«Жди нас на капище, – велел Никанор. – Там и поговорим».

«Но они же вас заломали! – возмутился парень. – А вдруг снова?..»

«А мы уже ученые, – невесело хохотнул Максим. – Щас соберем вокруг хутора тигров, медведей и волков, да напустим их на энту сволочь. Им враз не до нас станет».

Игорь улыбнулся. Действительно, как он сам о таком не подумал. Звери точно устроят сволочам веселую жизнь. А деды, пока суть да дело, ускользнут тайными тропами, на них никому, кроме посвященных волхвов, ходу нет. Потом пусть ищут. Второй раз уж точно не поймают. Хитрые старые жуки не позволят, теперь они знают, что за их воспитанником охотятся и больше не подставятся, а подобраться к лесовику, когда он того не хочет, еще никому не удавалось.

Отслеживая ситуацию глазами скопы, парень приготовился ждать, благо терпением его Бог не обделил. Сегодня он, наконец-то, узнает хоть что-то о себе, а то эти постоянные загадки достали по самое не могу.

* * *

Станция «Гумбольт» процветала не первый год и даже не первое столетие, являясь неофициальной торговой столицей Единения, невзирая на то, что располагалась во фронтире. А если точнее, она являлась гигантским черным рынком. Здесь можно было приобрести все, от юных, хорошо выдрессированных рабынь до новейших систем корабельного вооружения. О любых наркотиках и прочих запрещенных вещах даже говорить не стоило, как и о самых изощренных удовольствиях, даже самых жутких. Любое за хорошие деньги было доступно, даже если клиент желал медленно резать детей на куски. Но допускались сюда только те, кто принимал общие правила станции и не пытался навязывать свои. Любые споры решались только на арене, нападения на чужие корабли в системе также были запрещены. И если кто-то нарушал запреты владельцев, то среди пиратов таковой становился изгоем, очень быстро оказываясь на каторге. Или на том свете.

Работники следственных органов Единения поколениями мечтали добраться до владельцев станции, но негласный запрет трогать их не давал ничего сделать. А уж о том, чтобы прикрыть этот всегалактический притон, и мечтать не стоило. Хотя очень многие богатые люди объявили огромную награду за уничтожение «Гумбольта», но выяснить его координаты не представлялось возможным – доступ в систему, где располагалась пиратская станция, был только через червоточину, открывающуюся с неизвестной никому, кроме владельцев, периодичностью. Да и не провести через червоточину большой флот, а малым с оборонительными призмами, которыми, словно болото кочками, была усеяна система, не справиться. Помимо того на входе в червоточину имелось шесть полноценных призм, пробиться сквозь которые смог бы разве что чей-то регулярный флот. Но ни одно государство не было заинтересовано в уничтожении «Гумбольта», наоборот, он был очень полезен правительствам. Ну а недовольство простых граждан, даже самых богатых, никого не волновало. Пусть молчат, если жить хотят.

Однако владельцы станции не зарывались и «просьбы» государственных структур выполняли быстро и четко, прекрасно понимая, во что им может обойтись недовольство власть имущих. Лучше не рисковать. Не так давно два обнаглевших пиратских капитана осмелились напасть на роскошный круизный лайнер, а затем поиздевались над изнеженными богатыми пассажирами, вот только не учли, что среди последних путешествовали «особые» детишки, причем девушки, очень красивые девушки. Два идиота отдали их на потеху своим людям, да еще и выложили запись грязных развлечений в сеть. Высокопоставленные отцы жертв взъярились, и владельцы «Гумбольта» получили ультиматум. Поэтому когда пираты, решившие, что ухватили удачу за хвост, явились в систему станции, их всех аккуратно, чтобы не навредить пассажирам, усыпили большими станерами, после чего передали людям, доставившим ультиматум. Те устроили казнь всех, участвовавших в изнасиловании, растянув ее на декаду. Все это транслировалось в прямом эфире. Судьба откусивших кусок не чину капитанов оказалась еще печальнее, они умирали полгода, и прошли за это время все муки ада. Записи этого распространили среди пиратов с наказом никогда не трогать роскошные пассажирские лайнеры. Случившееся настолько впечатлило джентльменов удачи, что предложение задрать хвост на богатых и влиятельных они встречали ножами и бластерами, считая, что предложивший хочет их погубить.

