало множество новых пациенток, а через три часа должна была прийти зарплата. Пока мы быстрым шагом шли по коридору, мимо нас проносились сотрудники, и я принялась гадать, чем же вызвана эта суматоха.

– Энн, что происходит?

Энн схватила меня за запястье и протащила остаток пути.

– Ты должна это увидеть.

Когда мы завернули за угол, открылось невероятное зрелище.

Джон стоял на одном колене перед потрясенной Мэгги. Ее ладонь была прижата ко рту.

Ох, чтоб меня.

– …И теперь, когда я это сказал, мне бы больше всего на свете хотелось, чтобы ты стала моей женой. Ты выйдешь за меня, Мэгги Милз?

– Да!

Джон вскочил на ноги, и свежеобручившаяся пара схлестнулась в эмоциональных объятиях. Со стороны любопытных зрителей раздался рев аплодисментов. Я хлопала в ладоши, губы расплылись в улыбке. Я была рада за своих друзей. Они встречались уже год, и любовь у них была такая, какую можно увидеть в слащавом любовном романе или на канале Hallmark. Были и пикники под ивой во время обеденных перерывов, и поцелуи украдкой в коридорах, и свежие цветы, доставлявшиеся в качестве особенного сюрприза по меньшей мере дважды в месяц.

Я была рада за них. Правда.

А еще немного завидовала.

Как может двум людям быть так легко любить друг друга? А где же боль и разбитое сердце? Где драматичные хлопанья дверями и пылкие слова? Как же у них это получается так… просто?

Как-то днем я согласилась на уговоры Джона попить с ним кофе. Это было через несколько недель после того, как я вернулась из Нью-Йорка после поминок по Девону. Он был очень настойчив, но в очаровательном смысле, и я ощутила, что готова попытаться начать новые отношения. По меньшей мере, я была готова открыть свой разум такой возможности.

Мы мило побеседовали, немного посмеялись, и Джон оказался настоящим джентльменом. Я решила сходить с ним еще на несколько свиданий, чтобы прощупать почву. Было приятно. Джон был приятным. Джон был всем тем, что я искала в мужчине. Он страстно рвался помогать людям, и он лучше всех на свете умел слушать. Он был по-своему красив с его хрустально-голубыми глазами и долговязым телом, но… был у него один существенный недостаток.

Джон не был Ноа.

Однажды вечером я разрешила ему меня поцеловать. Это был мой первый поцелуй больше чем за три года, и я помню, как сидела на его кожаном диванчике с вспотевшими ладонями и отчаянно колотящимся сердцем. Мои внутренности скрутило от нервов и волнения.

Поцелуй вышел неловкий, какое-то месиво мельтешащих рук и трусливых языков. На вкус Джон был как церковь воскресным утром.

Когда он попытался перевести наши неумелые обжимания на следующий уровень, я запаниковала.

– Мне… мне так жаль, Джон. Кажется, я не могу это сделать.

Джон отстранился, облизнув губы и задержав дыхание.

– Я сделал что-то не так?

– Наверное, я просто еще не готова. Дело не в тебе, – сказала я ему.

А только в том, кто ты такой. Или… кем ты не являешься.

И вот так все вернулось к нашей околонормальной рутине. Джон стыдливо вжимал голову в плечи, когда мы пересекались на работе. В конце концов нашим консультантом заинтересовалась Мэгги, и я предложила им сходить на свидание.

– Я не могу, Челси. Это против девичьего кодекса, – упиралась Мэгги.

– Чушь, – отмахнулась я. – У нас с Джоном не было ничего серьезного. А из вас двоих выйдет милая парочка.

Перематываем на год вперед – и вот они. Джон и Мэгги были обручены.

Это было разом сладко и горько.

– Боже, они даже слаще, чем те домашние брауни в комнате отдыха, – сказала Энн, хлопнув в ладоши и вскинув кулак в воздух с громким «Вуууу!». – Ты молодец, что тогда свела этих двоих.

Мои губы сжались в тонкую линию. Наверное, я и правда молодец.

Наверное, у меня гораздо лучше получалось устраивать счастливый конец для других людей, чем для себя самой.

– Они идеально друг другу подходят, – пробормотала я.

Томас, один из инструкторов по плаванию, подкрался ко мне сзади и схватил за плечи. Я вздрогнула и развернулась к нему лицом.

