– Господи, дай мне терпения! – с силой сжала я кулаки. – Ты сказал, что мы живем вместе. Живем вместе! – разжевывала я по буквам. – Это автоматически дает право всем думать, что между нами всё очень и очень серьезно!

– А разве ты не этого хотела?

– Нет! Нет, черт возьми! Ты должен был просто быть, ясно? БЫТЬ! Парень для галочки!

– Парня для галочки не приглашают в родительский дом. И не знакомят его со всей своей семьей.

– Со вчерашнего дня у тебя не закрывается рот в присутствии моих близких! – вспыхнула я не на шутку. – Ты говоришь только то, что хочешь, и напрочь игнорируешь мое мнение и желание! Мы обговорили с тобой всё на берегу, но теперь ты ведешь какую-то свою игру, и она мне не нравится! Сегодня ты окончательно перегнул палку, так что собирай свои вещи и катись отсюда ко всем чертям!

Эмоции захватили меня, да настолько, что стремление быть твердой и безжалостной сдалось без боя под натиском нахлынувшей безнадежности. До приезда сюда у меня была всего одна проблема и только сейчас я поняла, что она была вполне решаема. Мне стоило просто смириться и в очередной раз признать, что декабрь безжалостно отбирает у меня парней! Ну, и что с того? Господи, что с того?!А теперь меня атаковала целая сотня проблем! И даже, если я расправлюсь с половиной из них, другая половила непременно породит новые. Мне теперь ни за что не выбраться из этой проклятой лжи без тяжелых для себя последствий. Я навсегда останусь в памяти своих близких несчастной, глупой и отчаявшейся Ией, которая однажды притащила обаятельного чужака в родительский дом, потому что просто не хотела в который раз отмечать Новый год в чертовом одиночестве!

– А ты сама-то знаешь, чего хочешь? – спросил Максим, сев на кровати. – Сначала ты сказала, что хочешь успокоить родных, которые выражают беспокойство относительно твоей несложившейся личной жизни. Они волнуются за тебя, а тебе всего-то хочется их немного порадовать. Как-то так, ведь, да? – Я нехотя взглянула на него и так же нехотя признала его правоту. Мысленно. – Но потом всплыла твоя любопытная сестра. В её присутствии ты так сильно нервничала, что едва не стерла собственные ладони до дыр. Сегодня я окончательно убедился, что тебе нужен был парень только из-за нее. Судя по тому, как много Мия говорит, комментирует и делится своим непрошеным мнением, она единственная в твоей семье, кого ни капельки не волнует твоя личная жизнь. Точнее её отсутствие. Мию это забавляет, ведь ты её младшая сестра – всегда маленькая, глупенькая и смешная. И на самом деле ты очень хочешь хотя бы раз утереть ей нос и показать, насколько она ошибается.

Я не могла позволить себе разрыдаться. Всё, что сказал Максим, было правдой, и меня просто убивал тот факт, что ему удалось так легко это понять.

«Знаешь, почему Макс тот самый? Уже конец декабря, а он с тобой так и не расстался».

Я почувствовала, как слезы приливают к глазам, и поспешила отойти от Максима на безопасное для себя расстояние.

«Ты снова меня удивила, сестренка».

– У меня нет цели утирать кому-то нос.

– Мы можем называть это по-разному, но суть остается одна.

«Ну, ты же знаешь свою сестру, Ия! Она в шутку говорит, что со временем ты превратишься в одинокую кошатницу».

– И ты не можешь не согласиться, что благодаря новости о нашей «совместной» жизни, ты убила сразу двух зайцев. Твои родители и бабушка светились от радости, а старшая сестра по-настоящему удивилась. К такому повороту событий она точно не была готова.

– Вау. Вот так достижение.

– В твоем случае, очень даже весомое. Для Мии не существует границ, когда дело касается твоей личной жизни. Она прет напролом, пренебрегая твоими чувствами, и задает вопросы, которые не должны слышать чужие уши. И я думаю, так было всегда. Может, именно поэтому ты и уехала за три тысячи километров.