Кейхар Тоер, глава службы безопасности «Гумбольта», в нетерпении расхаживал в приемной Оргона Кайхи, главы совета директоров, и ругался сквозь зубы. Появились вопросы, которые сам он решить не мог, недостаточно полномочий, а с остальными директорами общего языка он не нашел. Слишком скандальные и слишком сильно задравшие носы господа. Видимо, придется по этим носам хорошенько щелкнуть.

Войдя, наконец, в кабинет, он поздоровался и без предварительных славословий мудрости хозяина заявил:

– Шеф, у нас проблемы.

– Проблемы? – удивился Оргон. – С чего ты взял? Садись, кстати.

– Есть несколько случаев, которые меня сильно насторожили, – ответил Кейхар, садясь. – Думаю, вы в курсе исчезновения работорговых кораблей, причем в давно разведанных системах.

– В курсе, – пожал плечами генеральный. – Причина, скорее всего, тривиальна. Опять какая-то сволочь обнаглела и решила откусить чужой кусок пирога. Надо отследить, где в продаже появятся украденные рабы, и пройти по цепочке. Выяснить, отловить и показательно казнить.

– Не все так просто, – покачал головой глава СБ. – Обнаружились свидетели одного нападения. Они даже засняли кое-что.

Он вставил информационный кристалл в считыватель, и на голоэкране появилось изображение пиратского крейсера, переделанного из большого транспорта, такие обычно использовались для нелегальной торговли и были весьма неплохо вооружены. Он вынырнул из гипера около пятой планеты ненаселенной системы, Оргон сразу узнал Пятую Станха, уж очень там специфические кольца у газового гиганта, не спутаешь. Снимавший при этом поспешил спрятаться за астероид.

– Кто снимал? – ткнул пальцем в экран генеральный.

– Мелкая пиратская лайба, – пробурчал Кейхар. – Мусорщики из остатков спроворили, да пацанам вчерашним за мизерные деньги продали. Те охотились на малые корабли. При виде крейсера с его пушками струсили и спрятались, потому и выжили, иначе и их бы похоронили. Смотрите дальше, это интересно! Кстати, этот крейсер – «Саяган» капитана Дорина, вы его знаете.

Оргон вскинул брови и мысленным приказом через имплант снова запустил проигрывание. Бывший транспорт без промедления начал разгон, чтобы поскорее миновать транзитную систему, видимо капитан чего-то боялся. Но чего? Пятая Станха слишком близко к «Гумбольту», в ней запрещено нападать на кого-либо! Это кто же настолько наглый, чтобы игнорировать запреты? Придется показательно наказать, чтобы другим неповадно было.

Однако случившееся далее оказалось для Оргона полнейшей неожиданностью, ничего подобного он и представить себе не мог. В нескольких миллионах километров от курса крейсера пространство внезапно вспучилось выходным пузырем, но каким-то странным, словно раскрашенным детьми в несколько ярких цветов, генеральный директор не знал кораблей, выходящих в реальность таким образом. А уж когда увидел, как из пузыря вывалился огромный ржавый металлический шар, весь в буграх и рытвинах, словно его долго колотили огромной дубиной, и двинулся наперерез работорговову кораблю, то и вовсе протер глаза, не поверив им.

