– Кощей, у тебя на лбу шишка, ты, наверное, получил сотрясение мозга. Может, тебе помочь дойти до комнаты, где ты живёшь?.. – девушка замялась и неловко предложила: – Давайте, я помогу вам подняться и доведу до своей комнаты, чтобы никто не увидел вас в таком виде…

– А почему: то на ты, то на вы? – вопрос вырвался сам собой, хотя желание убить эту чёртову землянку стало превалирующим.

А в это время на дворцовой кухне…

– Всё, всё! Теперь так и останется… – кот Баюн горестно качал головой, запуская лапу в крынку со сметаной.

– Что останется? – не поняла прочая присутствующая на кухне нечисть и нежить.

– Косоглазие у Кощея, – заламывая лапы в жалобном плаче и успевая слизывать с них сметану, стенал Баюн, не замечая, как остальные оседают на лавки и хватаются за сердце, у кого оно есть.

– Так он живой? – всё ещё боясь поверить услышанному, с надеждой спросила русалка.

– Ты что каркаешь, дура? – вытаращился на неё Баюн. – Конечно, живой! Он же Бессмертный! – кот поднял лапу вверх, потрясая одним когтём, тем самым прибавляя вес своим словам. – Я говорю, глаз у него… один туда, другой сюда, когда он в замок возвращался. А вы что подумали?! – непонимающе оглядел присутствующих и, поняв по их виду, как он неправ, быстро спрятался под лавку, впрочем, успев утянуть туда сметану.

– Так кто же так нашего касатика приласкал? – всплеснула руками кухарка. – Вроде бы героев не было.

– Землянка это, – недовольно проскрежетал скелет-камергер, поправляя лацкан своего сюртука.

– Ах, эта тварь, – со стороны могло показаться, что лавочка подбросила в воздух русалку. – Сначала она заняла мои качели и мне даже пришлось уйти из сада, чтобы не пугать эту дуру. А теперь она покусилась на Кощеюшку?! Не держи меня! – отбиваясь от камергера, орала водяница, порываясь бежать неизвестно куда. – Дайте мне её убить! Мне Кощей всё простит!

– Успокойся! – веско произнёс скелет, крепко держа извивающееся не стабильное тело то девы, то русалки. – Не всё так просто! Я думаю, что не случайно они постоянно сталкиваются, – слова удивили всех, а русалка затихла в его объятиях.

– Так она же не магичка, – непонятливо захлопала ресницами водяница, – она же не сможет тут быть.

– Вот именно, – вздохнул камергер, отпуская свою пленницу. – Вот поэтому и не всё просто. Да и Марфа встала на её защиту. Право слово, даже не знаю, чем её купила эта девица, – сокрушённо покачал головой скелет.

Дарья Навская

Смотря вслед пошатывающемуся Кощею, я поняла, что времени у меня нет. Если за прошлый раз меня невзлюбили – то теперь точно прибьют. Причём все, и прислуга, и заинтересованные в женихе невесты. Дождавшись вечера, я тихо выглянула за двери своей комнаты и оглядела пустой коридор. Я не переставала удивляться чистоте в замке Кощея. Да и вообще, здесь было довольно миленько и атмосферненько. В безупречно прозрачные витражные окна лился серебряный свет полной луны, смешиваясь с отблесками огня магических факелов. На каменном расписном полу и стенах ни пылинки, не то что паутины, и даже кое-где в высоких вазонах стоят живые свежесрезанные алые розы. Не знаю, возможно, это дань уважения невестам, но всё равно симпатично и оживляет обстановку.

Полюбовавшись первозданной готикой, решила в этот раз пойти направо и поискать свою сказку, тем более что налево я уже сходила и “арию незваного гостя” спела. Не скажу, что мне прям так уж не повезло, но сталкиваться с Кощеем снова не хотелось, так что решила сменить направление.

Пробираясь по ночному коридору мимо комнат других невест, прислушивалась к звукам, доносящимся из-за дверей. Везде царила тишина: то ли звукоизоляция оказалась превосходной, то ли все спали сном младенцев, не заморачиваясь на то, что их приволокли из своих миров против воли на отбор невест для всеобщего Зла в лице Кощеюшки.

