Поместье Шершнева выглядело превосходно. Меньше моего по площади, но выше и с гораздо большей территорией. Красивая архитектура в древнегреческом стиле с колоннами в виде атлантов, орнаментами и мраморными беседками во дворе.

В доме меня пригласили проследовать в кабинет графа. Гвардейцы остались ждать в коридоре.

Шершнев стоял у окна, заложив одну руку за спину. Во второй он держал кружку.

– Здравствуйте, ваше сиятельство, – поприветствовал он меня. – Хотите чаю?

– Добрый день. Благодарю, но нет.

– Неужто думаете, что я решил вас отравить? – скривился граф.

– Нет, просто не хочу.– Дело ваше, – он присмотрелся ко мне. – Сколько вам лет?– Восемнадцать.

– Правда? – Шершнев поднял брови и затем с грустной усмешкой покачал головой. – Проиграть подростку… Да уж.

– Прошу прощения, я так и не узнал ваше имя-отчество, – опираясь на трость, сказал я.

– Родион Павлович, – граф жестом пригласил меня сесть в кресло, сам аккуратно опустился на диван напротив. – Итак, Георгий, я вынужден сдаться. Новый барон Сплюшкин, как я понимаю, уже подписал акт.

– Вы правы.

– Какую контрибуцию вы хотите? – сразу перешёл к делу Родион.

– Пока не готов сказать. Я велел своему помощнику изучить ваши активы. Также нужно посоветоваться с Иволгиными, – откровенно сообщил я.

– Что ж, разумно. Тогда давайте просто завершим войну, а детали обсудим позже, – Шершнев взял со стола заранее написанный документ и протянул мне. – Изучите, ваше сиятельство. В пустых строках, где должно быть написано о размере контрибуции, укажем, что будет составлен отдельный акт.

Я кивнул, прошёлся глазами по документу и не увидел ничего подозрительного. Похоже, что Родион Павлович действительно смирился с поражением и не пытался провернуть напоследок какой-нибудь трюк. Его автограф уже стоял внизу.

Однако я не торопился подписывать. Бросил бумагу на кофейный столик и посмотрел на графа, сложив пальцы в шпиль.

– Скажите-ка, ваше сиятельство, – начал я, – кто вообще надоумил вас начать войну?

– Что значит надоумил? Это было моё личное решение. У нас с Иволгиными есть земельный спор, который тянется уже третье поколение. Я решил, что настала пора поставить точку.

– Мне кажется, что к этому решению вас подтолкнули. Вопрос лишь в том, кто именно: наместник Тигров или граф Пихтин?

Родион недовольно причмокнул, сделал глоток чая и отставил кружку.

– Не могу поверить, что передо мной сидит восемнадцатилетний юноша. Или сколько вам, шестнадцать?

– Восемнадцать, – я позволил себе небольшую ухмылку. – Полагаю, что попал в цель, не так ли? Кто из двоих названных велел вам напасть на Иволгина?

– «Велел» неподходящее слово. Меня убедили, – с ударением на последнюю фразу произнёс Шершнев.

– Так кто?

Граф щёлкнул ногтем по чашке. Раздался изящный звон фарфора.

– Василий Пихтин, – произнёс Родион. – Но знаете, что странно…

Больше он не успел ничего сказать. Стало темно, как будто за окном мгновенно наступила ночь. Комната наполнилась мощнейшим, неописуемым давлением мрачной энергии. Я не мог ни вдохнуть, ни моргнуть.

Из чёрного портала, который появился в центре комнаты, вышел худой человек в тёмных очках. Не глядя на меня, он подошёл к Шершневу и ткнул его пальцем в лоб. В тот же миг граф упал замертво.

Человек посмотрел на меня и улыбнулся. Его лицо казалось восковой маской, белой, как молоко.

– Ледяное Пламя. Как необычно встретить тебя здесь.

Я не мог произнести ни слова. Сила этого человека… существа… была слишком велика. Я в очередной раз ощутил укол ревности к самому себе, вспоминая, каким могущественным был в прошлой жизни.

Но и сейчас, несмотря ни на что, у меня есть силы! Превозмогая давление тёмной энергии, я встал, опираясь на трость, и посмотрел прямо в глаза существа, скрытые за тёмными очками. Оно ухмыльнулось на одну сторону и несколько раз медленно хлопнуло в ладоши.