– Диаметр чужака – три километра, – понял вопросительный взгляд директора глава СБ. – На первый взгляд – старый рашианский линейный корабль, их было построено всего три, все погибли во время Третьей Калусианской войны, триста двадцать с небольшим лет назад. Убожество, невзирая на размеры. Кому понадобилось восстанавливать это древнее корыто я не знаю, но эксперты утверждают, что это совсем другой корабль, только оболочку имеющий от линейника класса «Архост». Скорость разгона невероятная, а уж гипердвигатели и вовсе нечто потрясающее. Он за сутки преодолел расстояние между системами Кайнод и Даурон-VI. Самому быстрому кораблю Единения, даже из центральных миров, даже последнего, восемнадцатого поколения, понадобится на это декада. А уж оружие… Впрочем, смотрите сами…

Старый линейник быстро настиг улепетывающий пиратский крейсер и каким-то непонятным образом превратил астероид слегка в стороне от курса того в мелкие обломки, ни одно известное оружие не действовало таким образом. Видимо, он передал на крейсер ультиматум, поскольку тот замедлил ход до полной остановки и открыл люки, ожидая досмотровую партию. Вот только ее не было. Ни один челнок не вылетел из аппарелей линейника, однако сканеры кораблика, снимавшего все это, сообщили, что крейсер очень быстро обезлюдел, словно кто-то внутри уничтожил экипаж и рабов. Через полчаса стало ясно, что крейсер полностью пуст. После этого один из выступов на борту линейника засветился призрачным светом, и «Саяган» смялся в неопрятный ком металла. Еще через несколько минут под ним открылся стреляющий мелкими огоньками провал пространстве, куда останки крейсера благополучно и ухнули. Ржавый линейник разогнался за каких-то десять минут и скрылся в гипере, опять уйдя в него с заметными спецэффектами.

– Это что же у него за монструозные двигатели стоят? – ошалело спросил Оргон. – За десять минут разогнать такую массу?! А оружие?! Как и куда исчезли люди с крейсера? И что это за адский провал, куда чужак столкнул несчастный «Саяган»?!

– Ни на один из этих вопросов, как и на множество других, ответа нет, – хмуро ответил Кейхар. – Но теперь мы хотя бы знаем, куда деваются наши корабли, а их исчезло уже больше трех десятков. Причем линейник кружит вокруг станции, словно знает, где она расположена.

– Если это так, то у нас действительно большие проблемы… – помрачнел генеральный директор.

Они оба даже не подозревали насколько большие, хотя вскоре узнают. До этого благословенного времени осталось совсем немного.

* * *

Главная рубка бывшего линейного корабля Рашианского Директората была похожа на что угодно, но только не на привычную жителю Единения рубку космического корабля. Особенно напряг бы случайного свидетеля слизистый черный шар посреди нее. От этого шара тянулись два пульсирующих щупа, приросших к глазам сидящих в мягких, удобных креслах пилотов – человеческой девушки и керси.

Восстановление и перестройка корабля были завершена два месяца назад. Он, по местным меркам, получился монструозным, хотя по меркам обитаемой галактики и, тем более, ордена Аарн был очень так себе. Хотя даже там его гипердвигатели, позволяющие погружаться на восемнадцатый уровень гиперпространства, многих бы удивили. Гравитационники и мезонники тоже были вполне на уровне, как и маневренность. Поверхность оставили ржавой и изрытой оспинами намеренно, пусть принимают линейник за найденное на свалке древнее корыто, кое-как восстановленное мусорщиками. Оружие – отдельная песня. Гравидеструкторы, гиперторпеды, мезонные и гиперорудия, деструкторы и даже фазеры, позволяющие если не взорвать звезду, то доставить ей немало неприятностей. Также местных жителей, если бы они вдруг оказались на борту линейника, поразили бы циклопические станеры, позволяющие усыпить население большой станции, а то и средней луны.

Помимо всего прочего на борту имелись фазовые генераторы и пространственные конвертеры разной мощности, позволяющие открывать проходы не только в разные вселенные, но и в бета-пространство, откуда можно было черпать энергию в любых количествах. Сейчас, в процессе испытаний, под стометровой броней линейника монтировались модификаторы времени, позволяющие менять ход времени в разных частях атакуемого объекта – фарсенцы поделились наследием предков. Вместо экипажа корабль, названный без всяких изысков «Искателем», имел десятки тысяч разного вида дроидов и киберов, в том числе и боевых.