К сожалению, до кухни я так и не дошла. Мне приходилось останавливаться у каждого гостя, у кого мое присутствие вызывало непривычную радость. Меня засыпали вопросами о моих планах, о том, собираюсь ли я возвращаться в родной город и чем вообще планирую заняться, учитывая, что мой папа, сестра, зять – успешные бизнесмены. Пойду ли я по их стопам или так и останусь работать на тетю в магазине косметики?

– Ты ведь не собираешься посвятить свои молодые годы продажам?

– А как к твоей работе относится Максим?

– Если у вас всё серьезно, то навряд ли ему будет по душе то, чем ты занимаешься.

Тетки, дядьки, соседи, друзья родителей, старики и старухи, которых я впервые видела, все считали важным высказать свое паршивое мнение. Я не искала поддержки Максима, когда меня окружали все эти беспардонные сплетники. Но я много раз ловила себя на мысли, что, блуждая взглядом по лицам присутствующих, мне очень хотелось увидеть именно его – уверенное, непоколебимое, надменное и не выражающее ни единого чувства ко всем этим людям лицо. Максим оказался случайным гостем и то, что он не был связан ни с кем, казалось мне настоящим островком спасения. Мне просто хотелось увидеть его, чтобы остановить ход раздражительных мыслей. И, спустя достаточное количество времени, эта возможность мне, наконец, предоставилась.

Я остановилась у столика с напитками и взяла свежий бокал с игристым, как вдруг над моим ухом раздался низкий и волнующий шепот:

– Ты от меня убегаешь что ли? – От неожиданности я случайно пролила на руку шампанское. – Я тебя по всему дому ищу.

– Не поверишь, я занимаюсь тем же.

Максим забрал мой бокал, поставил его на столик у стены и предложил мне белую салфетку, которую бог знает откуда взял.

– А я думал, что у вас принято устраивать громкое застолье. Но меня ждал очередной сюрприз в виде традиционного банкета на ногах.

– Застолье будет завтра в кругу только самых близких людей. Где ты был?

Протерев мокрую руку, я вручила Максиму смятую салфетку. Пусть тем же волшебным образом заставит её исчезнуть.

– У тебя очень любопытные родственники. Автоматная очередь отдыхает.

– Ты ведь не сказал ничего, что обрушит на мою голову очередные проблемы?

– Твоя сестра расстроена, – сказал Максим вместо ответа. – Говорит, что ты испортила ей настроение.

– Минуту назад я слышала её громкий смех из коридора. С настроением у нее всё в полном порядке.

– А у тебя?

Не знаю, почему, но на мгновение я даже опешила. Простой вопрос прозвучал непривычно искренне… Будто ему и впрямь было дело до меня дело.

– Что именно?

Максим подошел ко мне ближе. Олень на его теплом ярко-красном свитере, почти коснулся моей груди.

– Хочу узнать, как твое настроение, Ия? Как ты себя чувствуешь?

– И для этого нужно прижимать ко мне…своего оленя?

– Мой член ещё никогда не был так оскорблен.

Я не удержалась от тихого смеха и сделала короткий шаг назад, но Максим вновь сократил расстояние между нами до минимума.

– Я даже мысли не допустил, что на Крайнем Севере мне понадобится смокинг.

– И хорошо, – улыбалась я. – Мне нравится, что ты разительно отличаешься от всех присутствующих.

– Я бы и в смокинге от них отличался.

Что это такое странное происходило между нами? Мы улыбались и как будто не могли насмотреться друг на друга. Может, я выпила лишнего и это всё происходило только в моей голове?

– Ты что заигрываешь со мной? – спросила я и снова сделала маленький шажок назад.

– Я просто хотел узнать, как твое настроение, – ответил Максим и снова шагнул на меня. Его серые глаза стали чуть темнее, чем были ещё пару секунд назад. Замешательство и трепет охватили меня. – Мне не стоило оставлять тебя одну. Но в свое оправдание могу сказать, что…

– Что у меня слишком любопытные родственники.