Мне с трудом удавалось держать рот закрытым. Я чувствовала, как очередная волна стыда вот-вот норовила обжечь мое лицо, и быстрым шагом направилась в ванную. Закрыв дверь, я нерешительно взглянула на свое отражение в зеркале. Даже с идеальными волнами длинных волос, с превосходным вечерним макияжем, подчеркивающим мои большие глаза и полные губы, я выглядела безнадежно смешно.

«Знаешь, почему Макс тот самый? Уже конец декабря, а он с тобой так и не расстался».

Опустив голову, я вздохнула с глубоким отчаянием. Мне никогда не обрести уверенность. Никогда не повзрослеть в глазах старшей сестры. Никогда не быть с ней наравне. Успех в карьере и благополучие в личной жизни в стократ возвышает её надо мной. Мия никогда не будет воспринимать меня всерьез и относиться к моей жизни с должным уважением, пока я не буду твердо стоять на своих ногах и не приближусь к её уровню. И как бы мне не хотелось этого признавать, но пока Максим был единственным из возможных для этого ускорением.

– И что дальше? – спросила я спустя несколько минут, которые понадобились мне, чтобы взять себя в руки. Я стояла перед Максимом, который всё так же сидел на кровати. – Допустим, в некоторых моментах ты прав. Но что дальше? Ты так и будешь продолжать выдумывать небылицы, чтобы из раза в раз шокировать мою семью?

– Всё, что твоим близким нужно было знать, они уже узнали, – с полуулыбкой ответил Максим и придвинулся к краю. Ещё чуть-чуть и я бы подумала, что он собирается притянуть меня к себе за руку и зажать ногами. На мгновение я забыла, что сказала ему несколько секунд назад. Внимательный, таинственный и глубокий взгляд словно подчинил меня своей воле. – Да и ты грозишься прогнать меня, а мне это совсем не нужно. Ты мне ещё нужна, Ия.

Необъяснимое волнение так и застряло в груди пузырьком воздуха. Я понимала, что Максим подразумевал необходимость во мне, как в фальшивой девушке для своей семьи, но его последние слова задели что-то ещё ни разу не тронутое кем-то. Мне ещё не приходилось слышать подобное в свой адрес и даже то, что суть простого выражения не имела ничего общего с действительностью, оно понравилось мне.

– Папа что-то спрашивал у тебя? – спросила я, отступив на безопасное расстояние. – Про наши отношения и «совместную» жизнь? – показала я кавычки пальцами.

– В этом не было необходимости, – ответил Максим коротко и поднялся.

– Как это? – захлопала я глазами и пошла следом за ним в гардеробную. – Неужели ни одного вопроса не задал?

– Говорю же, в этом не было необходимости.

– И почему?

Взяв чистую одежду, Максим направился к выходу, но так же, как и утром, я упрямо продолжала стоять в проходе. Я надеялась, что моя требовательная поза и укоризненный взгляд заставят его дать развернутый ответ на мой вполне простой и логичный вопрос, однако Максим уверенно пошел на меня, как огромный внедорожник, у которого заклинили тормоза. От неожиданности и даже опасения за себя, я, запинаясь, второпях попятилась назад, пока не ударилась спиной о стену. Максим остановился лишь, когда я беспрепятственно ощутила запах морозной улицы, исходящий от его шеи. Мои глаза буквально врезались в его выпирающий кадык.

– Мы прекрасно провели время, – произнес Максим каким-то волнительным и слишком глубоким полушепотом. – Целый день дышали свежим и морозным воздухом, носились по бескрайним снежным просторам и любовались красотой здешнего неба. Оно здесь совсем другое. Солнце намного ярче, а облака низкие и густые. Не было нужды разбавлять всё это пустыми разговорами о нашей «совместной» жизни. К тому же, твоему отцу и без того ясно, нам вдвоем «очень хорошо», – медленно прошептал Максим над моим ухом. Когда он немного отстранился, я осознала, что от каждого его слова у меня настолько увлажнился рот, что я едва не подавилась, попытавшись проглотить собственную слюну. – Я приму душ. Пора собираться на грандиозную вечеринку. Кажется, она обещает быть шумной и незабываемой.

* * *

– Ия, да он же просто красавчик!

– Не то слово, – буркнула я.

– А ему точно тридцать?

– Ага.

– Хотя, это даже хорошо, когда мужчина выглядит чуть старше своих лет.

