А уж про отдельно взятые колонии тут и речи не идёт. Их… Тысячи. Если не больше. Где-то имеются нейтральные станции, которые принимают буквально всех. Проще говоря, центры базирования пиратов. Этих красавцев тут тоже хватало. Хотя они и летали на устаревших кораблях, и даже на кораблях, представлявших из себя этакую сборную солянку, но сам факт их существования мог многим подпортить кровь. Не говоря уже про тот вред, который данные индивидуумы наносили соседям. Да. В большинстве своём это были вполне добропорядочные разумные, для своего родного государства. Просто между некоторыми государствами сотни лет могла идти вялотекущая война. Или даже, так называемый нейтралитет. Тот самый, что обычно называется “вооружённым”. То есть, настоящих боевых действий, в которых принимали бы участие полноценные флоты, тут нет. А вот отдельно взятые индивидуумы могли приобрести так называемые ”Каперские патенты”, Даже в весьма серьёзных государствах, вроде тех же Империй, подобное было в порядке вещей.

Война – это не всегда канонада, грохот разрываемых в клочья флотилий и миллионы жертв. Иногда война – это шёпот на переговорах, это исчезновение торгового судна в безмолвии межзвёздного маршрута, это след в ионах, не попавший в сводку новостей. Такой очень часть была война в Скоплении Фаэтона.

Между некоторыми государствами Скопления Фаэтона – особенно между Империей Арганс, Федерацией Нубар, Королевством Эриш и Хур-Тааром – уже несколько столетий сохранялся формальный нейтралитет, за которым пряталась непримиримая вражда. Каждое из этих государств, имея ресурсы, технологии и гордость, не могло себе позволить полноценную открытую войну. Причины были разными: дипломатическое давление третьих сил, хрупкие экономические балансы, технологическое сдерживание, риски масштабных разрушений. Однако… Ненависть… Недоверие… Конкуренция…Всё это никуда не исчезло. Результатом стала вялотекущая война – состояние перманентной боевой активности на периферии их интересов, не признаваемое войной официально. И ключевым инструментом этой войны стали те самые каперы – полулегальные, а часто и полностью легализованные пираты, действующие по патентам, выданным официальными органами одного из государств.

Каперский патент, иногда называемый сертификатом личного частного возмездия, был особым документом, предоставляющим право наносить ущерб чужому государству вне рамок открытого конфликта. Он позволял атаковать торговые и научные суда противника, захватывать или уничтожать разведывательные станции, устраивать саботаж и атаки на форпосты, блокировать коммуникационные узлы на периферии систем. В отличие от откровенных пиратов, каперы возвращались домой с законной добычей, не опасаясь репрессий. Более того… Во многих государствах они пользовались уважением, были признаны героями, разведчиками, защитниками, хоть и действовали в серой зоне морали.

И особым рвением отличалась Империя Арганс. Про это государство тут и говорить не приходилось. Так как практически каждый торговец, не говоря уже про военных в данном государстве, хоть раз, но всё же занимался подобным промыслом. Тем более, что именно в таких рейдах проще всего было захватить новых рабов. А это был самый ходовой товар в этой Империи. Даже простые самые дешёвые грузовые корабли, изготавливаемые в этом государстве, были заранее подготовлены для установки орудий большего калибра, что достаточно быстро превращало их из безобидного транспорта в достаточно зубастый и вместительный рейдер.

Возможно, странным было то, что в таких делах, хоть и не так явно, принимала участие Империя Аграф. Эти эльфоподобные аристократы из Империи Аграф всегда внешне придерживались благородного фасада. Однако именно они превратили каперство в тонкое искусство. Их каперские корабли, изящные, почти художественные, появлялись в местах, где ослабевала охрана, и устраивали точечные, эффективные нападения. Они не просто грабили. Они весьма старательно всех унижали. Целью было не только материальное, но и символическое уничтожение противника. Каперы Империи Аграф часто действовали под личными гербами высших домов, превращая свои действия в ритуалы клановой доблести. Их девизом была фраза: "Рана из тени – честь на свету."