– Молодец, Ледяное Пламя. Я не убью тебя, – голос был сухим, как песок. – Не сейчас, по крайней мере. Великий Баланс надо соблюдать… К тому же ты так любопытно сопротивляешься. Хочу посмотреть, что будет дальше.

– Кто ты? – выдавил я.

Существо лишь снова ухмыльнулось и исчезло в портале. Опять стало светло. Я громко вдохнул и вытер выступивший на висках пот.

Шершнев был мёртв, без сомнений. Бездна! Теперь придётся потрудиться, чтобы доказать, что это сделал не я…

5

Мои гвардейцы ворвались в кабинет через несколько мгновений после того, как человек в тёмных очках исчез. Солдаты были бледны, один из них покачнулся и чуть не упал. Похоже, демоническая энергия повлияла и на тех, кто был за пределами комнаты.

– Ваше сиятельство, что случилось?! Граф Шершнев…

– Мёртв, – я быстрым шагом проследовал к столу. – Позовите целителя. Скорее!

Взял ручку и оставил подпись на акте о капитуляции. Вписал нужную фразу о контрибуции в пустые строки. Едва успел это сделать, как в комнату вбежала целая толпа – целитель, дворецкий с перебинтованной головой и гвардейцы Шершнева.

– Графа убили!

Тут же защёлкали затворы винтовок, лязгнули доставаемые из ножен шашки. Мои солдаты попытались загородить меня и выхватили револьверы.

– Убрать оружие! – приказал я и протиснулся меж своих людей. – Уважаемые, клянусь дворянской честью, что это сделал не я.

– Тут больше никого не было, – процедил гвардеец Шершневых.

– Появился некий человек из портала. Это он убил графа.

На самом деле я сомневался, что это был человек. Даже, напротив, я был уверен, что встретился с демоном или другим потусторонним существом в человеческом обличии.

Человек в тёмных очках, о котором я уже не раз слышал… Тот самый, что был в моём поместье в день приёма!

– Мы обсуждали условия мира и уже подписали бумагу, – продолжил я, взял со столика акт и напоказ поднял его. – Зачем бы мне убивать Родиона Павловича?

Командир гвардейцев Шершнева покусал губы и кивнул.

– Ладно, – он опустил винтовку. – Но мы вызовем полицию.

– Полиция здесь не поможет, – холодно сказал я, доставая мобилет.

– Здесь уже никто не поможет, – промямлил целитель. – Мёртв его сиятельство.

Он закрыл глаза Шершнева, которые до этого оставались в ужасе распахнуты.

– Вызову Имперскую службу безопасности и следственный комитет, – сказал я, отыскивая в мобилете нужные номера. – Мне есть что им сообщить.

Пока люди в погонах торопились к нам, я сделал несколько звонков. Сказал Косте, чтобы он немедленно опубликовал заметку в Сети и сообщил доверенным журналистам о смерти Шершнева. Информация всё равно очень быстро разойдётся. Если скажем об этом первыми – сразу отведём часть подозрений. Ведь какой преступник побежит рассказывать о совершенном злодеянии? Тем более что я действительно невиновен.

После этого я позвонил Алле и велел связаться с нашим знакомым юристом по уголовным делам. Девушка просила позволения взяться самой, но я отказал. Аллочка, конечно, молодец, но подобные дела – пока что не её уровень.

Затем я сообщил о случившемся Тимофею Тигрову. Оказалось, тот уже в курсе и едет сюда.

Последнее, что я сделал – вызвал некроманта. Возможно, есть шанс поговорить с душой Родиона, и тогда все обвинения с меня будут моментально сняты.

Только вот если человек в тёмных очках тот самый, ничего не получится. У гвардейцев, которых он убил в моём поместье во время приёма, была начисто разорвана связь души и тела. Некромант ничего не смог сделать.

Победа в войне получила горький оттенок. Если Сплюшкиных я убил в бою, то смерть Шершнева была совершенно бессмысленна. И к тому же он не успел договорить. А смерть графа портила мою репутацию, превращая из благородного победителя в кровожадного карателя.