– Да! – кивнул Максим с такой светящейся и нежной улыбкой, что у меня треснули коленные чашечки. Господи! Он был ослепительно красив! – Могу лишь обещать, что в следующий раз, когда мы окажемся на подобном мероприятии, я ни за что тебя не оставлю. Я буду держать тебя за руку, пока мы оба не покинем банкет.

Я не искала объяснений. В моей голове не было вопросов и подозрений. Я по-настоящему наслаждалась моментом приятной, ласкающей и интригующей близости с парнем, от которого не могла оторвать взгляд.

– Ты прекрасно выглядишь, Ия. Жаль только, что мой нелепый прикид не позволяет соответствовать тебе.

– А мне нравится.

– Правда?

– Очень.

– Тогда отлично. – В его красивых глазах блеснул теплый свет. – Боже, Ия, ты великолепна. Я никогда не встречал настолько обворожительной и нежной девушки, как ты. Ты потрясающая, – произнес Максим самым трепетным и волнующим всю меня шепотом.

– …Даже не знаю, что сказать.

– Скажи мне просто «да», – прошептал Максим, взяв мои руки в свои. Он прижал их к своей груди и с необъяснимой мольбой заглянул в мои глаза. – Скажи мне «да» и я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Каждый день, каждую ночь из месяца в месяц, из года в год. Это станет моей самой важной и первостепенной задачей на всю оставшуюся жизнь. Я хочу, мечтаю и подарю тебе весь этот мир. Но и этого будет недостаточно, потому что ты достойна большего. Скажи мне «да», Ия, – крепче сжал он мои руки. – Прошу тебя, будь моей навсегда и навечно.

«Ты потрясающая».

«Боже, Ия, ты великолепна».

«Я никогда не встречал настолько обворожительной и нежной девушки, как ты».

«Каждый день и каждую ночь…»

– …Да, – сорвался шепот с моих приоткрытых губ.

– Да? – засияли глаза Максима.

– Да, – повторила я, завороженная красотой его лица и сексуальностью низкого голоса.

Я не знаю, что это было за мгновение такое, но оно захватило меня, как чьи-то крепкие объятия, которых я очень долго ждала. Мужское лицо, красивее которого я ещё никогда не видела, было единственным, что я видела в тот момент. Я охотно поддавалась неведомой силе, что утягивала меня в мрачные и таинственные глубины серых глаз. С каждой секундой они становились всё ближе и темнее, вынуждая мое сердце громко колотиться в груди.

– Теперь ты моя, Ия, – прошептали мужские губы рядом с моими. – И это правильное решение.

Решение?

Правильное решение?

Мужские руки скользнули за мою спину. Я прижалась к парню, от которого так заманчиво и притягательно пахло морозным утром в хвойном лесу. Его мягкие губы осторожно накрыли мои и на пару секунд замерли, словно знакомясь. Я почувствовала горьковатый вкус виски и табачную дымку. Так непривычно… Так возбуждающе! Его губы приоткрылись, влажный язык лишь слегка коснулся моего… Я вся растаяла. Как масло. Сыр. Мороженое на солнце! Мои глаза были закрыты и в них один за другим взрывались яркие фейерверки! Мое лицо обнимали теплые пальцы, вынуждая желать большего от сладкого и неспешного поцелуя. Я хотела почувствовать его глубину, позволить своему языку исследовать горячий рот Максима, который явно наслаждался неспешностью нашего знакомства…

– Браво!

– Она сказала «да»!

– Какое счастье!

– Поздравляем! Поздравляем!

Лишь услышав громкие визги и радостные вопли, я осознала, что до этой минуты нас окружала полная тишина. Поцелуй, унесший меня в другую реальность, погас, как звезда, уставшая сиять на небе. Я с непониманием таращилась на толпу гостей во главе с моими родителями и бабушкой. Мама плакала от счастья, держа за руки папу. С гордостью и искренней радостью в сверкающих глазах он смотрел на меня, силясь не пустить слезу.

– Я выиграла! – раздался громкий и радостный голос Мии где-то в толпе. – Я выиграла! Я знала! Знала!

Я не знала, что сказать. Забыла, как дышать. Как двигаться! Когда это я умудрилась запрыгнуть в высокоскоростной поезд, который уносил меня в жуткую и непроглядную бездну? Бабушка выскочила из толпы с телефоном в руках и, смахивая дрожащей рукой слезы, фотографировала меня… Нас.