– Ты меня напугал, – отчитала его я, хотя на губах играла призрачная улыбка. Томас выглядел как парень с плаката в духе «высокий, темноволосый и красивый». У него были черные волосы и загорелая кожа, а еще такой сказочный британский акцент, что все женщины-сотрудницы дружно по нему вздыхали.

– Прости, красавица. Не хотел тебя злить.

Он сверкнул в мою сторону своей жемчужной улыбкой, пока я стояла и наматывала на указательный палец прядь золотистых волос. Можете считать меня одной их тех сотрудниц.

– Все супер. Ты супер.

Ты супер? Вау.

Томас сунул руки в карманы, мышцы на его плечах заиграли под футболкой из полиэстера. Он кивнул в сторону двух голубков, которые все еще обнимались и что-то шептали друг другу на ухо.

– Малость сомнительно, тебе не кажется?

Я наморщила нос, взглянув на Мэгги и Джона, которые на вид были безумно влюблены друг в друга.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну ты знаешь. Только псих станет делать предложение спустя какой-то жалкий год, так ведь? Да мне год нужен, чтобы понять, хочу ли я на второе свидание сходить.

Тихо усмехнувшись, я содрогнулась.

– А мне нужен год, чтобы понять, хочу ли я идти даже на первое.

В темно-карих глазах Томаса промелькнул игривый флирт.

– Шесть лет, если уж точно.

Я моргнула, к щекам прилил жар.

– А вы любопытная пташка, мисс Комбс, – сказал он, подмигнув. – К этому времени вы уже должны бы знать, что нравитесь мне.

Мои горящие щеки начали пылать. Я прижала ладонь к груди, будто смогла бы так скрыть тот румянец, что подползал к шее.

– Ох… – Томас всегда флиртовал со мной. Между нами с первого дня была некая дружелюбная химия.

Но я закрыла свой разум для всякой мысли о мужчинах, и Томас это знал.

Все это знали.

– К черту все, – сказал Томас. Он шмыгнул носом, вставая на цыпочки. – Сходи со мной на свидание.

– Ох, – повторила я, с трудом сглотнув. Мой мозг отключился, когда я впилась ногтями в ключицу. Я жевала свою нижнюю губу, глядя куда угодно, но не на Томаса. – Я… Я не знаю. У меня не очень хорошо получается ходить на свидания.

– Чтоб тебя, женщина. Ты слишком ослепительна, чтобы умереть одинокой. Позволь мне сводить тебя на нормальное свидание.

Ослепительна.

Томас во всем был полной противоположностью Ноа. Уверенный в себе, сексуальный, настойчивый. Я почувствовала, как моя решимость начинает ослабевать под его стальным взглядом, и была уверена, что отказа он не примет. Это меня несколько заинтриговало.

– Ладно, – согласилась я. – Одно свидание.

Томас заулыбался, запуская пальцы в свои угольно-черные волосы.

– Вот и славно, красавица. Тогда сегодня. Ужин в «У Маккензи» в восемь вечера? Если только ты не предпочла бы нализаться и лизаться.

Мои брови озадаченно сошлись на переносице. Его смех вихрем закружился вокруг меня.

– Я не вполне поняла, что это значит, но еду я люблю. Ужин – это здорово.

Томас потянулся ко мне и нежно взял меня за руку. Он поцеловал костяшки моих пальцев, и от его теплого дыхания все у меня внутри затрепетало. Это ощущение казалось таким незнакомым.

– Жду не дождусь, красавица, – прошептал он.

Его прикосновение задержалось еще на миг, а потом он выпустил мою руку и отвернулся, неторопливым шагом направившись прочь по длинному коридору и насвистывая себе под нос. Мои глаза прожигали его удаляющуюся спину, а голова гудела разом от неуверенности и возбуждения.

– Нет, ну вы только посмотрите. – Рядом со мной, скрестив руки на груди, нарисовалась Эльза. Ее губы растянулись в знающей улыбке, когда она повернулась ко мне, приподняв бровь. – И потребовалось-то всего полдесятка лет.

Я не удержалась и закатила глаза.

– Никаких комментариев или «Я же тебе говорила» и слышать не хочу. Спасибо и доброго дня. – Я взглянула на свою подругу и наставницу, и мы дружно рассмеялись.

Эльза чуть нагнулась, с теплотой сжав мою ладонь.

– Ты поступила правильно. Тебе это нужно, – заверила она меня.

Я оценила ее поддержку, но все равно испытывала полнейшую неуверенность.