– Наверное.

– Колись! Как ты умудрилась подцепить настолько неповторимого парня?

– Поверь, я задаюсь тем же вопросом с самого утра!

Смеясь, Мия подтолкнула плечом Риту, с которой они вместе учились в одном классе, сидели за одной партой и пообещали назвать своих дочерей в честь друг друга. Порой мне казалось, что именно в ней Мия видела свою родную сестру. Младший брат Риты был моим одноклассником и тем беднягой, над которым она всё время подтрунивала. Я всегда думала, что после школы Андрюша сорвется со всех ног из этого города и начнет новую жизнь подальше от своей семьи, но, получив высшее образование в Тюменском университете, он снова вернулся в родные края и женился на нашей однокласснице. Мне очень хотелось верить, что Рита изменила свое отношение к младшему брату и перестала видеть в нем тощего и наивного мальчишку, над которым ей так нравилось смеяться. Может, хоть ему в этом плане повезло.

– А я думала, что после университета ты просто отсиживаешься в своей кошмарной Москве! – продолжала Рита. – Мой вот непутевый братик вернулся, чтобы на папу работать, но по глупости женился на очень сомнительной…

– Она вовсе не кошмарная, – перебила я, чувствуя, как внутри меня зажигается фитиль. – Москва удивительна.

– Ну, да, – прыснула Мия и сделала несколько глотков шампанского. Они с Ритой переглянулись так же, как делали это в школе, и я снова ощутила себя гребаной шестиклассницей, мечтающей как можно скорее уехать из родного города куда подальше. – Прямо-таки лучший город земли! Но речь не об этом, а о том, как тебе удалось завоевать настолько брутального и загадочного парня? Да ещё и продержаться до самого тридцать первого декабря!

Мия громко засмеялась, привлекая внимание гостей. А их оказалось намного больше, чем обычно.

– Ну, правда! Он ведь не из наших, – продолжала Рита. – Какой-то он слишком обалденный!

– Для меня? – уточнила я, мрачно глянув на Риту.

«Ты не в моем вкусе, Ия».

Мой вопрос, прозвучавший непривычно резким и требовательным тоном, заметно отрезвил двух неразлучных подружек. Они даже волосы красили в один оттенок блонда. Мия смотрела на меня так, словно впервые видела, и я была даже рада, что невольно поддалась короткой вспышке злости из-за вчерашних слов Максима. Как бы я не пыталась это отрицать, но они задели меня.

– Я не это имела в виду! – постаралась улыбнуться Рита. – Я лишь хотела сказать, что Макс разительно отличается от здешних мужчин.

– Как и от твоего излюбленного типажа, – вставила Мия. – Ты ведь предпочитаешь милых, нежных, осторожных, а он совсем не такой. Он классный! – засмеялась сестра.

– Значит ли это, что ты не считаешь своего мужа обалденным? – проигнорировала я слова Мии и уставилась на Риту. – Он ведь местный. Родился и вырос здесь. И ты сама его выбрала.

– С каких это пор ты стала придираться к словам, Ия? – усмехнулась Мия, поддев меня плечом. – Мы тут твоему парню дифирамбы поем, а тебе не нравится! Расслабься, малышка.

Не знаю, что сильнее разозлило меня: очередная издевка вечных подружек и их откровенное мнение о том, что Максим был слишком хорош для меня или его же слова, в который раз прозвучавшие в моих ушах? Вообще-то я была с ним согласна. Да! Я не была в его вкусе точно так же, как и он в моем! И всё же услышать такое от привлекательного мужчины довольно-таки неприятно… Пожалуй, слишком неприятно, учитывая, что я едва не подавилась собственной слюной, когда его низкий шепот скользил по моей шее мягким и теплым бархатом. Эти ощущения оказались для меня в новинку.

– А вам обеим не кажется, что вы, напевая дифирамбы моему парню, принижаете своих мужей? Спасибо, конечно, за комплименты, но по-моему вам обеим стоит притормозить, как с шампанским, так и с болтовней. Схожу на кухню, – сказала я, выдавив улыбку. – Может, девочкам нужна помощь.

Меня раздражали их лица. Идеальные, похожие, как будто родные. Раньше мне часто казалось, что у них один мозг на двоих.