Когда я медленно повернула голову к Максиму, поцелуй с которым уже казался мне сном, он встал передо мной на одно колено, держа в руке массивную бархатную коробочку. В моих глазах всё плыло, в голове кружилась карусель. Единственное, что я видела в полной четкости и резкости, было кольцо. Красивое и сияющее.

10

– А я ничуть не сомневалась, что у Максима есть вкус!

– Боже, Ия, кольцо волшебное!

– И наверняка стоит целое состояние!

– Такой бриллиант сложно не заметить! Максим сразу дает понять окружающим, что ты занята.

– Что ты – его и точка!

– Умный, воспитанный, щедрый и заботливый, девочки! – вбивала последний гвоздь в крышку моего гроба довольная бабушка. – Именно такого мужа я желала своей внучке. У меня весь телефон в ваших фотографиях и видео! Нужно всем-всем отправить!

– Ох, Ия! – обняла меня мама. – Как же мы счастливы за вас!

Мне хотелось уснуть и больше не просыпаться. Разговоры вокруг, улыбки и суматоха стремительно сливались в один тяжелый и густой гул, давящий на меня, как съезжающий вниз потолок. Мой безымянный палец болел. Он стонал и пульсировал от массивного груза в виде белого золота и крупного розового камня.

– Моя девочка всё ещё в шоке! – засмеялась мама, погладив мои волосы. – Удивительное кольцо. Оно так на тебя похоже, Ия.

– Такое же нежное и романтичное, как и ты, – согласилась Кристина, обнимая свой круглый живот. – Новый год только начался, а уже обещает стать богатым на важные и счастливые события.

Я с трудом улыбнулась и взяла предложенный Варей бокал с шампанским. Пока все вокруг меня выбирали напитки, чтобы в очередной раз выпить за нас с Максимом, я, сжимая невидимые кулаки, смотрела вслед покидающей гостиную мужской компании. Максим шел между папой и Олегом, остальные плелись следом.

Меня бесило, что все они направлялись в бильярдную. Бесило, что сейчас они все, как ни в чем не бывало, будут играть, выпивать и курить сигары. И всё у них спокойно, ровно и прекрасно. Все довольны и чертовски счастливы!

От злости, что боролась во мне с отчаянием, меня пронзила сильнейшая дрожь. Максим прошел мимо, проигнорировав меня, а, может, и вовсе позабыв о моем существовании.

Не дождавшись, когда все возьмут свои напитки, я залпом выпила шампанское в своем бокале. Хохотнув, Варя обновила бокал и только потянулась ко мне со своим, как я снова влила в себя игристое. И так достаточное количество раз, для того, чтобы забыться.

* * *

Я очнулась, потому что мне на голову упал стеллаж с книгами. Или потолок.

Упал ведь, да?

Грохот и нескончаемый писк в ушах раскалывали мою черепушку на части. И где-то между всем этим хаосом с привкусом кислого молока во рту я услышала собственный страдальческий стон. Мой желудок постепенно скручивало. Я безуспешно пыталась подавить поднимающуюся тошноту частыми глотками, но организм оказался сильнее. С трудом выпутавшись из одеяла, которое странным образом обвилось вокруг ног, я побежала в ванную комнату, по пути больно ударяясь плечами о стены. А ещё я, кажется, сбила напольную лампу. Ну, и черт с ней.

* * *

Я очнулась, потому что живот сдавил болезненный спазм. Лежать в позе зародыша казалось спасением, но потом и в этом положении стало хреново.

– Помогите, – произнесла я в подушку, прижимая колени к груди. – Мне плохо. Мне очень и очень плохо.

– И кто в этом виноват?

Я с трудом приоткрыла опухшие глаза и увидела в окне тусклый свет уходящего дня.

– У тебя жуткое похмелье, девочка, – услышала я вновь ненавистный мне голос. Правда, кошмарная головная боль значительно притупляла это чувство. – Из-за него ты пропустила традиционное новогоднее застолье своей семьи.

– Отвали, – пробубнила я, зарывшись лицом в подушку.

Моя голова. Господи, как же она трещала!