Раз никто не переживает, значит и помощи мне от них ждать нечего. Видимо, только меня не устраивает мужской шовинизм. Где это видано? Без согласия хватать честных и ничего не подозревающих девушек? Я хотя и не феминистка, но моим мнением в этом вопросе могли бы поинтересоваться!

Распаляя себя такими мыслями, недовольно фыркнула себе под нос. Правда, быстро взяла себя в руки и постаралась вспомнить всё, что когда-либо читала и смотрела о дверях и порталах в потусторонние миры. В голову ничего путного не приходило, ну не помнила я сказок про Бабу Ягу, где она чего-нибудь подобное колдовала. Вот про метлу, ступу, гусей-лебедей помню, а про порталы, да ещё и в иные миры – нет! Да и Кощей в сказках обычно появлялся на чёрном коне или Змее Горыныче. Но это тоже явно не мой вариант. Так что ищем выход.

Тихо шепча под нос: “Пойду туда, не знаю куда, найду то, не знаю что”, – свернула в очередной коридор и чуть не столкнулась с Кощеем, но успела быстро юркнуть за тяжёлую портьеру.

“Эх! – подумалось мне, – И на право не свезло, в следующий раз пойду прямо!”

– Хозяин, – скрипел скелет, забегая вперёд размашисто шагающего и хмурого Кощея, – Лихо проснулось.

– Кто посмел разбудить? – от еле сдерживаемого гнева мужчины у меня по коже промаршировали табуном мурашки.

Божечки, а мне он показался сегодня в саду приятным. Никогда бы не подумала, что Кощея можно так легко контузить, всего лишь зарядив туфлей по лбу. Сейчас же я отчётливо понимала, что передо мной маг смерти, а не просто симпатичный парень. Пока боролась со своими эмоциями, прослушала ответ слуги, зато услышав приказ Бессмертного, чуть сама не бросилась исполнять.

– Найти и привести ко мне! – столько силы и властности звучало в голосе, что не подчиниться приказу казалось невозможным.

Закусив костяшку пальца, постаралась отдышаться и успокоить трепыхающееся сердце. Хозяин замка, пройдя дальше, свернул в неприметный коридор, который я разглядела только когда в нём растворилась высокая фигура. Если так хорошо спрятали проход, может, именно там и есть выход? Не раздумывая, рванула за ним. Разогнавшись, в последний момент увидела перед собой стену.

– Ой, мамочки!.. – только и успела пискнуть, проваливаясь сквозь преграду.

Глава 6

Моё сердце билось как ненормальное. Оглянувшись, я увидела тупик. Не веря глазам, попыталась потрогать, но рука провалилась. Иллюзия? Высунувшись обратно, оглядела проход, по которому шла раньше. Представив, как выглядит моя голова, висящая на стене без туловища, нервно икнула и вернулась назад: не стоит пугать невинных невест, вдруг ещё кто попытается сбежать, а тут я “висю”. А мне стоило задуматься: раз проходы в замке скрыты иллюзией, то, наверное, стоит стены проверять руками, чтобы не пропустить их, потому как глазами я ходов не вижу. Оглядевшись ещё раз и постаравшись запомнить место перехода, поспешила дальше.

Пальцы сами собой дотронулись до шершавой стены и заскользи по ней, повторяя мой путь. В какой-то момент рука вновь провалилась в иллюзию, и я шагнула в новый проход. Стоя в лёгком платье на свежем осеннем ветру, глупо хлопала ресницами, смотря на тёмные и страшные силуэты деревьев. Удивительное дело, днём в саду, по ощущениям, был жаркий июль, а тут явно стоял конец октября. Ещё раз окинув взглядом безрадостный пейзаж, решила, что сейчас без подготовки мне тут нечего делать.

