Дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель прошмыгнул мой сообщник, левитируя в воздухе две маленькие чашки. Аромат свежесваренного турецкого кофе мгновенно заполнил собой всю ванную. Да-а-а-а… именно его мне и не хватало! Я с жадностью смотрела как одна чашка опускается на бортик ванны, а вторая проплывает на пуфик для одежды, на который взобрался малыш. Значит, это для него. Я уже перестала удивляться всему происходящему в сказочном мире. Если мышонок заговорил, да ещё и умеет варить кофе, почему бы ему не пользоваться магией для перемещения предметов.

– Ну так что ты разузнал на кухне? – вдыхая умопомрачительный аромат, поторопила друга.

– Почему на кухне? – вопросом на вопрос переспросил Веник.

– А кофе ты где варил? – не осталась я в долгу, про себя хихикая: “Ну прям разговор двух евреев”.

Вениамин задумчиво кивнул, будто говоря: “Ну логично, логично”, – и всё-таки начал говорить:

– Как я и думал, в спа был чистый саботаж, – слизывая пенку с усов, зажмурился от удовольствия Веник. – Все, кто живёт и работает в этом замке, душой и телом преданы Кощею. Ему этот отбор не нужен. Нет, нужен… – запутался мышь, а я уже с интересом слушала его: так нужен или нет? – Короче, – определился мой компаньон, – Кощея Бессмертного прокляла какая-то дамочка. И теперь он обязан жениться, иначе его ждёт то ли смерть, то ли он смертным станет, короче, ничего хорошего ему не светит. Ну и сама понимаешь, желания смириться с такой ситуацией он не имеет. Равно как и жениться. Вот он и психует, ходит. А прислуга, глядя на него, невзлюбила всех невест. Особенно тебя, – прихлёбывая свой кофе, Веничка со значением покосился на меня.

Ну да, я же тут по собственной воле пришла охмурять их дорогого и любимого злодея всех русских народных сказок.

– Они бы с удовольствием упокоили всех девиц, в особенности тебя, – продолжал говорить мышь, – но обязаны мириться с правилами отбора. Да и Яга строго следит, чтобы с девицами чего не вышло. Правда, – рыжик озадаченно потёр миленькое ушко, – я так и не понял, как она это делает.

– И чем я им не угодила, такая особенная? – вопрос был риторический, но мышонок ответил.

– За нанесённое оскорбление его бессмертию, – хохотнул Веник немножечко злорадно. – В день призыва.

– Угу, – отмахнулась от маленькой мести рыжего негодника.

То, что рассказал мой пушистый разведчик, подтверждало мои догадки, хотя с такими подробностями становилось всё гораздо понятнее. Кощеюшка с первого дня не проявлял заинтересованности ни к одной девице. Раздражение мужчины тоже чувствовалось. Ну теперь становится понятно почему. Мужики всегда бесятся, когда их ставят в безвыходное положение или в ситуацию, где выбора как такового нет. У него же “Женись или умри!”, отличная мотивация найти себе жену, вот только оно ему надо?

Да и сегодняшнее испытание не было таким уж приятным, но, если смотреть со стороны мужчины… Лучше уж выбирать ту, которая будет полезна. Вынырнув из своих мыслей и сделав очередной глоток божественного напитка, задала главный вопрос, который мучил меня.

– Веничка, а ты, случаем, не разузнал, можно ли отсюда свалить? – бархатным голосом спросила озадаченного такой переменой мышонка.

– Да всё на уровне оговорок и слухов, – подтвердил он мои догадки, значит, уже пытался найти возможность вернуться. – Можно пройти по мосту через реку Смородину. Но мост открывается только из мира живых, когда герой идёт в царство Кощеево. Думаю, если поймать момент, когда кто-то пойдёт с той стороны, – задумчиво рассуждал он, – то можно будет сбежать через него.

– Угу, – допивая кофе и с сожалением отставляя пустую чашку, задала напрашивающийся на язык вопрос, – а в какой мир мы попадём? Тот из которого герой к нам идёт? Ну точно не в наш, навряд ли с Земли кто-то сюда сам доберётся.

– Ну это всяко будет лучше, всё же явь, – попробовал переубедить меня мышь. – Там будут какие-нибудь волшебники и маги. Они-то тебя и отправят…

– На костёр, – жёстко прервала выдумщика. – Нет, этот вариант нам не подходит. Но раз на улице открывается портал, то, наверное, стоит поискать вне замка. Не зря же нас так отговаривали покидать его.