Хур-Таар… Это государство орков, грубое и воинственное, создало каперские кланы, передающие патенты по наследству. Здесь каперство не было искусством – это была промышленность. Их корабли редко пытались скрываться. Они врывались, громили, захватывали всё, что плохо охранялось. И, если могли, уводили суда противника целиком, иногда даже с экипажем – для рабства или выкупа. Хур-Таар открыто поощрял такие действия, превращая воспоминания о налётах в песни, сказания и имена, высеченные в металле.

Республика Нубар… Это технологически продвинутое государство, населяла в основном раса с кошачьими чертами. Республика Нубар вела самую циничную политику в отношении каперов. У них существовали официальные рейтинги, бонусные программы, и даже "охотничьи сезоны", когда выдавались особые патенты на нападение в пределах определённых систем. Каперы Нубара были жестоки, но дисциплинированы. Их цели, в первую очередь, логистика и ресурсы. Они почти не трогали гражданских, но сжигали склады, топили заправочные платформы и похищали навигационные коды. Республика всегда отрицала свою причастность. Всегда. Даже если корабль капера имел на борту их флаг. Даже если экипаж носил их форму.

Королевство Эриш… Матриархальное государство с клановой структурой, Королевство Эриш превратило каперство в испытание зрелости для некоторых женщин-воительниц. Получить каперский патент значило доказать свою ценность – не только как солдата, но как лидера, добытчицы, хозяйки будущего клана. Корабли каперов Эриш действовали в группах, выстраивая ловушки и окружения. Они почти всегда брали живых пленных и устраивали торги за выкуп. А для особо ценных пленников устраивали полноценную и весьма торжественную… Казнь… У некоторых капитанов были даже контакты с купцами из Нейтральных миров, с которыми они обменивались добычей.

Как результат, такое положение дел имело массу побочных эффектов. Торговля стала дорогой – страховки, охрана, дополнительная броня. Нейтральные государства начали вооружать свои караваны. Появился новый рынок – антикаперских технологий. Дрон-ловушки, шифрованные маршруты, мнимые цели. Возникло сообщество "вольных охотников", занимающихся охотой на каперов, за приличное вознаграждение. Развился даже Чёрный рынок каперских патентов, которые иногда попадали в руки настоящих пиратов. И хотя между столицами этих государств существовали посольства, проводились переговоры и даже совместные выставки, война никогда не прекращалась. Она просто изменила облик. Скрылась за протоколами, двусмысленными законами и холодными звёздами. Но всё ещё пылала в каждом налёте, в каждой потере, в каждом судне, исчезнувшем в радиотишине. Это была не война ради победы. Это была война ради равновесия. Война без победителей, но и без мира.

Некоторые команды даже входили в легенды. В тех данных, что Серг смог получить даже такое упоминалось.

“Стаи Эмер’Каат”, которые назывались Призраки среди звёзд. Имя Эмер’Каат впервые всплыло в зашифрованной радиограмме, перехваченной сторожевым кораблём Империи Аграф. Тогда, три стандартных десятилетия назад, никто не обратил на него особого внимания. Очередной клан? Дикая группа из приграничного сектора? Ещё один рой наёмников? Ошибка стоила Империи целой планетарной экспедиции.

Происхождение и организация “Стаи Эмер’Каат” были скрыты в тумане тайны. Не единый корабль, и не один флот. Это был весьма своеобразный каперский конгломерат, сформировавшийся из отверженных кланов Королевства Эриш, дезертиров из флота Хур-Таара, технокультистов из развалившегося нейтрального союза Ладир-Ко, а также одного бывшего адмирала Федерации Нубар, ныне известного только как Глубокий Рез.

Их организация напоминала стаю ночных хищников: каждая “стака”, единица из двух–четырёх кораблей, действует автономно, но следует общему стратегическому курсу. Координация между стаями происходит через периодически меняющийся узел управления, защищённый квантовой анонимизацией. Командует всей структурой матриарх Кааль-Марэ, слепая креатка, когда-то – капитан ритуального храма-корабля, ныне – самопровозглашённая “Мать пустоты”. А её корабль “Бледная Пасть” – флагман стаек. "Бледная Пасть" – не просто судно. Это перестроенный древний фрегат Ха’лиан, покрытый органическим панцирем, растущим вокруг его корпуса. От него исходят гравитационные искажения, которые сбивают прицелы, а часть вражеских ИИ на борту пытаются самоликвидироваться при попытке просчитать его траекторию. Коридоры внутри – живые. Пульсирующие. Пахнущие железом и дыханием. Каждый отсек – модуль, созданный из сплетения биомассы и сплавов, реагирующий на боль, на шаги, на страх.