Поёжившись и обхватив озябшие плечи руками, я шагнула назад в тепло коридора и тут же больно стукнулась лбом о холодный шершавый камень. Ещё не веря в происходящее и шипя от боли, я потирала многострадальный лоб. Наконец ужас произошедшего начал доходить до меня. Какой лоб? Меня тут сожрут и имени не спросят! Подрагивающие от испуга руки лихорадочно заскользили по влажному холодному камню стен, ощупывая, пытаясь найти скрытые рычаги, или другие механизмы для открытия прохода, но он оказался односторонним. Вот это номер, такой подставы я не ожидала.

Растерянно оглянувшись по сторонам, уже собиралась кричать и просить пустить меня обратно, когда увидела Кощея со скелетом. Ну они же точно будут возвращаться в замок, а значит, мне надо держаться поближе к ним. Решив свою проблему, радостно поскакала вслед за провожатым, совершенно позабыв, куда они могут направляться, сейчас меня волновало только желание вернуться в тёплое помещение.

Пока эти двое, а точнее господин здешних мест с подчинённым, шли по широкой дороге, я, как заправский шпион, пряталась за кустами. Ну да, всё объяснялось желанием не попасться мужчине на глаза, но чем дальше мы отдалялись от замка, тем больше я проклинала эту маскировку. Передвигаться от куста к кусту по корням, кочкам и другим неровностям то ещё удовольствие в длинном платье, а если кустики низкие, да ещё и отовсюду раздаётся змеиное шипение… Быррр…

Впрочем, азарт захватил с головой, и меня даже не волновало, что мы всё дальше уходим от замка, возвышающегося за спиной тёмной мрачной громадой над окружающей местностью. Дорога, рядом с которой я пробиралась по кустам, была широкая, на вид утоптанная, ею явно часто пользовались. Уж если что – добежать до замка по ней не составило бы для меня труда, а там буду орать как резанная и переполошу весь замок.

Успокаивая себя такими мыслями, я постаралась максимально близко подобраться к Бессмертному. И чуть не выдала себя, не ожидая, что они резко остановятся, почему-то я была уверена, что мы ещё не дошли до места назначения. В неверном свете луны, прячущейся за облаками, отодвинув ветку куста в сторону, я не сразу смогла рассмотреть, что мы добрались до кованых ворот. Взмах руки хозяина замка показался театральным и наигранным, но сразу за ним произошло несколько событий, словно мир только и ждал этого жеста.

Выглянувшая луна осветила небольшой пятачок, точно подсвечивая главного героя на сцене. Величественная фигура с поднятой рукой притягивала взгляд, на его плечах развевался плащ, будто от порывов сильного ветра. Мой взгляд зацепился за корону на голове, состоящую из острых неровных линий, её точно раньше не было, иначе бы я заметила. Ошеломлённая преображением Кощея, я во все глаза смотрела на происходящее. Раздался тихий металлический лязг: перед хозяином Нави медленно и со скрипом открывались врата. Надо сказать жутковатое творчество, из костей и черепов, искусно вылитых в чугуне, завораживало и пугало.

Сейчас парень, которому я язвила и отвечала колкостями при каждой нашей встрече, выглядел в высшей степени внушительно грозным и даже устрашающим. Сглотнув отчего-то вязкую слюну, вставшую в горле неприятной горьковатой массой, я прикрыла глаза и помотала головой, выкидывая оттуда величественный образ сказочного злодея.

Когда врата полностью открылись, из темноты с той стороны вышла фигура. Странные угловатые, будто изломанные движения своей неправильностью притягивали взгляд. Опущенная голова в сине-красном колпаке, отдалённо напоминающем шутовской, не давала разглядеть пришедшего. Со своего наблюдательного пункта я могла видеть только светлые, словно седые и какие-то неживые, пакли длинных волос, свисающие на лицо, да окутывающий фигуру синий плащ со странными тёмными пятнами.

Любопытство когда-нибудь меня погубит. Более умной мысли, чем подобраться поближе, чтобы разглядеть, в мою дурную голову не пришло. Придумано – сделано. Со своего нового места наблюдения я жадно рассматривала пришедшего, когда оно подняло голову. Зажав рот рукой, чтобы никто не услышал моего крика ужаса, во все глаза уставилась на монстра.