***

Цветник Кощея оказался изумительным. Розы, пионы, ирисы, хризантемы и множество других цветов одуряюще благоухали. Как они вообще цвели все разом непонятно, но очень красиво. Вот только запаха было слишком много, на мой вкус. Во время позднего обеда нам разрешили покинуть замок и погулять на свежем воздухе до ужина. Сад запретили покидать строго-настрого, но, конечно, никто не стал.

Поглядывая по сторонам, я шла по чистым дорожкам посыпанным жёлтым речным песком. Сталкиваться с другими невестами не было никакого желания, да и цели стояли иные. Вот только как можно найти то, чего не знаешь? Но я гуляла и приглядывалась, вдруг нечаянно на портал наткнусь, ну а почему бы и нет? Я же в сказке…

Портала я, как и ожидалось не нашла, зато нашла качели. На высоком дубу к нижней толстой ветке были привязаны верёвки, на которых крепилась деревянная доска, заменяющая сиденье. Я даже глаза потёрла. Именно такие качели мне сделал отец, когда я на лето приезжала к бабушке. Не веря своим глазам, подошла к ним и легко провела пальцами по верёвке, а потом попробовала их на прочность. Качели выдержали мой вес, да и по размеру они больше подходили взрослому, чем ребёнку. Не знаю кто тут качается на них, но сегодня моя очередь.

Какое-то безумное лёгкое настроение счастья и забытого детства охватило меня, и я раскачивалась всё сильнее и сильнее. Взлетая под облака, я всё же посматривала по сторонам: ну мало ли, вдруг увижу портал.

Кощей Бессмертный…

Ненавистный отбор продолжался. Мало того что были порушены все мои планы, так теперь предстояло охранять и защищать девиц. Честно говоря, я бы лучше охранял своих подданных от этих невестушек. В особенности от одной… От воспоминаний о землянке даже заныли зубы. И это у меня, у бессмертного. Хотя Яга в чём-то права и понаблюдать издали за девицами в непринуждённой обстановке стоит.

Сгорая со стыда и от этого ещё больше злясь на себя и дурные обстоятельства, я выбрался в сад, чтобы подсматривать за девицами. Ну, Ядвигушка, за этот позор ты мне будешь должна! Скрипя от злости зубами, я чуть отодвинул в сторону ветку куста, за которым прятался. Голос невест раздавался где-то рядом.

Как же мне хорошо жилось одному! Никаких проблем! А теперь приходится переживать из-за дур, сующих свои любопытные носы куда попало, выносящих мозг и треплющих нервы. Тихий стон сорвался с губ, но я его быстро затолкал обратно. На тропинке показались невесты, и я весь превратился в слух. Пятёрка девушек алчно осматривала округу.

– Тозаки, ты же говорила, что видела его на этой дорожке. Так где же он? – подозрительно сощурив глаза на конкурентку, процедила сквозь зубы Шинла.

– Откуда мне знать? – огрызнулась кумихо, крутя головой во все стороны, и заставляя меня затаить дыхание. Девицы ведь не меня ищут? Или всё-таки меня?

– Она опять, наверное, в грёзах это себе представляла, – брезгливо фыркнула Меринда, обмахиваясь платочком.

– Девочки, не ссорьтесь, мы все в одной лодке, – прощебетала наивная дурочка Леонора, она бесила меня больше всего: ну не люблю я глупость!

– Вон он! – взвизгнула Далила, и у меня упало сердце в пятки, это какой же позор будет, если они поймают меня за подглядыванием! Но девушка тыкала пальцем в сторону цветников. – Бежим! – я выдохнул с облегчением.

Когда невесты скрылись за поворотом, я торопливо выбрался из кустов и поспешил за девушками, но вновь остановился прислушиваясь. Когда же они наконец перестанут искать меня и просто начнут разговаривать?

– Так здесь нет Кощея, только садовник! – недовольно притопнула ножкой Далила.

– Так где его искать? – надула губы Леонор, и я понял, что не хочу ни видеть их, ни слышать.