“Бледная Пасть” никогда не выходит на прямой контакт. Он манипулирует. Управляет. Отдаёт приказы. И исчезает, сто́ит ему только выполнить миссию. Но в отличие от обычных каперов, “Стаи Эмер’Каат” никогда не действуют ради наживы. Их налёты – символические, продуманные, многоуровневые. Уничтожение архивов и культурных хранилищ, чтобы стереть память народа. Захват живых командиров для последующего выпуска… С ментальной травмой, как "письмо страха", Атаки на научные и медицинские центры, чтобы отбросить прогресс врага. Разрушение сельскохозяйственных дронов и контейнеров с семенами, вызывающее гибель экосистем на колониях. Они не просто крадут. Они ставят врагов на колени.

У них есть свои ритуалы и кодекс. Каждая операция предваряется определённым ритуалом. На борт корабля приносят чёрный шар из стекловолокна, символизирующий “глаз без неба”. Он разбивается в момент атаки. С этого момента, по их кодексу, “даже звёзды не видят происходящего”. Перед возвращением на базу, стая обязана оставить послание – гравировку, вспышку, фрагмент сигнала, иногда даже мёртвое тело с вырезанным символом. Это – подпись. Это – вызов. Это – признание ответственности. Их девиз: “Коготь не требует оправданий.”

Реакция государств на их деятельность была самой разной. Федерация Нубар несколько раз пыталась использовать стаи Эмер’Каат в своих операциях. Но ни одна попытка не завершилась успешно. Часть их агентов просто бесследно исчезла. Часть вернулась без памяти. Однажды на дипломатическом терминале всплыло сообщение: “Не предлагайте клыку быть ошейником.”

Империя Аграф признала группу угрозой высшего уровня. В хранилищах Памяти Хрустальных Домов на Элион-Ре имеется целый зал, посвящённый тактике борьбы со стаями, но ни один из применённых сценариев не привёл к полноценной победе.

Хур-Таар объявил кровную месть всем участникам группы. Один из кланов даже отправил ритуальную экспедицию, чтобы настигнуть “Бледную Пасть”. Через две недели в системе Аргарон появились останки флагманского корабля. На его обшивке было выжжено: “Мы помним запах вашей ярости. Нам он нравится.”

Говорят, что внутри “Пасти” есть зал с подвешенными мозгами врагов, поддерживаемыми в псевдожизни, чтобы они "беседовали между собой и мечтали о пощаде". Некоторые утверждают, что "Стаи" – это не просто люди и креаты, а модифицированные сущности, хранящие в себе осколки древнего сознания давно погибшего Великого Древнего .Есть даже безумная теория о том, что Кааль-Марэ – не жива, а управляет кораблём как цифровое эхо, пересевшее в биомозг “Пасти” после смерти.

Сегодня стаи Эмер’Каат не принадлежат ни одному государству. Их появление означает, что кто-то перешёл границу, которую лучше было не трогать. Они – голос Звёздной Мести, и если ты слышишь, как их голоса шепчут в твоих коммуникациях… Спасаться уже поздно.

В руки Серга даже попала полноценная глава, описывающая налёт Стаек Эмер’Каат на ключевой узел Федерации Нубар, глазами единственного выжившего – техника с шахтенного спутника НКС-92 «Висарий», расположенного в системе Хаг’Раан, на границе с нейтральной зоной. Имя: Тарен Жоал, инженер третьего класса, временно исполняющий обязанности координатора добычи. Запись №319 из личного журнала:

“Я не боюсь космоса. Я боюсь того, что в нём шепчет, когда гаснут огни. Но я – жив. И я помню.”