Маги следственного комитета прибыли первыми. Безупречно вежливые господа в стильных пальто, которые с помощью специальных методов принялись изучать магический фон.

Старший следователь, мужчина с грустными, как у бассет-хаунда, глазами и густыми усами, снял специальные зачарованные перчатки. Сказал своему коллеге:

– Записывай. Сильный магический фон Изнанки, быстро развеивается. Предположительно энергия шестого уровня. Структуру сам опишу, оставь место.

– Есть, – кивнул младший следователь.

– Дальше. Следы открытия пробоя. Опять же, предположительно шестой уровень.

– С ума сойти… – пробормотал младший, быстро работая ручкой.

– Следы боевых заклинаний, в том числе магии смерти, отсутствуют. Следы применения артефактов тоже. Ваше сиятельство, – обратился ко мне усатый. – Как вижу, вы уже пробудили силу. Какой ранг?

– Не знаю, – ответил я. – В детстве оракул предположил, что будет третий.

Думаю, с учётом моих талантов, минимум пятый, а то и выше… Но лучше промолчать.

– Какой дар? – продолжал следователь.

– Огонь.

– И всё? – сощурился усатый.

Я понимал, что он легко распознаёт ложь. А возможно, его чувство магии настолько развито, что он видит мои способности.

– Я немного владею и другими стихиями. На практике применял воздух. Вода и земля – только пробовал.

– Значит, вы универсал. По крайней мере, стихийный. Федя, записываешь?

– Конечно, – кивнул младший, не поднимая глаз от бумаги.

– Как вы знаете, универсалы обычно становятся порталистами. Вы когда-нибудь пробовали открыть портал?

– Сколько живу на этой планете, ни разу не спускался ниже нулевого уровня Изнанки. И то, через постоянный городской портал, для магической практики, – выкрутился я.

– Вы не ответили на вопрос.

– Порталы никогда не пробовал открывать. Вы серьёзно думаете, что юноша в моём возрасте способен пробить проход на шестой уровень? Здесь даже не тонкое место. Это невозможно.

– Всякое бывает, ваше сиятельство, – пожал плечами старший следователь. – Федя, ты дописал? Некромант может войти. А вам, граф, предстоит долгий разговор с агентом ИСБ…

Следователи вышли. Я увидел в коридоре Тимофея Тигрова, который шёпотом общался с человеком в чёрном мундире и с золотым жетоном на груди. Агент Имперской службы безопасности, надо полагать. То, что он шушукался с наместником князя, мне не понравилось.

Некромант попытался вызвать душу Шершнева. Но, как я и думал, связь была разорвана, и это оказалось невозможно. Тело графа вынесли, и мы с сотрудником ИСБ остались в кабинете один на один.

– Меня зовут Сергей Тихомиров, – радушно улыбнулся агент. – Как вы, Георгий Петрович? Такое страшное происшествие!

– Обойдёмся без притворной вежливости, уважаемый, – холодно ответил я. – Позвольте, я расскажу, что здесь случилось.

– Внимательно слушаю, – продолжал улыбаться Сергей.

Я ещё раз поведал всю историю от того момента, как вошёл в кабинет, до момента гибели Шершнева. Агент покивал и ненадолго задумался.

– Звучит невероятно. Надеюсь, вы понимаете. Какой-то человек в тёмных очках явился из портала, судя по всему, с шестого уровня Изнанки! – Тихомиров рассмеялся. – Похоже на фантазии из жёлтых газетёнок.

– Похоже, – согласился я. – Но это правда.

Сергей поджал губы и вдруг спросил:

– На вас работает артефактор по фамилии Кротов, не так ли?

– Мы скорее партнёры. Но да, жалованье он тоже получает.

– И он, кажется, продал вам своё изобретение? Портальные свитки ограниченного действия?

– Откуда вы знаете? – нахмурился я. – Это родовая тайна.

– Не забывайте, где я работаю. Знать тайны входит в мои обязанности, – Тихомиров снова улыбнулся, но на сей раз как-то угрожающе. – Полагаю, Кротов способен создать мощный свиток призыва. Как вы думаете?

– Ведёте к тому, что это я призвал существо с шестого уровня Изнанки? Ещё больше похоже на фантазию.

– И всё же более рациональную, чем ваша правда.