Пусть Баба Яга сама за ними следит раз такая умная, а я – пас. Но раз уж я тут, то проверю сад на безопасность. Выстроив портал, я перенёсся в противоположный угол сада к ограде, закрывающей доступ в цветник для всех, кроме невест и садовника. Не успел я обойти цветущий куст сирени, как увидел над ним взлетающие к небу качели с девушкой на них. Не ожидая никого в этом уединённом уголке, остановился приглядываясь, как что-то маленькое и яркое взлетело в воздух и с силой ударило меня в лоб. Свет померк и последними проблесками сознания я понял, что падаю.

Голова болела и не получалось сориентироваться, где я и что произошло. Но кто-то тряс мою тушку, не давая уйти в спасительную тьму и звал… звал… Очередной резкий рывок привёл в чувство: всё-таки убить меня нельзя, да и регенерация работает без сбоев. Приоткрыв глаза, попытался сфокусировать зрение, не понимая, что за яркое пятно маячит надо мной и что-то жалобно лепечет.

– Кощей, миленький, я не хотела, честное слово. Кто бы мог подумать, что чуть великоватая туфелька может стать убойным снарядом. Я себя даже Золушкой почувствовала, – нервно хохотнула девица и вновь начала трясти меня. – Ну не умирай, прошу тебя! Хотя о чём это я? Ты ж бессмертный, – сама себя поправила девушка. – Но всё равно очнись уже, прошу-у-у, – взвыла она, продолжая меня трясти. – Прошу, открой глазки, Гюльчатай, – снова нервный смешок, девица явно не в адеквате. – Ну же, а то меня прямо тут с тобой твои прислужники упокоят…

Прикрыв глаза, я постарался просканировать своё состояние. По ощущениям, словно мне отрубили голову, и она вновь приживает. Значит, я ещё какое-то время буду невменяемый. Но, кажется, в этот раз всё обошлось без излишней жестокости и смертей. По крайней мере, желания убивать всех и вся, и крушить всё на свете нет. Значит, просто лёгкая контузия, но разобраться в смертельных туфлях этой девицы надо… Постепенно стали приходить ощущения от рук, ног и тела.

Оказалось, что я, раскинув в стороны руки, навзничь лежал на чём-то колючем и неудобном. В воображении это что-то почему-то представало кустами роз. Ах, да, я же был в саду… с невестами… Значит, опасности для меня нет. Но надо хотя бы посмотреть, кто так искренне переживает и волнуется за меня. Если бы это была Ядвига, то я бы уже стоял на ногах, а значит, это не она. Глаза открылись с трудом. Сфокусировав взгляд, я рассматривал наклонённое ко мне лицо, надо сказать, красивое лицо.

Широкие луки соболиных бровей подчёркивали красоту глаз и длину пушистых ресниц. Испуганный взгляд скользил по моему лицу, даря странное чувство тепла. Аккуратный носик, нежный, натуральный румянец на щеках и дрожащие губы. Взгляд остановился на них. Полноватые, красиво очерченные, они были похожи на спелые ягоды, которыми иногда баловала меня Яга. Их хотелось попробовать на вкус, такие ли они сладкие, как кажутся.

Одна прядка её волос упала мне на лицо и тут же была убрана. А мои глаза уже рассматривали тёмные волнистые волосы девушки. Они блестели и переливались, словно драгоценные нити, превращая её в богиню света. Я смотрел на обеспокоенную девушку, в волосах которой запуталось солнце, и задавался вопросом: почему не замечал, как она красива?

– Кощей, ты меня слышишь? Ты понимаешь, что я тебе говорю? – встревоженно вопрошала нимфа света. – Сколько я тебе показываю пальцев?

Перед лицом замаячила рука. С трудом подняв собственную, почему-то координация движений до сих пор не вернулась ко мне в полной мере, убрал ладонь, мешающую смотреть в прекрасное лицо.

– У тебя глаза разные: один голубой, а другой зелёный, – мой голос звучал тихо и хрипло, значит, гортань ещё не совсем восстановилась.

– Они у меня серые, и не надо выдумывать! – тут же недовольно фыркнуло прекрасное видение.

А у меня из головы окончательно выветрился туман контузии. Надо мной склонялась Дарья Навская. Эта придурошная девица опять оказалась у меня на пути. Поверить в такое не было сил. Её хотелось, нет, не убить, а взять крапиву и высечь. Вот как можно быть настолько прекрасной снаружи и испорченной внутри? Ведь только одна эта девица приносит мне проблем больше, чем все остальные невесты вместе взятые!

Видимо, превратно поняв моё молчание, девушка запаниковала всерьёз, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.